VI. — LA FAMILLE DU SERF, DU MAIXMORTABLE, DU COLON
Dans la vie civile, notamment dans le mariage, certaines prohibitions immorales, cruelles, frappent les diverses classes de Francs.
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La (l('|»L'iuIaiieo expliiiiic les icsliiclions au pouvoir du couiuuiM conscnlement des liilnrs époux. Ainsi la famille serve, inainmortable, ou d'un colon, ne peut s'allier conju^^alenient qu'aux familles de même condition, attachées au même domaine.
Le seigneur possède le droit de « for-mariage » (mariage en dehors), qu'on lui paie, quand il donne à un individu ht permission de se marier hors de ses terres. Faute de payer le droit seigneurial, point d'union possible avec une personne étrangère.
La coutume du for-mariage fixe dans les paroisses les populations rurales (1).
Ce droit, plus bizarre qu'odieux, mais contraire à la liberté, s'appliquera longtemps dans plusieurs seigneuries de la Franche-Comté. Il sera perçu jusqu'en 1789 dans le Verdunois.
On accorde au colon la faculté de choisir pour épouse un individu libre ou de condition différant de la sienne.
Un tel mariage, mixte, produit des conséquences favorables, à l'état des personnes. Les enfants qui en naissent suivent la condition la meilleure, contrairement à ce qui s'est passé sousl'empire des lois romaines et barbares, et sous le code d'Alaric.
Celle bienfaisante interprétation d'une règle généralisée va s'étendanl peu à peu des abbayes aux terres laïques.
Par la suite, de génération en génération, elle contribuera beaucoup à éteindre lo servage. Elle transformera les colons et mainmortables en tenanciers et censitaires (2). Elle nivellera un peu les classes sociales.
Le serf qui recèle un homme banni pour crime de vol doit recevoir cent vingt coups de verges, et avoir la tête rasée d'un côté. Il est rasé entièrement, lorsqu'il désobéit à sou seigneur (3).
(1) D'après les lettres de saint Grégoire et le Pohjptique d'Irminon.
(2) Polijpiiqiie d'Irminon.
{Z) Capitul , ann. 809.
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Le scrC à ciirNée (.■oiijh' les Mes du soigneur, les iiièiK! à la grau;;!' cl les (lrcliar;;L' ; il C(ni|»(' lo i-aisiii, cl le \\ovUi au pressoir; il coupe le loin, et le porle au lenil ; il poitc; le bois à la cuisine et au l'our; il travaille à enlever les fumiers. 11 vient au soleil et ne reçoit rien.
Le serf à volonté lie les épis, élève les meules, serre le blé clans la grange et bat au Iléau. Il met la vendange au pressoir, fend le bois, cliaulfe le four et le poêle, aide à fabriquer le pain et la bière, entrelient la propreté de la maison seigneuriale et y veille, prépare les voyages du seigneur, nettoie les égouts, et fait tout ce que doivent faire les serfs de cor[)s (1).
Combien ces obligations ressemblent à celles de la domesticité! Mais, point de gages. Le seigneur exige sans accorder aucune compensation; il exploite la terre [)ar riiomme, et riiomme par la terre. Un serf fait partie du domaine, comme la maison ou Tarbre.
Exista-t-il une grande quantité de serfs au moyen âge? Oui, probablement, à en juger par le nombre de dispositions légales ou administratives qui les concernèrent; à en juger aussi par rétat d'infériorité dans lequel gémirent, durant des siècles, une foule de Français.
Sous Charlemagne, les serfs formaient le quart de la population sujette, dans les domaines de l'abbaye Saint-Germaindes-Prés; presque tout le reste avait la condition de vilain. Sur les terres laïques, même royales, le nombre des serfs, plus élevé, s'accrut encore jusqu'au douzième siècle. Les hommes libres et les vilains y manquaient de garanties pour faire constater leurs droits.
D'ailleurs, pendant les époques mérovingienne et carlovingienne, il régna beaucoup d'incertitude dans toutes les relations sociales.
Tel esclave en arriva à jouir de privilèges qui semblaient
(1) Gucrard, De la formation de rétat social, politique et administratif de la France. Bibl. de l'Ecole des Chartes, octobre 1850.
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réservés à riiomiiic lihid; il pjirvint à des eiiii>Iois civils ou ecclésiastiques; il s'éleva jusqu'à la dignité de comte ou d'évé<ine (1). Cas exceptionnels, assurément, mais l)ons à remarquer.
