CHAPITRE SECOND

Ca langue fcpuu (a «mqvâtt jusqu'à tffyarUmagnr.

sés^

( pres avoir vaincu par l'épée, les Romains durept assurer leur conquête par la civilisation; c'était ce que nul autre peuple n'avait fait avant eux. Us ne se précipitent pas dans les provinces comme une

horde sauvage qui vient tout ravager; au contraire , ils ne font qu'ouvrir les barrières de l'Italie et les portes de Rome aux nouveaux citoyens qu'ils appellent.

Un grand et sage principe de leur politique était d'imposer aux nations vaincues l'obligation de parler leur langue, après les avoir contraint à l'obéissance 1 . Aussi , dès que la Gaule est soumise , le sénat se hâte d'y envoyer des préteurs et des juges; et une loi expresse ordonne à ces magistrats de ne promulguer qu'en latin leurs édits 2 .

Les empereurs d'Orient, qui faisaient leur résidence à Constantinople, suivirent cet exemple; les lois adressées aux préfets et aux exarques de leur empire furent toujours écrites en latin, au moins jusqu'au règne de Justinien.

1 Saint Augustin. — De eivitateDei f \ir. XIX, chap. 7.

2 Sécréta à prœloribus latine interponi debent,—h, Décréta D., lib. 4*, tit. 1.

Cette fierté de la langue romaine ne se faisait pas sentir seulement chez les nations incultes, elle allait encore frapper même la Grèce , sa mère et sa nourrice. — Par exemple, un gouverneur des provinces grecques , homme considérable , perdit son emploi , parce qu'il ignorait le latin. —Un ambassadeur lycien fut ignominieusement renvoyé sans avoir été entendu, par le même motif \ — Tibère lui-même s'excusa devant le sénat d'avoir été obligé de se servir d'un terme grec , et fit effacer d'un décret le mot emblème y préférant une péri* phrase à une expression étrangère 2 .

Cependant, quelle était donc chez le peuple de Rome cette langue victorieuse qui s'était avancée ainsi chez les barbares conduite par des soldats armés ?..

Etait-ce cette langue élégante et correcte

1 Diod. Casi. , lib. 60.

* Suétone, in Tib, t chap. 71.

qu'avait parlé César? cette brillante érudition de la cour d'Auguste? Etait-ce cette latinité facile de Grégoire de Tours? ce style grossier , mais intelligible , des vieilles cours de justice , des jurisconsultes , des historiens du Bas-Empire ? Etait-ce au moins cet idiome presque barbare qui servait à l'usage des prêtres, des avocats et des médecins, lorsqu'ils étaient en fonction?

Certes» bien loin de là. Quel latin pouvaient parler en effet des hommes appelés de tous les points du globe et qui , tout-àcoup réunis sous les aigles romaines , s'avançaient en légions dans des pays indomptés.

Ceux qui prétendent que ce fut uniquement du mélange de pareils grammairiens aux populations vaincues que surgit la langue romaine dans, les Gaules , se trompent fort. Je conviens que , menu peuple, soldats, petits marchands, artisans et esclaves n'eurent guère d'autre moyen d'instruction que d'entendre et de voir, d'où

vint à leur langage les noms de lingua rustica,vulgaris, militaris,proinncialis,usualis 1 . Toutefois ce qui donna à la langue latine cet avantage sur toutes les autres, ce fut d'abord» comme nous l'avons dit, l'obligation de la parler imposée aux magistrats , par conséquent aux jurisconsultes et à tous ceux qui sollicitaient quelques faveurs du sénat; mais surtout, ces brillantes écoles de Marseille , de Narbonne , de Toulouse , de Bordeaux $ de Lyon 2 , de la cité d'Auvergne , de Poitiers » de Besançon , de Trêves et d'Autun 3 .

1 Sidoine Apollinaire le désigne sous le nom de Celtici sermonis squama , et félicite le patrice Ecdicius , fils dé l'empereur Ayit, d'avoir banni un pareil idiome du langage de la noblesse gauloise , par le rétablissement des écoles publiques 'en Auvergne. Tarn periona quondam debiturn.**. (Sid. Apoll. opéra.)

2 Voir les Mémoires des inserîpt. et belles-lettres , t. il\ (par Bonamy).

Aut Lugdunencem rhetora dicturus ad aram (Juyénal).

3 Cette dernière ville était le lieu où, dès le règne de

Avides de savoir , les peuples se précipitaient dans les universités et s'empressaient d'étudier la langue , moins pour elfemême que pour avoir la clef qui seule devait leur ouvrir tous les trésors de la savante antiquité.

