CHAPITRE II ANALYSE DU CONTENU DES MÉMOIRES

La. valeur du mot «universalité ». — Le mot d'« universalité » n'a pas manqué de paraître exagéré (F, f" 142 r" et v" ; N, f" 106 v" ; G, f» 132 r-'-v"; Q, f°49v°)-.

Il est même arrivé que cette universalité fût contestée. « Si l'on met à part les Français émigrés, soutient hardiment G, il n'y a pas tant de gens qui apprennent, écrivent et parlent le français. Quelques-uns l'écrivent, mais ce sont là des productions faites pour passer le temps et qui ne sont pas bonnes à lire pour passer le

temps La plupart des étrangers bornent l'usage qu'ils font du

français à le parler et à écrire des lettres. 11 est exact que certains y réussissent, mais chez la plupart on sent la contrainte, l'affectation ; ils n'évitent même pas les solécismes ». L'auteur cite les Académies, les écoles, dont le français est devenu la langue, comme autrefois le latin, mais il conclut, et c'est la fin de son premier développement, qu'« il est impossible de chercher pourquoi la langue française est devenue la langue générale de l'Europe, ce serait chercher les causes d'une chose qui n'est pas arrivée ». Il transforme donc résolument l'énoncé de la question : « Comment est-ce que la gloire de la langue francoise s'est tellement répandue qu'elle est apprise, parlée et écrite hors de son pays plus qu'aucune de ses contemporaines et qu'elle forme même dans les cours et chez une grande partie de la noblesse en Europe un point essentiel de l'éducation >> ^ ?

Limites géographiques. — N apporte des faits qui limitent l'extension du français dans l'espace. En Europe il y a des pays où il est

1. Pour donner à cette analyse, composée d'éléments si disparates, un peu d'unité, j'ai rédigé, au lieu de me borner à mettre bout à bout des lignes extraites des dissertations. Mais je me suis abstenu bien entendu d'ajouter ou d'apporter des modifications à la pensée des auteurs. Il m'est arrivé aussi de citer textuellement. J'ai mis alors phrases ou expressions entre guillemets

2. G spécifie en particulier que le Portugal, d'après les récits des voyageurs, a échappé à l'influence française.