CHARPENTIER, LIBRAIRE-ÉDITEUR

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Tous droits résolves.

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Le calvinisme se dégage et se prononce* — Contre la liberté de conscience : le roi d'Espagne, le pape, les Guise, le clergé, le peuple; pour la liberté de conscience : le "tiers état, les lettrés, une partie de la noblesse , les Bourbons et les Châtillon. — Antoine de Bourbon, Jeanne d'Albret, le prince de'Gondé. — Les trois Coligny. — Le chancelier de L'Hôpital. — • Catherine de Mëdicis, Charles IX, le* duc d'Anjou, le duc d'Alençon. — Machiavel. — Son portrait. — Les états d'Orléans. — Le vidame de Chartres. — Impopularité des Guise dans la noblesse. — Les trois ordres. — Leurs orateurs. — Quinlin. — Sa mort. — Conduite de L'Hôpital. — Ruses de la reine mère avec les états généraux.

L'opposition aux Guise s'avançait à flots immenses et tumultueux» Elle avait retrouvé les clameurs du pamphlet. Les députés aux états se croisaient sur toutes les routes et se dirigeaient vers Orléans. D'Andelot y était arrivé de Bretagne, le connétable, de l'Ile -de -France où il avait si habilement temporisé. Aux barrières d'Orléans, le conu. ^ i

nétable de Montmorency à cheval, tout couvert encore de poussière, entouré d'une escorte de huit cents gentilshommes , fit appeler les commandants des portes de la ville, puis il les cassa, les dispersa, les chassa comme Lorrains, leur criant de sa voix la plus rude que le roi n'avait pas besoin d'eux, qu'il avait assez pour bouclier de l'amour de son peuple. C'était reprendre révriutionnairemeiit les fonctions de connétable. Le duc de Guise, qui avait nommé et placé tous ces commandants, se plaignit de l'acte de Montmorency et le releva hautement. «C'était, disait-il, un attentat contre la discipline et une brutalité contre l'armée. » La reine mère, malgré l'indignation du duc, donna raison au connétable. Le duc redoubla de précautions. Il ne sortit que bien accompagné. Le connétable de Montmorency, l'amiral de Coligny, le roi de Navarre avaient aussi chacun une armée de noblesse avec eux.

Chaque jour déchaînait un danger. Orléans pouvait devenir à tout moment un champ de bataille. Catherine, qui avait du goût pour l'anarchie des esprits, craignait celle des rues. Elle ne rendit la liberté à Condé que sur la parole du prince qu'il partirait inopinément et à l'insu de ses amis pour La Fère. Condé, de plus, dans cette cité pleine de factions, eût certainement déterminé une explosion* et peut-être un embrasement universel. La reine fut sage d'éloigner le prince. Elle gagna aussi le connétable et l'engagea doucement à modérer l'amiral de Coligny et le roi de Navarre. Le connétable s'y prêta volontiers, mais son influence n'était plus la même sur la noblesse.

Cette noblesse avait changé. La passion religieuse l'avait envahie^ Elle n'était plus ni française, ni connétabliste, ni antilorraine. Elle était*catholique ou protestante, et, selon Tune ou l'dutre couleur, pour ou contre les Guise.

La noblesse de la renaissance était loin des mœurs de l'aristocratie féodale qui n'ont pas été assez dévoilées dans leurs monstrueux désordres. L'imagina* tion même n'a pas creusé jusqu'à la réalité à travers les larmes et le sang du moyen âge. Une telle histoire aux cent mille châteaux, dont beaucoup avaient leurs Nérons, leurs Tibères germains, leurs Caprées barbares , leurs places de Grève , leurs cachots et leurs oubliettes, une telle histoire, si elle était faite avec vérité, serait une histoire d'horreurs, d'exactions, de rapines, d'assassinats, de raffinements soit de débauche, soit de cruauté.

Diett 9 *qiii ne se retire jamais du monde, avait permis, dès avant le seizième siècle, une transformation des nobles par la chevalerie* Us avaient conçu un idéal d'honneur et d'amour qui les distinguait de leurs pères.

