HJ DE LA. POÉSIE ÉPIQUE

ceux du moins qui sont dignes de ce nom, contiennent unsommaire de l'histoire derhumanité, tandis quetous ceux qui ne sont pas dignes de ce nom, tous ceux où l'auteur trahi par ses forces a vainement essayé de parvenir si haut, toutes les pseudo-épopées, en un mot, ont pour caractère d'aller chercher par réminiscence et par érudition quelque fait historique, quelque souvenir du passé où rien ne peut plus ranimer la vie. Donc, en lisant et en s'appropriant les véritables épopées, on a non pas Thistoii e abstraite ou philosophique dans ses lois et dans ses résultats généraux, non pas non plus l'histoire concrète dans ses événements réels, mais l'histoire dans sou idéal et dans sa poésie. C'est en effet l'idéalité historique qui fait le caractère et le charme de ces grandes compositions : l'idéalité par où elles iious élèvent au-dessus de nous-mêmes, Thistoire à qui elles empruntent une réalité sévère et dominante. A vrai dire même, toute idéalité est enfermée dans l'histoire et émane d'âge en âge à fur et mesure du développement; mais, dans l'épopée seule, l'idéalité et l'histoire apparaissent combinées. Nous avons de la sorte, grâce à nos chansons de geste, une idée positive, et, quand on voudra, une définition de l'épopée.

C'est comme par la main qu'elles nous ont conduil à cctle conclusion. Le dédaigneux oubli où elles sonl longtemps demeurées rompait un chaînon de Thistoire et coïncidait avec cette tendance erronée qui voulait rattacher l'état des modernes, non à l'état du moyen âge, mais à l'état de l'antiquité. La restauration que Térudition en a faite comble ainsi une vaste lacune.

DANS LU SOGtËTË FÉODALE.

On est traditionnellement porté, quoique des saines prennent peu à peu le dessus, à attri! imporlance aux événements politiques et qui se passent entre les empires. S'il est quelque exemple pour faire comprendre ces événements peuvent être dénués d'iiil l'eiemple de l'Orient suffit. Depuis une sui des, il est le théâtre de guerres incessantes, i batailles, de remaniements de territoires, de dynasties; mais tout cela n'est qu'à la s le fond reste immobile. Toujours, au contra hition des arls et des sciences témoigne qi de l'hisloire traverse les sociétés et que li l'humanilé s'y incarne. Justement parce qi combats, les invasions et les conquêtes ne le seul mouvement, la vieille poésie est né) sa signification. La mettre dans le rang f\ effectivement, c'est donner à la poésie ma racines antiques que l'ignorance lui avait coupées; c'est montrer la puissance de cré tique que, dans certains ôges, l'esprit possèi de s'adoucir et de s'épurer; c'est mettre en période héroïque de l'antiquité et la période âge; c'est enfin signaler l'enchainemetit d( compositions poétiques et les conditions < sident.

De nos chansons de geste, de nos poèmes beaucoup ont péri sans retour, mais beauc vent encore et arrivent peu à peu à la publi la comparaison de la vieille langue et de la comparaison intéressante à tous lés points dt

<ju on recherche Tétymologie, soit que Ton considère les mots et leur emploi, soit qu'on étudie les locutions, les tournures et les licences poétiques, les vers tiennent un rang considérable. Grâce à la mesure, à la césure, à la rime, on acquiert pr^mptement des notions certaines sur la forme. et l'îirticulation des an- <iiens vocables qui, pour la plupart, sont devenus les nôtres. L'étude de la langue maternelle est une étude 'Curieuse et utile, — curieuse pour tous, car tous sont initiés spontanément, — utile, car la langue est un instrument qui se détériore ou se perfectionne, et dont la culture importe notablement à la culture générale <le Tesprit national. Ce sont deux choses connexes que l'esprit national et la langue nationale, influant perpétuellement Tune sur l'autre. Et à cet égard le «ervice rendu par l'érudition n'est pas petit d'avoir •exhumé nos vieux monuments, appelé sur eux Taltention,et prolongé ainsi de plusieurs siècles la tradition de noire idiome. Quiconque donnera quelque attention ^ux innombrables difficultés assaillant celui qui parle ou qui écrit en français remarquera que bien des choses qui paraissent fixées ne le sont pas, même dans l'orthographe et dans la prononciation, où de grandes incertitudes sont courantes. Quand on voudra remédier au désordre, retenir ce qui doit être retenu, rectifier ce qui est encore rectifiable, c'est à un système qu'il faudra( recourir, système qui ne peut reposer que sur l'usage, la tradition, le raisonnement et les règles qui dérivent de ces trois sources.

La catastrophe qui a frappé la langue dans les quatorzième et quinzième siècles montre que le cours

spontané des choses est capable d'amener des al lions profondes, et qu'une intervention correctric toujours nécessaire. De môme que la main de l'hoi protège incessamment contre l'invasion de l'hert de la Toi-ét primitive les champs qu'elle a dérri< de même il est besoin de soigner ce champ du lan qui, lui aussi, a été défriché avec beaucoup de tt el de labeur. A la vérité, depuis le dix-septième s surtout, des grammairiens vigilants ont rendu b coup de services ; mais l'ignorance générale où êlail de la vieille langue a exercé son influena leurs travaux ont eu une direction exclusive. Ce fi purisme abstrait qui intervint dans la décision questions; n'ayant pas derrière lui l'appui solide i tradition qu'il ignorait, qu'il dédaignait môme, et disposée .traiter de barbare ce qui avait été aupara< il prit le seul raisonnement pour son guide. De caraclère étroit, souvent arbitraire, et par conséq souvent incertain, qui alTecte la grammaire franc Aujourd'hui que les défauts de ce régime s'acci lent, il est temps d'ajouter k l'autorité du raiso ment l'autorité de la tradition, qui s'offre fécom abondante.

Les littératures, par le fait des langues, sont dates, servant à caractériser tout parliculièreirter grands individus qu'on nomme peuples, à la < rence des sciences, qui, elles, ne sont le bien pr d'aucun. Celles-ci ont l'universalité; il n'est ni m; malique, ni astronomie, ni chimie, anglaise, itali ou française, et les nations, du moins celles qui nent le premier rang dans le monde intellectuel.