Défenseon des dtés {de/ensores dvitatum

f^ ^ , , 496. Ces magistrats municipaux étaient nommés dans chaque

/ , cité pour protéger surtout la classe inférieure des habitants , qui

' - '^ ' ' ne pouvait se défendre elle-même. Les premières constitutions

qui, à notre connaissance, existent sur ce sujet , sont de Valens, Valentinien et Théodose ; peut-être cependant les défenseurs des cités existaient-ils avant ces constitutions. Ils doivent être nommés par une assemblée composée de Févéque, des curiaux, des propriétaires et des personnes distinguées de la ville. Leurs fonctions durent^cinq ans^; ils ne peuvent s*en départir avant ce temps. Ils doivent chercher à prévenir les vols, dénoncer les voleurs au juge, et les traduire devant son tribunal; ils ont aussi une juridiction, et c'est à eux que doivent être soumises les causes de peu d*importance qui n'excèdent pas cinquante solides. Mais leur

/W>~' '--^v f attribut le plus beau et le plus utile est d'embrasser les intérêts /. r ^'t- du pauvre plébéien, de le garantir de toute vexation, de toute

injustice dont on voudrait le rendre victime. MontrezH7ous le père des plébéiens, disent Théodose et Valentinien aux défenseurs {jparentis vicem plebi exhibeas ) ; vous devez Tes défendre comme vos enfants (Kberorum loco tueri debes). Magistrature bienfaisante qui aurait dû élever Tàme de celui qui en était revêtu, l'entourer

o .^ f de respect et d'honneurs ; mais qui , tombée dans le mépris , c'est

^^f t iu:i Justinien lui-même qui nous l'apprend, était, comme un emploi

i\ixf' ....^^ trop inférieur, abandonnée à des subalternes asservis aux magistrats contre lesquels ils auraient dû défendre les pauvres, et prêts . à obéir à leur signe de tête (1). Les Romains n'étaient plus faits pour ce qui est noble et généreux (2).

(i) Jonuniif , novelle 15, préface.

(2) Goo., 1, 55, Z>e dpfensoribus civitatum