I. Déclaration royale de novembre

(( n'ont qu'aversion pour nos mystères et sont comme une « espèce de corps, vivant dans l'Etat d'une manière irrégu- (( lière, sans faire profession d'aucune religion. »

Aussi, lorsqu'en juillet lyiS, pendant que le grand roi se mouraità Versailles, Antoine Court convoqua aux environs de Nîmes un synode, — le premier depuis celui de Loudun (1659) — pour réorganiser les Eglises réformées du royaume, sa voix éveilla des échos innombrables dans les cœurs de ces protestants opprimés. Ils accoururent en foule aux services religieux que lui et ses collègues, Corteiz et Roger, célébrèrent la nuit, dans des lieux solitaires, et qui furent connus sous le nom d' (c assemblées du Désert » . On vint d'abord y chercher des consolations et des exhortations, ce « pain de la parole de Dieu » dont ils étaient affamés, depuis qu'on les avait privés de leurs pasteurs; puis, bientôt on y administra les sacrements du baptême, de la sainte-cène et on y bénit les mariages.

Le Régent, qui était humain et indifférent en religion et qui venait de s'allier à trois nations protestantes contre l'Espagne, eut d'abord quelques velléités de tolérance. Il refusa aux commandants militaires les autorisations qu'ils demandaient pour disperser, à coups de fusil, les assemblées du Désert. Il tira également de la chaîne plusieurs protestants que les Parlements avaient condamnés aux galères \ Instruit des maux économiques produits par la Révocation, il songea même quelque temps à rappeler les huguenots réfugiés ou bannis à l'étranger, afin de procurer au royaume « un regain de peuple, d'arts et d'argent. » Il accueillit avec faveur le projet du duc d'Antin, président du Conseil de l'intérieur ; qui proposait d'établir à Douai une « colonie de rappelés » qui eût créé des manufactures en Flandre. Mais peu après, sur l'avis du duc de Saint-Simon, qui lui fit part des exigences qu'auraient les Réformés ^ et devant l'opposition du Conseil de

I. MicHELET. Histoire de France, tome XV, p. 56. a. On s'étonnera peut-ôtre de la contradiction entre cet avis et le jugement sévère que Saint-Simon porta sur la Révocation dans ses

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conscience, où dominaient les fanatiques, le duc d'Orléans, il renonça à ce projet (1722) et se laissa entraîner par Lavergne de Tressan, évêque de Nantes, dans la voie de la persécution.

Le 6 mai 17 16, le Régent publiait, au nom de Louis XV mineur, une Déclaration qui démentait les bruits qui avaient couru au sujet de la tolérance des assemblées du culte protestant et confirmait les édits les plus sévères de Louis XIV.

La réaction s'étendit même aux juifs. En 17 18, ïe duc d'Orléans, bien que le Trésor fût à court d'argent, refusa plusieurs millions qu'on lui offrait, à condition qu'il permît d'ouvrir une synagogue à Paris. Un arrêt du Conseil, en date du 20 février 1731, défendit aux juifs de trafiquer dans d'autres lieux que dans ceux de leur domicile et Louis XV, par sa Déclaration de 1733, leur interdit de faire des billets sous seing privé, contractés par des chrétiens en qualité de débiteurs.

Ces ordonnances n'eurent pas toujours un caractère comminatoire ; elles furent appliquées rigoureusement aux protestants par l'intendant de Guienne et le Parlement de Bordeaux, par Chamilly, intendant en Saintonge et en Poitou, par les intendants du Languedoc et du Dauphiné, assistés des commandants militaires. On recommença de plus belle à pendre les ministres, à envoyer les hommes aux galères et à renfermer les femmes dans les couvents ou dans les prisons. On alla même, comme Berwick en Guienne et Chamilly en Saintonge, jusqu'à ordonner des feux de peloton sur des assemblées composées de femmes, de vieillards et d'enfants et à faire incendier les maisons de ceux qui allaient au prêche.