Ce qu'on avait subi d'abord par contrainle, peu à peu on le rechercha par nécessité, par intérêt, par ambition 1 . Le besoin de se faire entendre des Romains des colonies qu'attiraient les affaires de l'empire ou le commerce, aida les progrès de la nouvelle langue dans les villes importantes. Beaucoup d'autres cités aperçurent un moyen d'émancipation politique et de

Tibère, la jeune noblesse gauloise yenait s'instruire. Elle conserva encore "sa liberté sons Constantin 9 comme on l'apprend du panégyrique qn'Euménius prononça en l'honneur de l'empereur Maximilien et de César Constance Chlore*

1 Gallia causidieos docuit facunda Britannos.

(Juyénal, satyre xv , t. 3.)

distinctions honorables, en s empressant d'adopter l'idiome , les usages , la discipline civile et militaire des vainqueurs. « Les » hommes , nous dit saint Chrjrsostôme , y » trouvèrent une source de fortune, de » gloire , d'indépendance. » C'est pourquoi grand nombre de Gaulois , ardens à l'étude comme à là guerre , se mirent sérieusement au travail ; et bientôt , habiles en droit, en médecine , en rhétorique , passèrent les Alpes pour aller les enseigner à l'étranger.

Ils vinrent jusqu'au milieu de Rome professer les sciences et les lettres.

Le latin devint donc de jour en jour une langue parfaitement étudiée dans les Gaules 1 . Non- seulement on le parlait dans les académies, les écoles , les églises et les cours de justice > mais il servait encore dans les usages de la vie chez les personnes

* Voir l'opinion contraire déyeloppée dans Michelet. (Hist, de France , t I , p. l57»)

16 HISTOmE

bien élevées. C'était dans cette langue qu7/îlaire de Poitiers écrivait à sa fille , Sévère à sa sœur et à sa belle-mère , saint Jérôme et saint Avit aux dames gauloises , qui répondaient de la même manière. Sidoine Apollinaire, parlant des ouvrages émettre entré les mains des femmes, cite comme des meilleurs ceux de saint Augustin, de Prudence, d'Origène, de Firgile et d'Horace*.

Saint Césaire d'Arles adressait ses exhortations latines aux religieuses qu'il dirigeait. Le poète Fortunat , qui plus tard devint évêque de Poitiers , dédia ses poésies à des dames pieuses ; et Martial se réjouit , parce qu'à Vienne tout le monde avait et lisait ses ouvrages 2 .

César l'avait dit : Les Gaulois ont une merveilleuse facilité pour apprendre ce

1 Sidoine Apollinaire , 1. II, ép« 9.— Roquefort , Gloss. , 1808.— Raynouard f t. I, p, i57*

2 Martial, Hf. VII, épi|t. 87.

qu'on leur enseigne , pour imiter ce qu'ils voient faire aux autres. — Ils sont fiers > orgueilleux, a joute-t-il autre part 1 . — L'éloge et le blâme étaient vrais, il faut en convenir. Car nous voyons que, dans leur vanité , les nouveaux parvenus prirent pour devise.de leur éloquence un Hercule colossal étendu sur le monde. Ce dieu, par une chaîne suspendue à sa langue et dont les deux bouts étaient attachés aux oreilles des peuples , les attirait tous à lui.

Ce qui avait singulièrement aidé cette conquête facile de la langue romaine c'est , il faut le reconnaître , la vieille parenté qu'elle avait droit de revendiquer avec la gauloise. Personne n'ignore en effet que le latin s'est formé primitivement du dialecte dorien avec les inflexions de réolien 2 . Nomina latina ex Grœcis orta sunt

1 Commentaires de J. César.

3 Quintilien , lih. I , iost. , cap. 6.

18 HISTOIHE

plurima, prœcipuè œolicâ ratione cui noster sermo est simillimus.

Ce premier langage des Romains qui ne pouvait , selon Denis d Halicarnasse , s'appeler tout-à-fait grec ni entièrement bar- * bare , se défigura davantage encore par le mélange des différentes nations qui s établirent à Rome , comme les Osques , les Etruriens , les Gaulois d'Italie et autres , qui y apportèrent un grand nombre de mots de leur langue 1 .

