V. — HOMMES MAINMORTABLES, TAILLABLES, CORVEABLES, ETC. TERRES LIBRES

Jusqu'à la fin du dixième siècle, la qualification de mainmortable est inconnue. Les dénominations usitées sont :

c( Lêtes, hommes censables, hommes militaires, hommes des féaux, hommes casés, hommes royaux, fiscalins, hommes ecclésiastiques, hôtes, hommes coutumiers, hommes de poeste, villains, hommes propres, hommes de corps. »

(I) Coquille, Les Légistes.

1;N KHANCE. 127

Mais si la coiidilioii de cos ^(mis-Im (''l;iil do pajer an scij;iu'iii" ccilaiiis droits, de faire jioiir lui (nudques corvùes, elle n'allait pas jiisiin'à lui ahaiidoniicr les personnes et les biens.

La lyraiiiiit' féodale, Tahiis du pri\ilè^(; et de la force, et aussi le uiaïKpie d'énergie des classes inférieures, portèrent un coup terrihit; à la liberté, incomplète et pourtant |)récieuse, des boinuies soumis au seigneur. Les Lètes se courbèrent sous le joug, eux. qui avaient à pou près la liberté dont jouit le soldat dans nos armées modernes, eux. ipii ne cessaient [)as de vivre relativement libres, quoiqu'ils fussent parfois enrôlés malgré leur volonté, quoique leurs fils fussent assujélis à la profession des armes.

On a eu raison de dire que la mainmorte ne fut qu'une surcharge ajoutée par la violence et l'oppression à la condition létique; que les justices seigneuriales prirent naissance dans le caractère du gouvernement ancien, avec l'assentiment, avec l'autorisation expresse des souverains, lorsque ceux-ci marchaient d'accord avec les hauts personnages de la féodalité.

La mainmorte se répandit assez rapidement par toute la France.

Le mot de mainmorte avait une signification qui rappelait un peu l'assimilation que l'antiquité établissait entre l'esclave et l'animal. Quand le serf mourait, sa main droite, coupée, était portée au seigneur, qui s'emparait de tous ses biens. Parfois, celui-ci clouait cette main à la porte de son donjon, à côté de la patte ou de la tète du gibier tué à la chasse.

Il y eut des variations dans l'existence des hommes qui payaient des droits aux seigneurs territoriaux.

Sous le Bas-Empire et les deux premières races de nos rois, les Lètes avaient un revenu annuel, affecté sur quelques fonds de terre.

Le régime féodal les punit de n'avoir pas su défendre leur liberté. Tout ce qu'ils possédèrent appartint au seigneur, pour