Ce fut pis encore à la mort du Régent. Le duc de Bourbon, choisi pour premier ministre, par l'influence de l'évêque de Fréjus, fit rendre la Déclaration de 1724, la plus cruelle qui ait été édictée contre les protestants français. Il était

Mémoires ; elle s'explique parce que ces derniers furent écrits vers la fin de sa vie (i75o-55) et sous l'influence des idées du temps.

défendu de tenir ces assemblées en aucun lieu et sous aucun prétexte ; les prédicants ou ministres qui en auraient présidé seraient condamnés à mort ; les hommes qui y assisteraient, aux galères à perpétuité*, les femmes auraient leur chevelure rasée et seraient recluses leur vie durant. Les parents ou tuteurs nouveau-convertis étaient tenus d'envoyer leurs enfants à ces écoles, jusqu'à Tâge de quatorze ans et même, pour les adultes illettrés, jusqu'à vingt ans. Ils devaient les conduire à la messe tous les jours.

Les mariages devaient, en tous cas, être célébrés devant le curé ou le vicaire de la paroisse, pour être valables ; il était défendu d'aller se marier en pays étranger, sous peine des galères pour les hommes et de bannissement à perpétuité pour les femmes.

Mais les articles les plus odieux étaient ceux qui concernaient les malades protestants. Les médecins, apothicaires ou chirurgiens étaient tenus de donner avis aux curés de tout nouveau-converti, atteint de maladie grave, et la famille devait laisser entrer « le curé auprès du moribond afin qu'il l'exhor- « tât, en particulier et sans témoins, à recevoir les sacrements « de la religion catholique. Si le malade refusait de les ac- « cepter, en cas de guérison, il était banni à perpétuité ; en « cas de mort, il était traité comme relaps et son corps jeté (( à la voirie. » Joly de Fleury assure que le chancelier d'Aguessau rédigea cet édit ; il se trompe, un Ba ville seul a pu concevoir de tels procédés d'inquisition contre la conscience.

Mais il y a dans l'âme humaine, pénétrée d'une foi sincère et ardente, des ressources inépuisables d'énergie et d'endurance. La conscience des chrétiens protestants fut plus forte que tout cet arsenal de lois civiles et de mesures inhumaines, exécutées à l'aide de la force armée ; elle sortit victorieuse de ce combat à feu et à sang. Les montagnards des Cévennes et du Béarn, ces hommes à l'imagination ardente,

I. Les souffrances des galériens ont été décrites dans les mémoires de Jean Martcilhe. Gomp. l'article d'E. Lavisse, sur les galères du Roi, Jie\'ue de Paris ^ i5 novembre 1897.

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au caractère fier et indépendant, se plurent à braver tous les dangers pour prier Dieu suivarit leur cœur. En vain les avaiton privés de leurs pasteurs réguliers, il en parut d'inn provisés, les « prophètes» et les prédicants du Désert. M. Charles Coquerel a rendu dans une page éloquente cet attrait des Réformés pour le culte du Désert \

C'est à cette même passion pour l'extraordinaire et le merveilleux qu'il faut attribuer le prestige exercé par les prophètes Cévenols et par les cWefs des Camisards. Mais l'enthousiasme religieux qui avait pu transformer de simples bergers ou forestiers en prêcheurs ou en capitaines, était incapable, en temps de paix, de fonder une œuvre durable ; il eût directement abouti à la licence ou aux aberrations des anabaptistes ou de certains mystiques. C'est ce que comprirent Antoine Court et ses collègues; ils rétablirent Taustère discipline, qui avait fait la vertu des anciens calvinistes ; ils réorganisèrent les églises suivant le régime presbytérien-synodal et assurèrent le recrutement de ministres instruits, par la fondation du séminaire de Lausanne (1726).

En 1745, les protestants français, bien que mis hors la loi, se sentirent assez forts pour célébrer leur culte de nouveau en plein jour, les dimanches et les jours de fête. Les Parlements eurent beau redoubler de rigueur, l'opinion publique se déclara en faveur des victimes contre les bourreaux *. Les magistrats, depuis 1762, ne condamnèrent plus à mort pour cause de religion, les grâces accordées aux galériens ou aux recluses de la tour de Constance se multiplièrent. L'honneur de cette première victoire de la tolérance revient, avant tout, aux hommes de foi qui risquèrent leur vie et, souvent, versèrent leur sang pour la cause de la liberté de conscience; mais une partie doit en être mise au crédit des écrivains qui plaidèrent cette cause dans leurs ouvrages.