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Résolus à satisfaire leur irrésistible besoin de penser et d'agir en commun, pour (luiiiluplcr leurs forces, les Français élargirent les cenlres de réunion formés pendant le dix-septième siècle.

Aux groupes restreints des salons s'ajoutèrent des groupes à ramifications bien plus étendues, et dont Taction était à peu près de même sorte. Des sociétés publiques se formèrent, les unes purement littéraires, les autres vouées au plaisir, d'autres plulantliropi([ues, économiques ou politiques, toutes fournissant leur apport au mouvement social qui entraînait les esprits libres.

Le goût pour les associations ne se borna pas à produire des assemblées littéraires ou épicuriennes.

En elTet, principalement vers 1 721 , la franc-maçonnerie s'introduisit en France, et la première loge maçonnique s'ouvrit à Dunkerque. Bientôt le duc d'Anlin, puis le comte de Clermont furent grands maîtres, ce qui n'empêclui pas la police d'agir contre la franc-maçonnerie, société secrète, qu'elle trouvait dangereuse.

Le cardinal Fleury fit fermer les loges des « maçons »;. après la mort de ce ministre, le Cbàtelet procéda très rigoureusement contre les « frimassons » (maçons), parmi lesquels on admettait des femmes.

Philantbropique et cosmopolite en principe, la franc-maçonnerie remplit peu à peu un rôle politique; elle eut des visées sociales, humanitaires, assez voisines de l'utopie.

Cependant les questions du jour se traitaient généralement dans un autre genre d'association, au club de « l'Entresol », chez l'abbé Alary, logé dans un entresol de l'hôtel du président Ilénault, à la place Yendôme.

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Co cliil» iiviiil liiMi Imis les s;iiii<Mli<. Les rt'iiiiions, commencées en 1724, |irii"<'iil piMi à iicu mit' ^l'.iiidc iinpoilance, à cause de la ({iialilé et tlii nomhre des liomiiies (\\ui l'on y admit. Elles portèrent ombrage au gouvernement. Le cardinal Fleury leur ordonna (1731) de se dissoudre.

Les membres du club de l'Entresol, organisé à la l'açon anglaise, devaient être en place à ciuqbeures; et ils y restaient juSffju'à buit, beure à laquelle, Ibiver, cbacun s'en retournait cbez soi. L'été, on allait au\ Tuileries, sur les terrasses, « confabuler, » suivant l'expression du marquis d'Argenson.

Montesquieu composa le Dialogue de Sylla et dEucrate pour le club de l'Entresol, germe de l'Académie des sciences morales et politiques. L'abbé de Saint-Pierre lut fréquemment des mémoires dans ce cénacle, où l'on parlait de diète européenne, (le listes de scrutin pour nommer les fonctionnaires, de décentralisation administrative absolue, d'abolition des privilèges nobiliaires, de liberté du commerce au dedans et au dehors : toutes questions encore vivement débattues.

Le club de l'Entresol vécut vingt-sept années, non sans avoir exercé une grande influence sur l'opinion.

Antérieurement, Torcy, secrétaire d'État des affaires étrangères, avait fondé une « Académie politique », une école ayant pour but de former des jeunes gens destinés à la diplomatie, et établie au Louvre, où se trouvait le dépôt des arcbives du ministère. Comprenant six élèves d'abord, puis douze, l'Académie politique n'avait rien produit; elle n'avait donné aucune impulsion. Toutefois son titre seul indiquait les préoccupations de l'époque.

Des cabinets de lecture, notamment celui du Palais-Royal, comptaient de noud)reux clients qui venaient s'initier aux nouvelles touchant le gouvernement, l'administration intérieure et les événements de l'étranger. Moyennant une modique rétribution, on y pouvait lire journaux et brochures.

Peu à peu ce fut dans les cafés, devenus des espèces de clubs,

(jiK^ la |>(»li(i([ii(' (l'aclion ôliil (loiiiicilc. La jciinossc y discnlaïf luiih's les (jii'ïslions doiil iiii oiiihi'aj^oiiv pouvoir prélciidail lui int<u'(lin'r<'V!imon, et qui ùlaienl hiùlanles. car elles toncliaionl, sons l)oaii('oii|i (le ia|)porls, à rorganisation sociale elle-même. Le colporlage des publications, politiques ou non politiques, oJ)éissait aux statuts jaloux des libraires de Paris; il se glissa daus les cales uu colportage indépendant, qui renversait les obstacles et agissait secrètement.

Les cafés littéraires donnaient asile aux philosophes les plus avancés, aux hommes imbus de poli(i([ue, aux réformateurs de tout ordre. Là se i-ecrutaient les adeptes, là se formulaient quotidiennement les plaintes ou les vœux, si bien que le penseur désireux d'étudier, de connaître les sentiments et les aspirations des masses, devait fréquenter les cafés encore plus que les salons.

Aux cabinets de lecture, aux cafés, aux restaurants, aux cabarets, dans tous les lieux publics, les manifestations politiques se produisaient, quelquefois inconsciemment, mais souvent avec connaissance de cause. On s'y entretenait des abus commis, des vexations multipliées, des rigueurs de la police, etc. Toute remarque trouvait un écho quelconque; toute motion rencontrait déjà des adversaires ou des approbateurs ardents. Plus que jamais, les gens qui souffraient ne voulaient passe renfermer dans la résignation.

Encore quelques années, et les hommes d'action vont surgir.

Jusque-là, même chez lesphilosophes et chez beaucoup d'économistes, l'émancipation complète de toutes les classes n'était pas proposée. Le signe de l'infériorité, comme autrefois et selon les préjugés, c'était le travail manuel.

Nombre de réformateurs ne com|trenaient pas la nécessité d'ouvrir au peuple la porte du temple de la liberté, parce qu'il eût voulu prendre sa part des jouissances dont les honnêtes gens prétendaient se rassassier, exclusivement à la « canaille»