Qu'eit-ee que ritUleire d'une Umgve

Ceci est un recueil d'articles écrits à des férents, insérés dans des publications di Jovnuil des Savants, la Revue des Deux i Journal des Débats; on y trouvera pourf fait un livre, c'esl-à-dire une idée premièrt on arrive et de laquelle on déduit. Voici qui est advenu : Le sujet traité dans ce reçut l'étude de la vieille langue française ou la est un ; tout s'y rapporte et rien ne s'en in coup ; cette unité du sujet a nécessaireme toutes les pensées, ramenant l'esprit du 1 les points fondamentaui. Ces articles ont pi

|^^?J;>> n INTRODUCTION.

î|^fff f des textes anciens inédits qu'on publie, des éditions v>r ^ qu'on renouvelle, des grammaires et des glossaires; et, en suivant Tauteur que j'ai en main, je ne quitte ' ; pas le fil de la recherche. Puis ce n'est pas sans fruit

que, se familiarisant avec l'œuvre d'au trui, on s'efforce de rendre à cette œuvre justice dans l'exposition, dans l'approbation, dans la critique : alors des aperçus généraux s'élèvent, réagissant à leur tour sur l'élaboration subséquente et par là tendant à augmenter sensiblement l'homogénéité d'un travail qui , paraissant d'abord tout dispersif, finit par prendre cohésion et consistance. C'est de cette façon qu'il a été possible de donner à un recueil d'articles le titre d'Histoire de la langue française.

Ce titre reste sans doute encore ambitieux. Aussi, pour en diminuer l'excès, a-t-il paru nécessaire de mettre en tête de ce recueil de morceaux détachés une introduction qui suppléât, jusqu'à un certain point, ce qui manque en enchaînement. Ce n'est pas en effet que, dans ce recueil, les idées principales, celles qui ont droit de présider à une histoire de la langue française, fassent défaut. Mais, produites chaque fois à propos d'auteurs différents, elles ne viennent pas à leur place naturelle et n'empruntent pas à une juste déduction la force démonstrative qui devait leur apjoartenir. Je vais donc ici les rap-

IMUODUCnOiN. m

procher et les grouper. Pour le lecteur qui parcourra ces pages, elles feront ce qu'elles ont fait pour celui qui les a écrites ; elles me guidaient, elles le guideront ; elles m'empêchaient de m'égarer hors de la connexion systématique des faits, elles lui mettront sous les yeux cette connexion. Et vraiment un livre existe quand le lecteur peut prendre à son tour en main le lil par lequel l'auteur a été conduit.

Pour le latin, ne connaissant pas sa naissance, nous connaissons sa fin, piîisqu'il mourut vers le sixième ou septième siècle de noire ère; au contraire, pour la langue française et en général pour les langues romanes, nous connaissons lorigine, puisqu'elles succèdent sans interruption ni lacune au latin, mais nous ignorons quelle fin les attend, car elles sont encore dans la plénitude de la vie. Ainsi à l'histoire des langues romanes appartient le fait d'origine, le mode de développement, c'est-à-dire ,com. ment, par quel procédé elles sont issues du latin. Mais que doit-ôn précisément entendre par histoire d'une langue? Ce terme d'histoire, qui, dans son acception propre, a pour objet les annales des peuples, l'évolution des sociétés et la vie collective de l'humanité, quelle modification subit-il pour s'appliquer à la destinée des langues considérées dans le temps? L'histoire est l'étude de la toi du changement, c'est- Mire de

IMRODUCTIOM.

Tient régulier suivant lequel les choses humgent el se Iransformenf; seulement, au ans les annales politiques, il s'agît d'événel'instilutions, c'est, dans les annales des i mots, de formes el de constructions qu'il 16 considère plus la langue dans son lexique

syntaxe; on «e déduit pas les règles de in>, on ne montre pas quel est le sens des es ou ligures; on n'enseigne pas comment er ou écrire; on ne recherche pas l'orthola prononciation ; en un mot on ne résout larlies cet organisme compliqué, on ne i'a-

on ne le démonte pas, si je puis ainsi parn faire la démonstration. Toul cela est l'ormmairien proprement dit. Un autre point iccupe l'historien d'une langue. Je ne dirai l'est pas grammairien et lexicographe, mais : pour lui la grammaire et le lexique conslid d'où il part pour établir son ordre de con- . Si l'on veut nie permettre cette compa-

un être organisé el vivant, on étudie dans ire le corps même qui a ses fonctions et son , et dans l'histoire les mutations suivant

ce corps; de telle sorte qu'aussi bien l'ex- 1 procédé des éludes philologiques que la hilosophique témoigne de la gradation et

INTRODUCTIOK. »

de la subordination qui existent entre la grammaire d'une langue el son histoire. En définitive, Thisloire, appliquée aux idiomes, est la recherche de leur origine quand celte origine est accessible, de leurs modifica- ' lions, de leur durée, et des conditions régulièics qui président à ces modificalions.