Le connétable était le chef de cette noblesse, bien grossière encore, quoique polie déjà par une civilisation moins imparfaite. Les guerres de religion qui aHaient surgir la lui enlevèrent et la retrempèrent dans de nouvelles férocités. Seulement ces férocités furent moins abjectes, en cessant d'être individuelles. Elles empruntèrent quelque grandeur à. leur cause.

Le calvinisme, sorti tout brûlant du luthéranisme, avait copyé sous la cendre des bûchers pendant les

règnes de Henri II et de François IL A l'avènement de Charles IX, les consciences comprimées dans les poitrines ne demandaient qu'à éclater. La soif de Dieu était partout. Les cœurs avaient des pressentiments de martyre et d'héroïsme-, les voix, d'éloquence 5 les bras, de batailles sacrées.

Le protestantisme ne se bornait plus comme autrefois à des gens de lettres, à des savants, à de riches bourgeois $ il avait pénétré jusqu'à un certain point dans le peuple. Il avait surtout gagné le patriciat.

Les nobles sentirent à leur tour le vent de Dieu à leur visage. Les uns furent précipités de leurs coursiers avec leurs armures de fer comme Paul sur le chemin de Damas -, les autres furent lentement convaincus par la prédication ou par la méditation des Écritures. Il y en eut qui virent dans le triomphe des idées nouvelles la roue de leur propre fortune. Plusieurs cherchèrent le salut de ce côté -, d'autres , la gloire; d'autres, les dépouilles. Ceux qui abhorraient le clergé, qui convoitaient ses richesses, et c'étaient les plus nombreux, se promettaient d'assouvir tout ensemble leur haine et leur cupidité.

Toutes ces passions diverses, généreuses ou viles, rattachaient de toutes parts la noblesse à la réforme. Les gentilshommes n'eurent plus de scrupule, lorsqu'ils eurent à leur tête l'amiral de Coligny avec ses deux frères, d'Andelot et le cardinal Odet. La jeune reine de Navarre acheva de les rallier par son exemple. Le prince de Condé, beau-frère de Jeanne d'Albret, eut comme elle l'audace de sa foi.

Les huguenots reconnurent dès lors pour chefs les

Châtillon et les Bourbons . Lear zèle et leur sécurité s'en accrurent. Us ne craignirent plus rien à la lueur de telles épées et de tels noms. Sans cesser de se réunir en secret, ils s'assemblèrent en public. Le Pré-aux- Clercs était alors la promenade favorite des Parisiens , comme le fut depuis le Cours-la-Reine. Cette promenade s'étendait jusqu'à la Seine, qui n'était pas enfermée encore entre ses parapets de pierre et ses quais de granit. Ses rives nues ressemblaient à celles de la Tamise à Londres et n'en étaient que plus attrayantes par leur verdure et par leur fraîcheur. C'est là, près du fleuve, que les huguenots se donnaient rendez-vous pour chanter les psaumes traduits par Marot en vers français. La reine de Navarre avait autorisé plus d'une fois ces concerts par sa présence. Elle y avait entraîné même son mari Antoine de Bourbon.

Ce fut une dérision pour les uns, pour les autres une abomination. Les partisans de la maison de Guise ayant troublé par leurs moqueries ces exercices qui tenaient autant de la faction que de la piété, il y eut des duels meurtriers. Le roi Henri II, pour éviter de plus grands désordres, avait défendu ces chants et ces réunions.

\ Chassés du Pré-aux-Clercs, les huguenots s'étaient , repliés dans leurs conciliabules clandestins. Ils en avaient à Paris et en province.

Les apôtres de Calvin et de Bèze faisaient leur travail souterrain. Ils allaient de maison en maison dans les villes, de chaumière en chaumière, de château en château dans iej> campagnes. Tantôt ils s'insinuaient

par des entretiens, tantôt ils s'imposaient par des conférences. D'autres fois, si les circonstances le permettaient, ils prêchaient en ptein air, soit au bord d'un pâle étang, soit dans la clairière d'un bois, soit à la lisière d'une lande déserte. Leurs auditoires, d'abord imperceptibles, étaient devenus innombrables* Us attiraient à eux toutes les classes, depuis les derniers paysans jusqu'aux plus grands seigneurs. Ils venaient à ce moment précis où le cœur de l'humanité était stérile comme le rocher et ils en faisaient jaillir des sources vives. Ils traçaient une image nouvelle de a Celui qui est. » Us tonnaient contre les vices, les crimes, les spoliations, les adultères. Us suscitaient la charité, la foi, l'espérance. Us répandaient et secouaient le feu dont ils étaient consumés et qui embrasait pour Dieu les multitudes.

