CHAPITRE VI

I. — AFFRANCHISSEMENT DES SERFS ; ABONXAGE. COMMENCEMENT DE LA LIBERTÉ CIVILE.

Pour les progrès de la civilisation en France, il ne suffit pas que les communes reçussent rexistence, — existence trop souvent précaire et éphémère. Un autre grand fuit y contribua largement, d'une façon plus générale.

Louis le Gros avait déclaré libres une partie des serfs de son domaine (1); Louis VII avait affranchi tous les serfs ou « gens de corps » d'Orléans et des lieux circonvoisins (1180).

Philippe-Auguste déchargea les Orléanais de tout impôt direct (1183), en leur demandant une simple taxe de deux deniers par mesure de blé et de vin. Dix bourgeois élus, agissant de concert avec les sergents royaux, furent chargés de répartir cette taxe. Hugues, abbé de Saint-Denis, avec la sanction de Philippe-Auguste, exempta les bourgeois de sa ville et leurs hoirs de « toute rapine, taille, prise, etc., » moyennant une rente annuelle de 128 livres parisis, pour lui et ses successeurs, et de 60 livres pour les moines. 11 agissait avec habileté ; il donnait un nouveau lustre aux affaires temporelles de l'abbaye.

De cette époque data la prospérité de la « foire du Landit, » qui ne tarda pas à prendre une véritable importance commerciale.

Les gens deBeaumont-sur-Oise et de Chambli, près de Senlis,

(l) Charte de 1130.

lllSTolllK liK l.\ I.lliKUTK KN TKANCE. 195

l'iiiciil alliaiifliis (1222) jiai IMiili|»|»e-Augusle, et les serfs du liel" d'Klaïupcs |iar Louis Vlll (^1224).

L'alïVaiicliisseuieiil des liabilanls des ('ami>a«jjnes résulla en grande [lailie de racliun salutaire et progressive de la royauté.

Celte action prolit;iit au Ticsor eu simplifiant l'impôt. Blanche de Castille et saint Louis favorisèrent l'émancipalion des serfs au moyen dune coutume remarquable qu'ils propagèrent : « l'abonnage » ou « abonnement », dérivant du mot «borne», et signifiant la limitation par convention d'une certaine redevance. Les gens de tout un village, nommés alors « abonnés », se rachetaient de la servitude en payant au roi ou au seigneur une redevance déterminée.

L'exemple entraîna quelques grands vassaux, d'autant plus qu'ils y avaient intérêt. Les habitants de Creil durent leur affranchissement (1197) aux comtes de Blois et de Ciermont. Saint Louis donna la liberté à la plupart des serfs de ses domaines, en disant : « Nous ne devons pas oublier qu'ils sont nos frères ». Alphonse de Poitiers, frère de saint Louis, devenu suzerain des pays toulousains (1250), affranchit un grand nombre de serfs. Il considéra « que tous les hommes sont libres, et qu'il est toujours favorable de faire retourner les choses à leur origine ». Plus tard, il affranchit par testament tous les serfs de son domaine (1).

En 12o0 encore, l'abbé de Saint-Germain affranchit ceux du bourg de Saint-Germain, d'Antony, de Verrières, de Yilleneuve-Saint-Georges, de Yalenton et de Crosne, de Thiais, de Choisy, de Grignon et de Paray. Tous s'engagèrent à lui payer une rente comme prix de leur liberté. La même année, Blanche de Castille atrranchit plus de mille serfs dans sa chàtellenie de Pierrefonds.

Successivement, de 1258 à 1263, le chapitre de Notre-Dame

(1) L. de Tillemont, t. lU, p. «T.

lOC) IlISTOllŒ HK LA LIUEHTÉ

de Taris allVaiicliil les hommes de Clievilly, de L'IIay, d'Orly et de Vilry. Une ordonnance abolit ensuite toule servitude de corps dans les sénéchaussées de Toulouse et d'Albigeois (1298), pour un cens annuel de douze deniers tournois par chaque sestéréc de terre, contenant un setier de semence.