C'est là, au fond, la notion de toute histoire. Voyez rhistoîre politique dans ce même domaine où se sont formées les langues romanes : l'empire romain, avec ses institutions civiles et religieuses (il était devenu chrétien), reçoit les barbares qui viennent d'outre Rhin avec leurs coutumes; tel est l'ensemble de conditions données d'avance sur lequel les opinions et les mœurs des conquérants et des conquis ont à travailler; il en sort rétablissement mérovingien en France, ostrogoth ou lombard en Italie, visigoth en Espagne; puis cet , établissement aboutit, par modification, à l'établissement carlovingien, qui, se modifiant à son tour, produit Forganisation féodale. Dans cet enchaînement, long mais étroitement serré, aucune place considérable n'est laissée aux accidents; l'accidentel ne joue qu'un rôle tout à fait secondaire ; il n'a pas la vertu de changer la teneur de l'évolution ; nulle part il n'apparaît pour couper, comme dans une brusque péripétie, le nœud des choses, et faire que le présent ne soit pas déduction du passe ; et, comme dit Eant dans son ad-

INTRODUCTION '."^une histoire universelle , la rallotialité , i dans les volontés individuelles des inés cliacuR par la passion et par son it dans la génération nécessaire des ar les antécédents, des effets par leurs 1 est pas autrement dans l'histoire des lin et le germain, issus l'un et Vautre origines, sont aux prises; il en sortira

d'innové sans doute, mats non quelque gène : le mot roman succède au mot latin î, la règle à la règle, la syntaxe à la syn- ;;aison à la conjugaison ; et, au bout du e une telle transformation, à la suite lestin que deux agents, le fond primorité, délei-minenl rigoureusement, appale monde des choses et des idées ces is qu'on nomme l'espagnol, ie français, H-ovençal, héritières du grand nom lait glorieusement l'héritage.

sont assujetties, comme le reste, à la ent, forte et jusie expression de Bossuet s d'appliquer ici. Tout le prouve, l'exraison. Le genre humain a maintenant sez longues pour savoir que les langues e transforment ; et, sans sortir du do-

ni rechercher les exemples disséminés

INTRODUCTION. vu

sur la face de la terre et dans le cours de Thistoire, il est bien évident que déjà nous ne parlons plus comme au dix-septième siècle ; la différence est encore plus notable avec le seizième siècle, et ainsi de suite en remontant jusqu'aux origines. Voilà ce que dit lexpérience. Le raisonnement ne dit pas autre chose. Il est impossible, toute chose changeant par l'histoire, que, par cette même histoire, les langues ne changent pas aussi. Une usure inévitable en frappe certaines parties, une production non moins inévitable s'exerce à côté de ce qui s'en va. On verra dans ce livre, t. II, p. 95 et suiv., que, à l'époque où les langues se forment, un de leurs facteurs est la localité qui leur donne une patrie ; cela apparaît manifestement dans la formation des langues romanes, formation où un même mot latin devient si différent selon que la patrie est l'Italie, l'Espagne, la Provence ou la Gaule du nord. A ce facteur il faut ajouter un autre, ce sont les siècles, qu'on peut, pour en faire mieux saisir l'influence, comparer à des climats et à des différences géographiques. Et en effet les siècles, les époques, ne sont-ce pas des milieux sociaux qui, comme le milieu physique, ont leur part d'influence?

II lie reste plus qu'à considérer si le changement, qui ne peut pas ne pas se faire, se fait selon un assujettissement à des conditions régulières. Ce qui vient

HfraoDucTios.

itrant que la langue se conforme à l'iniques sociales, montre aussi qu'il n'y a et d'accidentel dans ses modifications, et la règle du changement : il faut à la igue s'accommode aux extensions de la ne et qu'elle satisfasse au besoin de le syntaxe qu'une société éclairée ne Luler. Faire le tableau et la théorie des langues humaines en général est sans liui une tâche impossible, même aux u qu'on n'en possède suffisamment ni 'histoire; mais, si l'on se borne à con- ;au aryen, on peut du moins signaler être noté. On nomme langues aryennes nt la fraternité se reconnaît à la commuUitude de radicaux et à l'identité re, et qui comprennent, en allant de lent, le sanscrit, le persan, le slave, le i, le latin et le celtique. L'étendue des 3r ce rameau est grande ; plus grando !ce des peuples qui y résident, puisque ps ils tiennent la tèfe de la civilisation. çaise est une langue aryenne, en sa d\i latin. Les langues aryennes primL autres caractères celui d'exprimer les ms par des cas, c'est-à-dire qu'elles in-

INTRODUCTION. k

corporent la signification de ce rapport dans le mot à Taide d'une finale ou suffixe déterminé. Les langues aryennes secondaires ont porté une grave atteinte à ce caractère, presque toutes môme l'ont effacé ; rt le rapport, d'implicite qu'il était, est devenu explicite, se notant par quelque petit mot ou combinaison de mots dont telle est la fonction. C'est une des faces de ce qu'on nomme le caractère analytique des langues modernes.

