Foodation d*une nouvelle capitale

Rome, perdant chaque jour ce caractère de force et de grandeur que lui donnaient jadis les hommes et les institutions, avait cessé d’être la première ville de l’empire. Les princes l’avaient délaissée, et, fixant leur résidence loin de ses murs, ils avaient successivement augmenté la distance qui les séparait de cette capitale déchue. Dioclétien avait porté sa cour à Milan, tandis que son collègue faisait briller la sienne à Nicomédie. Constantin montra encore plus d’éloiguemènt pour Rome ; il n’y fit que quelques apparitions d’un moment. Enfin, resté sans rival, il voulut que sa capitale fût le centre de ses vastes États : l’Italie n’était qu’une extrémité ; l’Orient se présentait plus brillant ; il offrait Byzance placée sur le Bosphore , communiquant avec deux mers, s’ouvrant sur toutes les provinces. Constantin choisit cette ville, la fit rapidement agrandir, ou pour mieux dire élever, lui donna le nom de Constantinople, et y transporta le siège de l’empire. Abandonnant l’Italie déshéritée, les grands, les dignitaires, les courtisans suivirent l’empereur

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au sein de la nouvelle capitale. Tout le luxe , toute la mollesse, toute la servilité de l’Orient parurent bientôt : la foule des valets de cour fut augmentée et remplit le palais; les eunuques se montrent au milieu d’eux ; le grec devient la langue générale : les idées grandes, les souvenirs glorieux du passé n’avaient point suivi la cour sur le Bosphore; ils étaient restés aux bords du Tibre, au fond de l’Italie, où, pour contraster avec ces souvenirs, Rome n’offrait plus qu’un sénat impuissant, exilé dans des murs presque déserts. Kt cependant telle est la force de l’habitude et d’une longue domination, que les noms de Rome et d’Italie restèrent dans les lois comme entourés d’une faveur spéciale; que leurs habitants conservèrent les droits particuliers qu’ils avaient jadis; que les immeubles situés dans ces lieux furent longtemps encore distincts des immeubles des autres provinces et rangés dans celte classe de biens nommés res mancipii; que les empereurs enfin, pour élever Constantinople, se bornèrent à lui accorder les privilèges de Rome.

Il était impossible que le changement de religion et de capitale n’amenât point de modifications dans l’administration de' l’État et dans les diverses magistratures : quelques dignités nouvelles parurent; parmi celles qui existaient déjà, les unes reçurent plus d’éclat, tandis que d’autres furent affaiblies. Nous arrêterons spécialement nos regards sur les évêques, les palrices, les comtes du consistoire, le questeur du sacré palais et les magistrats des provinces.