Lorsque ces heures saintes sonnent dans le temps, le monde se renouvelle. Ce n'est pas la vérité complète qui apparaît; mais quand un idéal est épuisé, c'est un autre idéal vers lequel on prend un essor inconnu.

Là est tout le secret de l'enthousiasme inexprimable qui accueillait les premiers missionnaires de la réforme. Les peuples endormis dans les ténèbres se réveillaient à la lumière. Fatigués du pape et de Rome, une douce chaleur courait dans leurs veines sous le verbe des prédicateurs. Une atmosphère r«^ dieuse les environnait, un parfum moral, un éblauissement religieux les pénétraient. Hélas ! les passions étroites, impitoyables se mêlaient a ce grand sentiment dans ces hommes terribles du seizième siècle

et les emportaient vers les luttes et vers les massacres, tandis que la jeune et robuste nature, faite pour subsister, les regardait passer du milieu de ses vallées et sur ses montagnes, qu'ils devaient bientôt fouler du sabot de leurs chevaux de guerre et rougir de leur sang.

Sondons un peu cette grande date des états d'Or* léans. C'est la fin d'un règne et le commencement d'un autre règne, C'est un monarque enfant, un prince mineur tel que Charles IX dirigé par une mère énigmatique telle que Catherine de Médicis.

Les guerres de religion ne tonnent pas encore, mais elles sont proches. Elles s'agitent dans les esprits. Elles ont des origines lointaines. Elles remontent, selon l'entrelacement nécessaire, des effets aux causes, jusqif à Luther et à Calvin. Ces grands théologiens de la réforme sont les pères, par les théories, de ces guerres épiques.

Quand leurs doctrines eurent fécondé les âmes et enfanté des peuples nouveaux dans les nations vieillies, un droit nouveau aussi éclata au milieu du droit ancien.

Ce droit, qui releva les tètes courbées du moyen âge, ce droit tant refoulé, tant contesté et tant maudit, mais si invincible, ce droit, qui seul peut honorer l'homme sur la terre et satisfaire Dieu dans le ciel, s'appelle la liberté de conscience.

Elle eut pour ennemis toutes les multitudes ignorantes, le roi d'Espagne, le pape, les deux grands Guise : le duc François, l'un des cœurs les plus hardis de la chrétienté, le cardinal de Lorraine,

l'esprit le plus séditieusement fourbe de l'Église, prélat dont les calculs de famille semblaient légitimés par une naissance très-haute , qu'il reculait encore dans un berceau fabuleux et qu'il rattachait avec une chaîne héraldique au trône même de Charlemagne.

Les princes lorrains avaient autour d'eux et pour eux un monde de complices ou d'instruments : des frères comme le grand prieur, le duc d'Aumale, le cardinal dé Guise et le marquis d'Elbeuf ; des commandants d'armée comme les maréchaux de Brissac et de Saint- André-, des confidents et des favoris de Rome comme les cardinaux de Tournon et d'Armagnac; des capitaines comme Sansac, La Brosse, La Motte- Gondrin et Montluc-, des seigneurs comme messieurs de Nemours, de Randan, etdeCipierre; sans compter les confesseurs, les maîtresses et les financiers, les curés de toutes les paroisses, les religieuses de tous les couvents, les moines de tous les cloîtres et les populaces de tous les carrefours.

Voilà quels étaient les adversaires implacables de la liberté de conscience. Ses amis, peu nombreux dans le peuple, abondaient dans le tiers état , dans la bourgeoisie lettrée , dans la grande et petite noblesse, dont les chefs n'étaient rien moins, avons-nous dit, que les Bourbons et les Chatillon.