Du temps de J. du Bellay, au seizième siècle, certains prétendaient que « la philosophie est un faix « d'autres espaules que de celles de nostre langue. » (Blustrations de la langue française^ ch. x.) Alors on estimsjit que la latine ou la grecque étaient seules assez mûres et fortos pour traiter les hautes questions, et qu'à la nôtre n'était dévolu que le champ du gai savoir et de la poésie. Ce dire, que du Bellay repousse et qui, pour les hautes questions, n'était plus vrai dès le seizième siècle, cesse tout à fait de l'être au siècle suivant, où, à côté d'une belle efflorescence de poésie, la langue se rendit capable de traiter les sujets les plus abstraits et de faire plein honneur à la pensée successivement agrandie.

L'histoire d'une langue est intimement liée à l'histcire littéraire du peuple qui la parle, et, de la sorte^ à &on histoire sociale. Là est le principe de ses chan-

: langue pourrait ëlre supposée immoii d'une société qui ne changerait pas , 3u d'une société qui change, elle ne peut ]ile. Celte mobilité est limitée d'un, cété )ninordial qui vient des aïeux et de la ont l'origine, se perdant dans la nuit des rd aussi dans l'obscurité de toutes les 'un autre côté par le sens de grammaire, et de goût qui, connexe du développcde la société, est soutenu par les bons [fands écrivains.

a part de l'influence sociale sur la langue, a part de la tradition. C'est en effet du deux forces qu'à chaque moment consil'état réel. Le fond primordial et tradiœuvre des anciennes et fondamentales l'humanité, et c'est un des legs les plus nous tenions de nos aïeux. Cet héritage, rd, ou, si l'on veut, conforme aux âges t successivement être mis en rapport ave« ingeantes et croissantes, sans toutefois ogie intime qui en fait la nature propre, malogie recevra de blessures, plus le désera régulier et plus l'esprit qui use ine la langue aura aisance et satisfaction. uloir générahser ces remarques et en se

INTRODUCTION. a

renfermant dans le domaine latin et roman, une grande rupture se fait voir, c'est la chute des cas désormais remplacés par des prépositions. Il faudra donc que les langues romanes, et en particulier le français, qui sont originairement des langues exprimant les rapports des mots par des flexions ou désinences, s'arrangent au moins mal qu'il sera possible entre une synlaxe qui veut des flexions et une syntaxe qui n'en veut pas. La déclinaison française (car on ne peut pas ne pa^ nommer ainsi ce faible débris) n'a plus de marque que dans la distinction du singulier et du pluriel, dans cette s qui n'a rien d'arbitraire en soi et qui découle des anciens procédés de flexion usités dans la langue d'oïl, qui eux-mêmes remontent au loin. Il suffit de se représenter ce qui se passa lors de la destruction des cas pour concevoir qu'elle aurait pu sans peine aller jusqu'à effacer la distinction entre le singulier et le pluriel, laquelle n'aurait plus été indiquée que par un petit mot chargé de cette fonction, l'article par exemple, La même observation s'applique à ces pluriels en aux (le chevd^ les chevaux), flexion qui n'a d'explication que dans les faits antécédents de la langue, et que l'analogie de la langue moderne tend toujours à effacer dans la bouche des enfants (le cheval, les chevals).'^ Mais tandis que, dans les noms, les flexions significatives se perdaient pour faire place aux mots qui notent

DyTRODUCTION.

1 n'en était pas de même des vfsrbvs et aison. Là le système des flexions coni empire, non-seulement pour exprimer mais aussi pour caractériser les modes ]r ce dernierpoint, la conjugaison latine à peine dans le plus-que-pairait elle l'indicatif, dans le parfait et le plus-qtiejonclir, dans le participe futur de l'actif »us remplacés par des temps composés vais aimé : amavero, j'aurai aimé ; amae aimé; amavîssem, que j'eusse aimé; mt aimer; amandus, devant être aimé], ce de la grammaire à flexions était si it où les langues romanes se formèrent, désinenliel, elles créèrent un mode qui conjugaison latine, je veux dire le 'aimerais.

toute langue étant constituée par uc lel qui est d'origine et que chaque naiûer, non changer, l'histoire de cette ximmenl ce Tond traditionnel se com- [ du développement social qui est la le des modifications et à l'égard des itiques qui en sont la cause accidentelle immixtion des Germains dans les popus). L'idéal d'une telle histoire, d'un tel

INTRODUCTION un

développement, serait que, tout en satisfaisanl aux exigences de Tesprit incessamment renouvelé, cette langue restât toujours conséquente et fidèle aux principes de grammaire et de construction qui, donnés par sa constitution même, lui sont inhérents. Le développement réel est que cette conséquence et cette fidélité reçoivent de graves atteintes dans le cours du temps. Il faut donc s'attendre à deux choses dans une langue qui dure, Taccomplissement de la condition ' qui l'oblige à suivre le mouvement ascendant de la pensée collective, et Tinfraction à Tanalogie fondamentale qui lui inflige des blessures et lui laisse des cicatrices. On retrouve là loscillation entre la régularité et la perturbation qui est propre à toute évolution humaine. Telle est Tidée totale de l'histoire d une langue.