4 Les Umbri étaient un des plus anciens peuples de l'Italie, et, soit par leurs colonies , soit par tribus entières, ils ont du puissamment contribuer a la composition de la population primitite de Rome. Sui?ant les anciennes autorités , ces Umbri étaient les descendant des t)eteret Galli, lesquels étaient de la même race et du même, sang que les Cumbri du pays de Galles, du CortoWal et de la Bretagne* Il est présumable que l'idiome antique, conservé encore parmi ces populations, doit être entré dans la composition de la langue des Romains. Les noms des riyiêrcs, montagnes, cités | lacs, districts, etc., de l'Italie centrale et de tous les pays sur lesquels les tribus des SabelU et de la

Les grammairiens nous ont assez conservé de vers saliens composés par Numa , pour nous montrer que Quintilien avait

race consangoine des F**eti se répandirent, sont trèspropres à changer cette présomption en certitude. — La question relative ans anciens peuples de l'Italie n'a pas encore été traitée d'une manière satisfaisante et elle ne pent l'être , à moins qu'un auteur ne soit non-seulement versé dans la langue et la littérature de la Grèce et de Rome , mais au moins avec un des types ou une des formes des nombreuses langues teutoniqaes ou celtiques , et peutêtre même avec quelques autres langues encore. Suivant l'auteur , les index ou dictionnaires , par suite du caractère particulier de la langue des Cumbri, ne peuvent être d'aucune ntilité , parce qu'une personne qui ne aérait pas an fait des principes de cette langue pourrait soupçonner que rien n'y est ûxe ; tandis qu'an- contraire , c'est le langage le plus fixe et le plus indestructible qu'on connaisse. Les vocabulaires des langues latine et cumbrienne frappent par leur identité , quoique leurs grammaires soient radicalement, différentes. Il n'y aurait pas de difficulté à comparer les deux langues sous le rapport étymologique , .si on n'était en droit de supposer que le long séjour des Romains dans la Gaule et dans la Bretagne a du laisser des traces profondes dans la langue des indigènes ; néanmoins , il existe

raison quand il disait en parlant des prêtre» de son temps : « Ils comprennent à peiner » ces poésies qu'ils chantent encore en » l'honneur du dieu Mars. f . »

Quand plus tard en France on voulut rechercher l'origine d'une expression qui semblait se rapprocher du latin , on né manqua pas d'attribuer aux vainqueurs le mérite d'en avoir enrichi notre idiome sans s'inquiéter si elle n'était pas antérieurement

tm grand nombre de mots latins dont les érudits dans la langue des Cumbri possèdent seuls la signification primitive et qni prouve que quelque branche alliée de cette dernière a dû entrer dans la composition originaire du latin. Extrait de la séance du f mars 18S6 , de la société royale d'Edimbourg (Mëm. par William )»

1 On peut facilement se faire une idée de ce qu'était la langue romaine à son berceau, quand on y^ rencontre des expressions telles que celles-ci : Cerus manu* pour creator bonus; amptruare pour dare motus; pa pour parte \ po pour

populo t etc.

Ces abré> iations tenaient des Oaquea qui disaient « Gau

pour gaudium ; coèï pour cœlum , etc.

{âfém* des inst. et belles-lettres, t. *MV, p. 599.)

dans une des langues du paye '• Avant d'affirmer l'origine d'un mot latin , il faut pouvoir assurer que ce mot n'appartient pas par de grands rapports à un des anciens dialectes celtiques.

Au premier siècle de l'empire , dit Michelet , la Gaule avait fait des empereurs; au deuxième > elle avait fait des empereurs gaulois ; au troisième , elle essaya de se séparer de l'empire qui s'écroulait et de former une nation gallo-romaine.

Au quatrième siècle enfin , Rome se re-

* César trouva la plus grande analogie entre Pidiome du Vivarait) du Velay % de l' Auvergne et la langue latine* comme si cette dernière en dérivait; c'est ce qui nous explique la similitude d'une foule de noms ;

(pris dans les noms de volcans qui s'étendent sur la même ligne que le Mezing.

Le tartas ou tartarou , en latin tartarus.

Lès infernèls, infernus.

Le mouns-caou, mons caloris.

Tanarguè , tonitru ager.

(Géog. hist, de Malte -Brun , t. Vin, p. a56.)

que César. Les Goths s'emparent de toute l'Aquitaine— Les Burgundes s'établissent à l'ouest du Jura.-— Conduits par leur roi cruel, les Huns s'avancent; leur passage est court, mais sanglant.

Les Goths et les Burgundes sont Ariens; et le clergé , gémissant de voir son œuvre interrompue, ouvre les portes aux Germains de Franconie qui se précipitent chez nous.

Au milieu de ces révolutions brutales, les Gaulois devaient se rappeler leurs pères. Le voile qui se soulevait pour eux et qui déjà laissait arriver la lumière, retomba tout-à-coup ; un nouveau peuple prit naissance sur les débris de ces peuples divers.