Les Bourbons qui demeurèrent catholiques s'annulèrent politiquement dans la lutte. Les seuls qui eu-* rent une véritable influence furent Antoine , roi de Navarre, par sa situation d'aîné de sa maison et par sa femme \ et Louis de Condé, frère d'Antoine, par les saillies d'une vaillance extraordinaire.

Le roi de Navarre avait aussi du courage dans une tranchée ou sur un champ de bataille, mais il n'était ni un politique, ni un croyant. Il changeait d'opinion et de conduite sans honte et même sans embarras. Il manquait de l'intelligence des choses sérieuses, toujours prince, jamais homme, d'un caractère mobile, d'un esprit léger, de mœurs scandaleuses. Son nom était une force, et lui, un obstacle continuel. 11 déconcertait en une journée toutes les prévisions. Il désertait ses partisans tout à coup et servait ses adversaires. Il était sans scrupule comme sans portée. 11 avait parfois des prétentions de profondeur qui duraient une semaine, des plans d'ambition qui échouaient au premier souffle. Il lui arrivait de vouloir un territoire, une province, ou bien une grande charge, soit la régence, soit le commandement des armées. Il se disait bien résolu à tout, puis, le moment venu, il conquérait une fille d'honneur, et il était content.

Ce prince inconsistant s'était marié à l'héritière de la couronne de Navarre, Jeanne d'Àlbret. Il n'y avait rien d'analogue entre eux qu'une royale naissance. Jeanne avait une sainteté antique. Dès sa jeunesse elle imprimait le respect. C'était une Romaine, ou plutôt c'était une femme biblique. On la regardait comme inspirée et elle l'était. Une voix intérieure et toute-puissante lui parlait, l'entraînait et la guidait à travers les séductions et les dangers. Elle savait gouverner et convaincre. Elle dédaignait le repos. Elle avait horreur des corruptions. Les privations, les hasards, les sacrifices, le martyre, étaient ses rêves. Elle aurait préféré à tous les palais,, à tous les trônes

païens qu'elle connaissait et où régnait l'idolâtrie, une caverne libre de ses montagnes natales, où elle pût ployer ses deux genoux sur une pierre 4e granit et prier à son gré dans le désert le Dieu de son cœur.

Une telle femme méprisait un peu Antoine de Bourbon, mais elle le ménageait pour la cause de l'Évangile. Elle l'avait d'ailleurs beaucoup aimé pour sa beauté chevaleresque, et elle l'aimait encore pour* le fils qu'il lui avait donné.

Ce fils était Henri de Bourbon, un enfant très-pré-., coce. Il était l'espérance et l'effroi dé sa mère qui , par l'éducation , s'étudiait à déraciner les mauvais penchants et à développer les grandes qualités du jeune Béarnais.

L'oncle de Henri et le frère d'Antoine de Bourbon, le prince de Condé, était le plus téméraire de tous les princes de son siècle. Sa valeur avait une fougue incomparable, une impétuosité irrésistible. Nul gentilhomme ne fut possédé autant que lui de la furie française. C'était un aventurier de croisades ne respirant que la guerre dans ses habitudes farouches. Le prince de Condé est le héros le plus féodal des guerres de religion $ du reste, non moins de son temps que des temps primitifs, emporté dans le plaisir comme dans la gloire. Il lui arrivait quelquefois de poursuivre ses chasses et ses amours, soit au nord, soit au midi, et dans l'intervalle de trois ou quatre semaines on apprenait que, pour plaire aux dames ou poijr s'en distraire, il avait tué, tantôt un sanglier dans la forêt des Ardennes, tantôt un ours dans les Pyrénées. Mais la plus violente passion de Condé était la guerre. Il