L'admissibilité des hommes do la campagne aux offices peut être regardée comme les degrés de l'échelle au moyen de laquelle des paysans montaient à la liberté, à la considération, au crédit, même à la noblesse.
Leur labeur agricole finit par les émanciper, parce que la population entière avait besoin d'eux.
VII. — BONNE INFLUENCE DES ÉCOLES, DES LETTRÉS, DES SAVANTS. LES ARTISANS.
A côté du labeur agricole , rendant les hommes nécessaires à la société, pour obtenir les mêmes fins avec le temps, se placèrent le travail inlellecluel et l'habileté manuelle.
En créant des écoles, surtout des écoles populaires, Charlemagne contribua à l'émancipation des classes inférieures, au développement des classes moyennes, à l'élévation des unes et des autres.
Suivant ce prince, les nobles négligeaient l'étude des lettres, s'adonnaient au jeu, à la paresse, à la débauche ou à des exercices frivoles, tandis que le clergé s'instruisait de manière à pouvoir s'occuper de plus en plus des afîaircs politiques.
Par la diflusion des connaissances, on prépara, dans une certaine mesure, les voies qui conduisent à la liberté, à l'égalité, à la fraternité; on commença du moins à débrouiller le chaos intellectuel dans lequel se trouvait la société franque.
Les bienfaits de Tinstruction, très rudimentaire encore, tendirent à relever le niveau moral des populations.
(I) Carlulaire de VaLbarje de Marmoiitiers.
Asïini'(''iii(Mit. I('s ClriMi'iil le Scoll, les Pierrn de Pisc. T Vnglo- Saxoii Alcuiii, les Kginliiird, cl plusieurs aiilics Idlrés et savants, travaillèiviil à doiiiier un contre-poids à Tépée, à opposer les célébrités de riulelligence à celles de la force luulale.
il s'opéra une sorte de renaissance, niallieureusement trop Iiàlive pour l'époque, mais posant des jalons pour l'avenir <le la civilisation. Les lettrés et les savants, moines ou laïques, eurent des imitateurs à dilférents degrés; de leur sein devaient sortir tôt ou tard plus d'un initiateur de nouveautés scientiliques, religieuses, politiques ou sociales.
Par des dispositions relatives au travail manuel, de même OR améliora quelque peu le sort de l'ouvrier des villes. Si l'on ne servait pas la cause de la liberté , puisque le travail ne is'éniancipa que fort tard, si l'on ne faisait rien dans le sens de l'égalilé, on rendait pratique pour beaucoup de gens le principe de fraternité, toujours prêché par l'Église, mais jusqu'alors inobservé.
Charlemagne restaura des collèges d'artisans ; il maintint ces associations partout où il en trouva des vestiges. Il enjoignit aux comtes de faire compléter les collèges de boulangers (1), et <!onfirma l'existence de collèges d'orfèvres-monuayeurs (2).
Avec les nouvelles voies de communication, les associations <le marchands reprirent un peu de vie, en exerçant un monopole dans la circonscription que chacune s'était réservée, et probablement sous la surveillance d'un officier du palais.
L'administration impériale n'oubliait pas les métiers, qu'elle réglementait quelquefois, qu'elle maintenait toujours dépendants <le l'Empereur.
A Charlemagne remonte l'interdiction de travailler de nuit, qui se rattachait peut-être à la loi de police connue plus tard sous le nom de « couvre-feu ».
(1) Capitul. an 800,
(2) Caintul. de Pistes, 804.
iÔ8 IllSTOlHE DE LA LIBERTÉ EN FRANCE.
(!harlL'iii;ij<iio, diinsscs C«/>e7?//<//r«, renvoyait devant los juge* séculiers les Francs qui ne payaient pas la dîme eccl»';siasti<|ue. C'était augmenter considérablement le temporel des paroisses^ faire au clergé une grande concession aux dépens des laïques.
A la fin des Carlovingiens, le clergé profila de ses avantages inlellecluels autant que de ses richesses accrues, pour marcher à la conquête du pouvoir effectif sous les rois. Il dépouilla les grands de leur influence, et prit la puissance législative. On put dire : « L'État, c'est l'Église. »
La noblesse, essentiellement guerrière, forma un faisceau de forces matérielles dont elle menaça souvent les rois de la troisième race. Quelques évoques l'imitèrent, pour dominer, eux aussi.
Voyons, dans le chapitre suivant, ce que la liberté, en général, gagna aux violences de la féodalité, aux abus de la puissance militaire, comme à ceux de la puissance épiscopale.