Les derniers venus donnèrent leur nom; les Français commencèrent. Plus heureux que ceux qui les avaient précédés, ils trouvèrent tout préparé. Le pays était en marche , deux siècles l'avaient richement fécondé et le christianisme ouvrait sur lui ses ailes protectrices.

Jusqu'alors, le latin n'avait, pour ainsi

dire , régné qu'en usurpateur. Par sa puissance, sa richesse et son utilité, il fit oublier tous ceux qui l'avaient précédé. En réunissant sous un seul tous les gouverne* mens, il sut attirer vers un point unique tous les intérêts , toutes les ambitions, toutes les gloires, pour, de ce foyer, faire ensuite rayonner dans tous les sens et dans une même langue les lois , les punitions et les faveurs*

Les Romains sont donc venus dans les Gaules pour en centraliser les peuples.

Quand ce précieux travail fut accompli, comme pour obéir aux destinées de ce monde, ils disparurent peu a peu et les Gaulois se trouvèrent réunis en corps de nation.

A ce nouveau peuple détaché de Rome et qui pourtant parlait encore le latin , il fallait une langue nationale. L'invasion des Francs la leur procura à la longue. Remarquons à queL prix.

Quand les Romains étaient vainqueurs ,

ils imposaient leur langue , mais non pas égalerrfent à tous les peuples. Ils auraient vainement tenté , par exemple , de faire plier la Grèce sous cette condition de la , conquête. Ils pouvaient bien la contraindre à savoir leur langue ; ils ne purent jamais l'empêcher de parler la sienne. La Grèce était fi ère, avec raison» de ses historiens , de ses orateurs, de ses poètes. Pour elle tout était barbare , et Rome même était

forcée d'admirer son génie*

Pour les Gaulois , qui n'avaient ni littérature * ni histoire , ni ouvrages écrits dans leurs idiomes , ils durent se trouver heureux de seconder la politique romaine en adoptant avec reconnaissance une langue si riche et si belle.

Telle fut , près de quatre siècles plus tard , la condition inverse dans laquelle se trouvèrent les Francs victorieux par rapport aux Gaulois. Ils subirent la langue du pays qu'ils venaient de conquérir. Leurs efforts, pour résister, ne firent que la défi-

gurer et la corrompre. Ce ne fut même que de cette manière qu'ils parvinrent lentement et en décomposant, à recomposer une langue nouvelle qui est la nôtre aujourd'hui.

Cependant, disons-le , tous les peuples de la Gaule ne subirent pas en mêjne temps cette influence barbare. Ces idiomes germaniques restèrent long-temps sans pouvoir atteindre les provinces méridionales, qui demeurèrent encore fidèles aux accens harmonieux de leurs voisines, l'Espagne et l'Italie. Les Celtes avaient autrefois parcouru la Germanie , et l'union fut prompte quand les Francs vinrent à leur tour dans les Gaules*

Résumant nos idées par une image , nous comparerons la marche .progressive des langues dans la Gaule à ce chêne symbolique qui s'attache au sol par de fortes racines, qui s'élève lentement, enlacé par des plantes parasytes, qui se noue loin $e la terre, pour s'ouvrir ensuite en deux

branches. — L'une , gracieuse et légère , balance quelque temps des rameaux pleins de fleurs et se brise au vent du nord; l'autre au contraire, sous l'abri d'une rude écorce et d'une sève vigoureuse, se nourrit , se développe pour recouvrir enfin tout le pays sous ses larges ombrages.

Le grand arbre de la langue française est planté dans les Gaules ; ses racines sont profondes et nombreuses ; elles viennent du nord et du midi. Ici les substances qui donneront l'éclat, la beauté, l'harmonie, les riches couleurs ; ce sont : Yibérien , Y espagnol, le grec, le latin; là, les sucs généreux qui communiqueront avec abondance la dureté, la force, la taille vigoureuse, ce sont : le gallois , Y écossais , Yirlandais , le belge.

L'arbre grandit, et Ton peut suivre encore sur son écorce la trace des élémens qui lui donnent la vie. Cependant, ils se confondent peu à peu , et quand la tige a fini de croître, le noeud qui la termine

semble presque homogène dans toutes ses parties.

C'est alors que Tient s'enter le puissant et sauvage rejeton germanique ; et tandis qu'un léger rameau du vieil arbre, tourné vers le midi» cherche le soleil et la douce rosée > la branche étrangère absorbe toute la sève, s'étend et finit par étouffer sa rivale.

C'est l'histoire de ce fragile rameau que nous avons voulu tracer. Ce sont les feuilles et les fleurs qu'il laissa tomber sur la terre qui servirent à tresser les couronnes des troubadours.