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plus i tout tenter auprès de la reine mère et du roi pour préserver Montgommery.

Ce héros ne se crut pas en droit d'infliger la mort à ses compagnons. Il stipula pour eux la vie et se livra, lui, à Catherine de Hédicis, son ennemie. Matignon alla au-devant de son prisonnier, lui exprima tout son intérêt, l'entoura de respect et gagna son estime.

Ce fin Normand s'insinua peu à peu dans la confiance du comte de Montgommery. H lui persuada de venir à Saint-Lô, où commandait Colombières, gendre du comte. « Saint-Lô ne peut nous résister, ajoutait Matignon, conseillez à Colombières de ne pas continuer une défense inutile. Cette intervention, bonne on elle-même, puisqu'elle épargnera un sang préciepx, sera un grand titre pour vous auprès de la reine qui vous hait et l'inclinera certainement à la clémence. » Montgommery consentit à ce plan.

Il accompagne Matignon sous les murs dé Saint-Lô. Il fait demander une entrevue à Colombières. Un rendez-vous est indiqué. Montgommery se hâte à cheval, au bord du fossé, avec une escorte. Du rempart, Colombières, entouré de son état-major, témoigne à son beau-père toute sa douleur de le voir captif. Il l'interroge sur le but de leur pourparler. Montgommery balbutie alors le conseil de ne pas prolonger une ré« sistance impossible. Colombières, consterné d^abord, puis indigné, s'écrie : « Vous me donnez un mauvais conseil après m'avoir donné un mauvais exemple. Je ne suivrai ni l'un ni l'autre. Je me ferai tuer à moa poste. T» Et il s'éloigna.

MH HISTO^fi D£ |<A UBERTÉ RELIGIEUSE.

; Mpâtgomofiery s'ea retourna désespéré. Il se cacha dans sa tente, refusant de recevoir, soit M. de Matignon, soit M. de Vâssé. Il s ensevelit dans un silence farouche. La honte qu'il avait ces^entie so,u$ le raoi*' part de Saint-L6 fut la plus amère goutte de lie lie son calice. . .

Çolombières tin^ parole. Ij' artillerie royale ayant fait une immense brèche, il vint s'y placer, Tépée au poing. Il avait çondpit là «e^ plus héroiiques amjs çt il avait placé à sa dpoite et à sa gauche ses ({eux eîifants, Ips petitsrfils i^ Montgommery, âgés F un de di:^ et Tautre de douze ans. ]l les avait armés chacun d'une javejine. « Ils mourront purs ayec nous, dit Colombière§ à ses compagnons, au lieu d^ vivre apostat^ avec nos vçiinqueurs, si nous succombons. » Tout l'effort de Tarmée royale ne tarda pas à se porter là. Çolomhières fit des prodigçs de valeur, p^ais ^n vajin. Il fut tué d'une n^pusquetade, et la brèche fut enlevée. Les soldats palholiques sauvèrent les enfants de ce héros des guerres religieuses.

La ville de Saint-L^ prise, Colombièr^s mq^t, }l^r tîguon partit pour Paris avec Montgommery et jp rpepa eiï triornph^ dl^ns uiie tour de la (Conpiergprie qui ^ gardé le grand nprp du général huguenot. . Catherine, qujj al^hprrait Montgommery dont elle redoutait les talent? et la csjractère, rpsseptit \ine ivresse prpfondede vengeappe. Elle essaya de la faire Partager à Charles JX. u Le meurtfier de votre père e§J dans np^ prisons, » lu j disait-elle . ifai^ le rpj, regafd^qtj sa n[)èfe 4'un œil cave, morne pt, ferne,.lui répondit : jK Je npe soucie de cela cqiïime d'^autre cjios^. »

WfKÈ OÛARAirPE-DïtyXtEm. *ld

Le t^aurre feune roi , Jjue h pitié dîsptrte à l'horreur, était proche de la tombe. On murmurait tout bas cpie sa mère Favait empoisonné. Nous ne le penjsons point. Il avaijt trop sonné du cor, trop couru les xlerfs et les sangliers. Un nonce i^omain calcula que t» roi de vingt-quatre ans avait crevé plus de cinq mille chiens dans les forêts. Une sorte de phthfsie, causée par taùt de fatigues, par les fureurs aussi de son organisation malade, et par le remords de la Saint-Barthélémy, explique assez la fin terrible de Charles IX.

