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tentèrent beaucoup de Français, sans fermer la bouche aux gens (|ni rôcIamaiiMit la suppression des al)us, et voyai(Mit partout (picltpies ri'roriui.'s à n'aliscr an prolil des masses.

Chaque jour phis résoU'iiiiciil. les brocluires et les joiMii;iu\ attaquaient le [>assé et le présent. A {tartir (h; 178!), les journaux publièrent la cote de la Mourse.

En mai 1780, le nombre des journaux se mulliplia cxtraordinairement, malgré les mesures restrictives du pouvoir. Néanmoins, la plupart des grandes villes ne recevaient aucim junnial. Aucune feuille publique n'arrivait à Besançon, à Moulins, à Clermonf-Ferrand. « Personne ne saurait douter, écrivait Arthur Young, que cette affreuse ignorance, de la part du peuple, des événements qui doivent l'intéresser le jdus, ne provienne de l'ancien gouvernement. On peut dire que la chute du roi, de la cour, des nobles, de rarméc, du clergé et des parlements vient d'un manque de communication de ce qui arrive journellement, et conséquemmenl doit être attribuée aux effets de cet esclavage dans lequel on tenait le peuple (1). » Les populations des provinces n'avaient encore que des instincts libéraux, non dirigés par la raison et la science.

A Paris, c'était autre chose. Les premiers cercles, les premiers clubs, écoles mutuelles de politique, aidaient les journalistes, et répandaient les idées de libre discussion, appuyée sur des connaissances acquises. Aussi discutait-on sur une foule de sujets, souvent avec légèreté, parfois un peu à tort et à travers, mais parfois, au contraire, d'une façon intelligente et supérieure. Les députés ne dédaignaient pas de consulter les discours prononcés dans les réunions de citoyens n'ayant aucune fonction administrative ou législative. La nation, la capitale surtout, haletait vers un avenir enchanteur. L'Assemblée était chargée d'une lourde tâche, qu'elle se disposait à remplir en outrepassant les pouvoirs qu'on lui avait attribués", en tranchant dans

(1) Arthur Young, Voyage en France, eu Espagne et en Italie.

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le vif pour cxlirpor les maiiv sons Icsipiels les Français ne cessaiciil (le liomir.

Les Klals généraux, Iransforiiiôs biciiLùt en Assemblée nationale consUlnante, puis en Assemblée législative, enlevèrent à la monarchie absolue sa toute-puissance. Un gouvernement constitutionnel s'établit en France, de fait sinon de di'oit, h; jour où les députés déclarèrent qu'ils ne se sépareraient pas avant d'avoir voté une Constitution, prétention à laquelle le roi ne s'attendait guère.

C'était une nécessité inéluctable, car il n'avait pas existé de véiitable Constitution en France avant 1789. Si bien que Boulainvilliers croyait notre nation soumise essentiellement au gouvernement aristocratique ; que Jiubos la déclarait dévouée au principe monarchique, et que Mably trouvait partout, chez elle, les signes de la démocratie.

Trois opinions qui trouvent encore des défenseurs et des adversaires, malgré les faits accomplis.

Du 20 juin 1789 au 3 septembre 1791, les membres de l'Assemblée nationale eurent constamment en vue l'avènement des libertés publiques. Après les meurtres de Berthier et de Foulon, La Fayette envoya sa démission au maire et aux disti'icts, qui le plièrent de ne pas abandonner « le grand œuvre de la liberté publique ».

Jusqu'alors, il y avait eu des « libertés privilégiées » plutôt qu'une « liberté réelle », protégeant les droits de toutes les classes de Français. Le clergé possédait ses immunités d'antique date; la noblesse possédait nombre de privilèges reconnus, ou du moins tolérés; la bourgeoisie possédait les franchises de ses communes ou de ses corporations.

Il convenait d'inaugurer la « liberté réglée », égale pour tous les citoyens. Il ne pouvait plus être question de distinguer entre un prêtre, un noble et un membre du tiers.

En vain, s'inspirant du passé, Louis XYI enjoignit aux trois ordres de délibérer séparément, excepté dans les questions de

finances; rAssenihléo ne se soumit poinl. Elle décrrla i'iiiviolîiliilili' de ses nienil)res, afin de les nicllre à l'abri des mesures violentes, si la (loiirs'en permettait; elle demanda réloi<«nement dt's li'oiiites allemandes, appelées près du roi pour ajouter au droit divin la force des baïonnettes.

La création d'une milice parisienne comprenant quarantehuit mille liouuues, et l'or^Aanisatiou des gardes nationales, coïneid;uU avec le renvoi des troupes, i)récôdèrent (Ton mois la pi'ise d(! la iJastille abhorrée, où une foule d'hommes s'étaient vu enfermer pour expier des fautes souvent imaginaires.

Une grande dillérence existait entre la garde nationale et les anciennes milices communales ou urbaines. Celles-ci, isolées ainsi que les communes elles-mêmes, lelevaient seulement de l'autorité municipale. Au contraire, la garde nationale créée en 1789 eut le caractère d'unité qui distingue la France moderne : mêmes règlements, même discipline, môme uniforme ; elle se composa de citoyens-soldats répandus sur toute la surface du pays. Elle donna une force militaire à la bourgeoisie.

Victoire populaire, la prise de la Bastille célébrée à Londres, chantée par Alfieri dans une ode sublime, remua l'Europe et inaugura une ère nouvelle. La Bastille est prise! ces mots soritirent de toutes les bouches. Une grande estampe parut, célébrant Theire tremière de la liberté (1). Les élégants se firent confectionner des fracs ayant de larges boutons de cuivre avec trois fleurs de lis chacun, et le mot : libre en lettres majuscules. Enthousiasme indescriptible. Les femmes portèrent des coiffures « aux charmes de la Liberté », avec rubans tricolores.

Au même moment la garde nationale, force armée de la liberté conquise, prit un essor immédiat. Les gardes françaises furent licenciés par le roi, pour avoir passé du côté du peuple le 14 juillet; mais le peuple les acclamait sous l'uniforme; il leur voua de la reconnaissance et garda leur souvenir, après le licen-

(1) Grande estampe du leraps.

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ciemoiil. On id.iiita dos arbres de In lilxM'Ié sur la |tkiparl dos poinls principaux do Paris cl des grand(!s villes, ce qui amenait des fraternisations entre les soldats et le pou|)le.

Par la cocarde tricolore, qu'adopta l'Assemblée nationale, les palriolos libéraux so comptèrent et affirmèrent leur foi; par le drapeau aux trois couleurs, la blancheur des lis fut « nationalisée. » Défendre la patrie et la liberté, voilà ce que voulurent les gardes nationaux.

Voilà ce que la France entière voulait avec eux. La liberté, — inestimable trésor amassé pièce à pièce pendant tant de siècles, — était acquise aux populations par la prise de la Bastille. Ce trésor, dans quel état les hommes de la Révolution allaient-ils le transmettre à leurs successeurs? Le centenaire de 1789 constatera-t-il une augmentation ou une diminution dans la somme des réformes gouvernementales? Après un siècle de mouvements tour à tour progressistes et réactionnaires, les Français atteindront-ils enfin au but si désiré par les générations qui ont travaillé pour leur émancipation complète?