Ces mesures avaient un caractère fiscal incontestable. Dautres avaient un caractère essentiellement religieux, se rapportaient à l'enthousiasme des croisades. Les seigneurs qui partaient pour la Terre-Sainte vendirent la liberté aux serfs à des conditions relativement douces, ou les affranchirent soit en raison de services rendus en Palestine où ils les avaient eus pour suivants, soit quand ils ne devaient pas revoir la patrie. Un édit déclara libres tous les serfs qui se croiseraient (1),

Dans la majeure partie des chartes d'affranchissement, le seigneur, rendant compte de ses motifs, déclarait qu'il désirait « l'accroissement et le multipliement de ses sujets ».

Les serfs affranchis ne jouirent pas d'abord d'une entière liberté. Ils demeuraient soumis à la capitation, qui était comme leur rachat en argent.

Qu'on juge de l'effet produit par Louis X, lorsqu'il affranchit (1315) tous les serfs du domaine royal et proclama le principe de la liberté naturelle des hommes : « selon le droit de nature, chacun doit naître franc. »

Dans cet acte, il y avait une raison à la fois politique, économique et d'opinion.

Louis X ajoutait : « Comme par aucuns usages ou coutumes, moult de personnes de notre commun pueple soient encheùes en lieu de servitudes... moult nous déplaist; nous considérants que nostre royaume est dit et nommé le royaume des Francs, et vouUants que la chose en vérité soit accordant au nom... par délibération de notre grant conseil, avons ordené et ordenons que généraument, partout nostre royaume, de tout

(l) Édit de rM3.

F.N FltANCE. 197

eomiiie il puet appartenir à nous et à nos successeurs... franchise soit doiuiéc à huiincs cl convenaljles conditions... et que; les autres seigneurs, <|iii ont li(»nnnes de corps, prennent exemple à nous de euv r(!niener à IVancliise... (1) »

De pareilles phrases remuent les âmes. Cependant, on ne faisait qu'un jeu de mots quand on disait : « Selon le droit de naliue, chacun doit naiti'c franc. » Le roi vendit la liberté civile aux paysans, comme il avait vendu la liberté communale à la bourgeoisie.

Beaucoup d'entre ces gens, accoutumés à l'esclavage, inhabiles sans doute à gagner de l'argent et à en donner à leurs libérateurs, voulaient rester dans leur ancienne condition. Ils trouvaient que la liberté ne valait pas, en ces temps-là, le prix auquel on la mettait. Ils se livrèrent ou demeurèrent volontairement soumis au servage. Ils appartinrent à des abbayes (V. plus haut, p. i2o et 135).

Et alors le signe de leur servage volontaire fut de passer autour de leur cou la corde de la cloche abbatiale, et de déposer quehiues deniers sur l'autel (2i.

Si le joug de la glèbe, d'ailleurs, était intolérable à cause des exigences de la fiscalité laïque, il n'avait pas toujours été adouci par l'autorité des seigneurs-clercs. Sous saint Louis, par exemple, les habitants de Chàtenay, serfs du chapitre de la cathédrale de Paris, hommes et femmes de corps, n'avaient pu payer la taille. Les chanoines ordonnèrent de saisir les hommes adultes du village et de les emprisonner. Les cachots, situés près du cloître Notre-Dame, en virent périr bientôt plusieurs de faim ou de maladie.

Le bruit en parvint jusqu'à Blanche de Castille, qui pria les chanoines d'accepter sa caution pour ces malheureux. Non seulement les chanoines refusèrent, mais ils firent arrêter les femmes et les enfants des serfs de Chàtenay, qui allèrent rejoindre

(1) Ordom. de 131Ô.

(•2) Ét.Pasquier, Recherches, p. 319.

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l(Mirs |i;ir(Mils (mi prison. Nombre de ces iiuiivcllos victimes moiinirciit inisérablcMiicnl.

