CHAPITRE V LE FRANÇAIS A ROME

Au Vatican. — A toute époque, Rome a été une ville cosmopolite. Il ne faut donc pas s'étonner d'y voir le français en honneur au siècle où cette langue est à la mode dans toute l'Europe. Occuponsnous d'abord des papes.

Voici ce que rapporte un religieux français qui passa une grande partie de sa vie hors de France, et dont j'ai parlé souvent, le P. Labat. Il se trouve en 1710, à Castel Gandolfo, résidence d'été des papes. Il est reçu en audience particulière par Clément XI. Celui-ci, s'apercevant sans doute que le P. Labat ne manie pas très facilement l'italien, lui fait une faveur qu'il accordait, paraît-il, rarement : « Il me parla français presque toujours : il parlait bien et aisément ».

En 1740, le cardinal de Tencin introduit le président De Brosses et quelques-uns de ses compatriotes auprès du pape Clément XII (1730-1740), malade et alité. « La conversation se fit, dit De Brosses, avec beaucoup de douceur et de bonté de la part du souverain, d'abord pendant un demi-quart d'heure en langue italienne. Puis ce cardinal lui ayant dit d'un ton papelard : Beatissimo padre : questi cavalieri avrebbero gran gusto di sentir qualche parola francese dalla bocca di sua Santità : sanno come parla la di loro lingua con tutta perfezione. — Vraiment, répliqua le pape en français d'une voix claire et nette, je n'ai garde, ne sais-je pas comment les Français se moquent des gens qui parlent mal leur langue ? Je pensai lui répondre qu'en tous cas, nous ne lui en témoignerions rien ; mais au lieu de cela, je me mis à enchérir sur le propos du cardinal. Là-dessus la conversation fut continuée en langue française pendant quelques minutes ; après quoi nous prîmes congé de sa Sainteté » *.

De Benoît XIV (1740-1758), Voltaire disait, en 1748, dans son discours de réception à l'Académie française : « Le français lui est