Catherine seulement obséda son agonie. Au milieu .des épanchements d'une fausse tendresse, elle extorqua au fnoûrant la signature qui la faisait régente. Catherine ne fut jamais plus adroite ni plus odieuse . qu'à ce chevet d'angoisse. Elle ne songea pas à son fils , expirant, elle n'eut de isollicitude que pour un autre de ses fils, le rôi de Pologne : pour celui-là^ elle fut vraiment ^ére. Mais comme si ce beau sentiment de la . tnateriiité ne pouvait être que monstrueux chez une telle- femme, elle Se réjouit de Favénement du dtte d'Anjou en contemplant le pi^ogrès des dernières pâleurs sur les traits foudroyés de Charles.

Tandis que cette Médicis scélérate avait engraissé .tranquillement au delà même des proportions de Léon X, le jeune roi avait fondu et ses joues s'étaient creusées. Depuis la Saint-Barthélémy, il avait eu le cauchemar perpétuel des grands coùpaibles : le souvenir des crimes accomplie. Sa distraction violente, fut la chasse. Forcé dé s'aliter, la ..chaise lui manquant , sa pensée restait haleU^te

dans son corps brisé. Elle s'enfuyait encore a travers plaines, bois, montagnes et gouffres. Le sombre roi ressembla alors à Tun des personnages que le vieux Eschyle amène au rocher de Prométhée et auquel les bourdonnements, les piqûres du taon ne permettent ni repos , ni trêve. Il va, il vient , il s'élance et s'épuise dafns des frénésies mortelles, sous la ven« geanoe d'une Olympienne. lo vagal Ainsi Tange de la colère poursuit Charles IX. Le remords Taiguillonne. L'esprit du malheureux prince bondit ça et là, errant, éperdu*, partout il rencontre les spectres de sa conscience.

Il voudrait s'en délivrer. Il appelle à son secours, non sa mère, mais Ambroise Paré^ Hélas! son mal est de ceux que l'art ne guérit pas. Il n'éprouve aucun soulagement. Il voit les cadavres amoncelés des huguenots sous ses fenêtres, dans les fossés du Louvre, sur les eaux de la Seine ; il voit des Sots de sang, un fleuve de isang, une mer de sang. La soif le consume et sa langue est collée à son palais : rien ne le désdtère , pas même Thypocras qu'il aimait autrefois. 11 tombe de sommeil et il ne peut dormir. Il implore sa nourrice. « Nourrice, nourrice, assoupis-moi par ton chant, comme dans mon berceau. » Et la nourrice chante, et les paupières du malade ne se ferment pas. Alors il se dresse sur son séant et il s'écrie : « Ah! nourrice, que j'ai suivi un méchant conseil! Seigneur, faites-moi miséricorde ! Que de meurtres , que de plaies ! Je ne sais plus où j'en suis; tout ce qui m'entoure me rend perplexe et agité. » '

C'étaient les fantômes des victimes qui lui appa-

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raissaient dans les hallacinations de la fièvre et du désespoir. Des voix caverneuses le maudissaient; des gestes farouches le menaçaient; des yeux plus durs que ceux de ses faucons s'attachaient sur lui avec une fixité foripidable. Voilà dans quels tourments expira ce roi-poête, doué de facultés brillantes et çé pour un ' autre avenir, si sa mère, tantôt une princesse, tantôt une institutrice, tantôt une bohémienne, toujours une tentatrice, n'eût été son mauvais génie sous toutes les formes, une conseillère de vice ou de crime à tous les moments du jour et de la nuit , une Locuste de l'âme , une corruptrice de cette conscience qu'elle rendit trouble jusqu'à l'assassinat, au carnage et à la folie.

La peinture raconte Charles IX avec non moins de fascination que l'histoire.

