Lei Evêquei {ËpiscopiJ

Au milieu des premiers dignitaires de l’empire s’élevèrent les évêques ; ils prirent pour fonctions prin-

TROISIÈME ÉPOgiE : LES EMPEREl’RS. 337

cipales les devoirs que l’humanité , que la charité de leur religion leur impose , et dont elle fait leur plus bel apanage : le soin des pauvres, des captifs, des enfants exposés, des enfants prostitués forcément par leurs pères. Placés au premier rang dans la ville où ils résidaient, entourés de ce respect, de cette vénération que toutes les religions répandent sur leurs ministres, ils furent membres des conseils qui nommaient les tuteurs, les curateurs; ils reçurent, comme les consuls, les proconsuls et les préteurs, le pouvoir d’affranchir les esclaves, dans les églises ; ils remplacèrent même ces magistrats pendant leur absence. Enfin, pressés autour du trône , ils dirigèrent souvent l’empereur dans les affaires majeures de l’État.

L’esprit du christianisme, esprit de charité et de conciliation, était ennemi des procès et de leurs animosités. Saint Paul engageait les chrétiens à s’abstenir des juridictions civiles, à faire terminer leurs différends comme des frères, par le ministère des principaux de l’Église. L’organisation judiciaire des Romains, qui laissait toute latitude aux plaideurs pour la récusation du juge et pour le recours à de simples arbitres, s’y prêtait facilement. L’usage s’en était répandu chez les chrétiens. Constantin en fit une institution législative, il investit les évêques d’un pouvoir de juridiction , qui forcée à l’égard de certaines personnes, pour des affaires concernant le culte et les églises, n’était que volontaire dans les autres cas, et constitucdt une sorte d’arbitrage amiable , auquel les parties pouvaient recourir. Ainsi les évêques eurent leur juridiction {episcopalis audientià), dont la confiance des fidèles alimentait les occupations (1).

(t) CoD., J, de EpUcopali audientia.

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