Défeiueiiri de» cité» {Defeiisores diitalum

Ces magistrats municipaux étaient nommés dans chaque cité pour protéger surtout la classe inférieure des habitants, qui ne pouvait se défendre elle-même. Les premières constitutions, qui, à notre connaissance , existent sur ce sujet, sont de Valens , Valentinien et Théodose ; peut-être cependant les défenseurs des cités existaient-ils avant ces constitutions. Ils doivent être nommés par une assemblée composée de l’évêque, des curiaux, des propriétaires et des personnes distinguées de la ville. Leurs fonctions durent cinq ans; ils ne peuvent s’en déporter avant ce temps. Ils doivent chercher à prévenir les vols, dénoncer les voleurs au juge, et les traduire devant son tribunal; ils ont aussi une juridiction, et c’est à eux que doivent être soumises les causes de peu d’importance qui n’excèdent pas cinquante solides. Mais leur attribut le plus beau et le plus utile est d’embrasser les intérêts du pauvre plébéien, de le garantir de toute vexation, de toute injustice dont on voudrait le rendre victime. Montrez-vous le père des plébéiens , disent Théodose et Valentinien aux défenseurs (parentis vicem plchi exhibeas) ; vous devez les défendre comme vos enfants {liberoruni loco tueri dfibes). Magistrature bienfaisante qui aurait dû élever l’ême de celui qui en était revêtu , l’entourer de respect et d’honneurs; mais qui, tombée dans le mépris, c’est Justinien lui-même qui nous l’apprend, était, comme un emploi trop inférieur , abandonnée à des subalternes asservis aux magistrats contre lesquels ils auraient dû défendre les pauvres, et prêts à obéir à leur

signe de tête (1). Les Romains n’étaient plus faits pour ce qui est noble et généreux (2).