Il y a de lui plusieurs portraits : Charles IX enfant, Charles IX avant et après la Saint-Barthélémy. Ce sont les mémes^ linéaments dans les trois dessins; mais le dernier est le plus curieux; c'est celui qu'il faut étudier.

Le front est menaçant, les sourcils proéminents, gonflés de chair sous leur arcade , les yeux à moitié fous, le nez comme atteint de la rage, la bouche fendue, presque aussi fendue que celle de Màrat dans la toile de David.

Le visage de Charles IX, après la Saint-Barthélémy, est entièrement dégradé. Une cruelle brutalité y est empreinte. On sent que le crime a dépravé cette physionomie sauvage, enfunesté ces traits autrefois rayonnants du feu de l'esprit et désormais noirs, train. 36

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giquement fouillés et ravagés par le remords, tout enveloppés des ombres sinistres d'une conscience qui s'éteint. C'est une figure de roi transformée en une figure de bourreau. C'est le masque d'un réprouvé.

Rien n'est plus pathétique. Le cou du jeune homme s'est tordu, sa taille s'est voûtée; les coins des paupières bistrées , jaunâtres , sont injectés de fiel , les joues suintent le sang par tous les pores. L'âme s'est retirée et l'on dirait qu'elle est déjà errante dans les supplices éternels , dans les tourments infinis de l'enfer chrétien.

Aucun document, aucune page , aucune poésie ne m'a ému autant que ce simple crayon. .

' Merveilleux privilège :de la peinture! On croirait que la Providence fait resplendir volontairement ses arrêts par la main des grands artistes et que leurs œuvres naïves sont chargées dé transmettre, de siècle en siècle, jusqu'à la postérité la plus lointaine, la justice de Dieu.

C'est aussi la mission de l'historien de s'associer à cette justice suprême, en constatant le châtiment des coupables , —7- la rnort du duc d'Aumale et de Cos-. seins devant La Rochelle, la mort de La Môle et de Coconas dans la conjuration de Saint-Germain , la mort de Charles IX dans son château de Vincennes. Cfette tâche nous la remplissons sans plaisir, quoique avec un assentiment pieux aux décrets d'en: haut.

. : Une autre tâche de l'historien est meilleure. Elle consiste à couronner de leur gloire les hommes gé-*

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néreux, à les honorer, à les véûérer, à les ifluminet d'un rayon de plus dans la pourpre de leur couchant/ dans le linceul blanc de leur trépas.

Oui, à côté du poteau des criminels, il siérait à l'historien de sculpter des statues à Tamiral de Coligny, au chancelier de UHôpital, aux grandes victimes, aux grands bienfaiteurs, aux martyrs. Ah I voilà quel serait le devoir des devoirs! '

Mais comment le pratiquons - nous , et jusqu'où ne sommes -nous pas descendus? Nos pères mouraient pour leurs convictions , après s'être ruinés pour elles. Biens et vie , ils sacrifiaient tout à leur foi.

Et nous, cœurs dégénérés, nous n'osons pas même avouer ce que nous croyons, ce que nous aimons. Nous renions nos admirations secrètes pour nos plus grands ancêtres , pour ceux qui ont été des héros ou des saints et qui nous ont affranchis. Nous nous cachons, nous nous taisons, ou nous flottons dans d'insidieuses obliquités de langage. Et si. par hasard quelqu'un nous interroge, alors forcés dans le retranchement de notre silence ou de nos ambiguïtés, nous en sortons par de nouvelles énigmes, par de nouvelles réserves et par des balbutiements méprisés de tout ce qu'il y a encore d'hommes justes.

Nous craignons d'être nous-mêmes. Nous craignons, si nous blessons, soit l'opinion, soit le préjugé , de ne pas avancer, de ne pas nous enrichir, nous craignons dé nous compromettre pour aujourd'hui ou pour demain, nous craignons d'échouer

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dans DOS ambitions, Jans nos intérêts, ou dans notre vanité; ô lâches que nous sommes, lâches de la plus grande des lâchetés, de la lâcheté de l'esprit, de la lâcheté de la conscience, nous craignons tout, excepté Dieu qui vaut mieux que tout !

riN DU TO«E TROISIEME.