Eli îipprenanl le fait, Blanche de Caslille s'irrita an snprênu; degré, marcha droit à la prison dn chapitre, (hmna h^ premier coup anx portes que ses hommes d'armes se mirent à briser, et ne tint compte des excommunications dont les chanoines la menacèrent. Elle exigea ratTranchissement des serfs de Chàtenay (1252), que Ton astreignit à payer une redevance annuelle (1).

Blanche de Castille, « pour ce qu'elle avoit pitié des gens qui estoient serfs, ordonna en plusieurs lieux qu'ils fussent affranchis... et le fist en partie pour la pitié qu'elle avoit de plusieurs belles filles à marier, que on laissoit à prendre pour leur servitude, et en estoient plusieurs gastées (2). »

L'influence de la royauté protectrice ne se manifeste nulle part avec plus de certitude, avec une forme i»lus digne.

Dans le Boulonnais, la condition des colons affranchis ou colverkerles (de ciava^ massue, et kerli, paysan), n'ayant d'autre arme que la massue, payait au seigneur : annuellement, un denier; quatre, quand ils se mariaient; quatre, le jour de leur décès. Yoici ce qui amena la suppression de ces redevances.

« Les colverkerles du comté de Guines dépendaient des seigneurs de Ham. Un vavasseur épousa une femme de ce pays. A peine s'était-elle approchée du lit nuptial, que les gardes du seigneur de Ham parurent et lui demandèrent le paiement de la colverkerle. Confuse et rougissant de honte, elle répondit qu'elle ignorait ce que signifiait la colverkerle, qu'elle était libre et née de parents libres. Elle obtint à grand'peine quinze jours de répit pour faire ses preuves de franchise. Après le délai, elle parut, accompagnée de ses parents, devant les seigneurs de Ham. Ses raisons, ses prières furent inutiles; elle retourna chez elle, accablée d'une plus grande humiliation.

(1) L. de Tillemont, Vie de saint Louis, t. IL', p. 449, 453.

(2) Chromcon vernacidum, manuscrit cité par do Vaublanc; Du Cangc. Gloss., t. III, col. 465.

IN FH\Nr.K. 100

Alors on lui donna secrèleinenl le conseil de se rendre auprès de la eomtossc de (luincs, el di; lui exposer sa situation. La mdile eonilesse Knuua s'éuuit de siui iiiiillieur, et s'iudiji;na d(; l"oii(r;ij4t> i[iii rc|itiiili;iit ainsi sur les dames du pays. Elle alla trouver son mari, elle lui re|)n'sciita tout eu pleurs à quel usage révoltant la terre de (Aiines était assujettit'. Le comlc, touché de ses prières, fit appeler les seigneurs de llam; une transaction eut lieu, l'oiu* obtenir Lextinction de la redevance féodale, il K'ur céda trois terres de cinq charrues. La femme du vavasseur fut libre, et les colverkerles émancipés à toujours (1). »

Serfs ou affranchis, bien des gens ne gagnaient rien à la révolution communale, tant que leur liberté les laissait soumis à des tributs, diminués ou augmentés selon le caprice des rois, des seigneurs et du clergé.

A-insi, la charte concédée aux serfs de Léglise de Sainte- Croix d'Étampes (1224) abolit la capitation et 1' « opprobre de la servitude », moyennant rétablissement d'une redevance appelée « gerbe de la liberté »'. Elle réserva tous les droits seigneuriaux, sans accepter celui d'accumuler les taxes nouvelles. Ce dernier droit, même, fut reconnu par le serment de tous les intéressés.

Enguerrand de Coucy affranchit ses hommes « parce qu'ils désertent sa terre, à cause de la servitude » (2). L'évèque de Besançon remarquait : « Mes mainmortables négligent de travailler, en disant qu'ils travaillent pour autrui; que s'ils étaient certains du contraire, ils travailleraient et acquerraient de grand cœur. »

Depuis longtemps cela était de toute évidence, aussi bien relativement aux serfs que pour les esclaves.

Dans les formules d'affranchissement, on n'oubliait pas de rappeler que la servitude ou le servage était d'institution divine.

(1) Réc. des Hist. de France, t. XIII, p. 426.

(2) Dans une charte de 13G8.