HISTOIRE DE LA LIBERTÉ RELIGIEUSE. f |

fut le plus audacieux esprit et la plus prompte épée de sa race militaire. Même celui de ses descendants qu'on appela le grand Condé ne le vaut point, bien que plus habile général. L'aïeul est supérieur au petit-fils par la variété de ses aptitudes et de ses hardiesses. Soldat inspiré comme le vainqueur de Rocroy, quoique moins capitaine, il est de plus chef de parti. Vers la fin, une ferveur sincère l'embrasera et remplacera en lui l'ambition. Son âme et son visage se transfigureront alors dans une gravité religieuse et s'illumineront d'un rayon de l'Infini. La conviction, de plus en plus forte en lui , achèvera le héros. Il ne combattra plus pour des intérêts passagers, mais pour la vérité éternelle. Il fera broder sur sa bannière, au milieu de la magnificence des fleurs de lis, cette devise touchante : « Le péril e«t doux pour Christ et France ! » Et sa bannière, on peut en être certain , il la tiendra au plus épais de la mêlée.

A côté des Bourbons et au premier rang des chefs, se distinguaient les Châtillon; Ces neveux du connétable de Montmorency étaient trois frères : le cardinal Odet, d'Andelot et l'amiral de Coligny.

Le cardinal, malgré sa dignité dans l'Église, n'hésitait pas>à se prononcer contre elle. « L'exemple, disait-il dans son intimité , pour être efficace , doit partir du sacré Collège* Qui prendra le taureau par les cornes, si ce n'est nous? » Et en attendant, il agitait sa robe rouge devant l'animal furieux, pour mieux le surprendre et la frappe^, « Qui fait les papes peut les défaire, » ajoutait-il avec un souverain mépris de l'opinion catholique.

D'Andelot, lui, se trouvait toujours prêt à convertir et à vaincre. Sa présence était partout une terreur pour Rome et pour l'ennemi. C'était un Bayard huguenot.

L'amiral de Goligny n'avait pas de pareil dans la France calviniste. Sévère observateur de l'étiquette qu'il dédaignait intérieurement, il laissait aux princes du sang tous les honneurs officiels. 11 lui suffisait d'être égal à tout commandement et à toute responsabilité. Chose vraiment admirable ! ce grand seigneur stoïque, étranger auxbrigues aussibienqu'auxambitions égoïstes, avait en lui la plénitude du pouvoir, sans qu'il eût été marqué pour l'empire, soit par une naissance royale, soit par l'élection. Avant de l'exercer, il possédait l'autorité du seul éroit de son génie, de son dévouement et de son caractère

On ne peut se défendre d'une profonde vénération quand on parle de ce grand homme en qui s'harmoniaient dans une mesure propre à notre race les dogmes fondamentaux de la théologie. Il est peut-être le plus ■ croyant de nos ancêtres.

11 se montrait le père de son parti. Il était le centre de toutes les souffrances, de tous les vœux, de tous les desseins , de toutes les aspirations des calvinistes. Il était leur gloire , leur stratégie , leur sécurité , leur diplomatie. Jamais chef d'État ne porta d'un front plus tranquille de si redoutables attentes. Ce qui fondait sa popularité et sa politique, c'est qu'il ne pensait jamais à lui-même, et ne désirait que la liberté de conscience. Mais il la voulait inébranlablement , au prix de ses

biens , de ses sueurs , de son sang et du sang de ses proches,

Indépendamment de son impersonnalité , ce qui attirait à Goligny un grand parti comme le parti protestant presque toujours hors la loi , c'était l'opiniâtreté de l'amiral , inaccessible au découragement. Dans toutes, les situations , il avait une constance organique, une sérénité fière, et, dans les mauvais jours, des éclairs d'enjouement qui ranimaient les siens près de défaillir ou tout au moins de désespérer. Il restait ainsi le maître de lui-même et des autres. Sous la dague et sous le pistolet des assassins , en face des arquebuses et des canons de l'ennemi, entre les pièges innombrables de la cour et de l'Église, il demeurait calme et ferme, marchant et entraînant rapidement les calvinistes dans le mystère tragique des destinées.

À l'écart de ces chefs militaires et de ce barbare conflit des dissidences religieuses, deux personnages s'entendaient alors, l'un par devoir, l'autre par politique, pour unir, pour pacifier.

Ces personnages furent Michel de L'Hôpital et Catherine de Médicis.

< L'Hôpital, toujours plongé dans la contemplation de l'ordre permanent et dans la méditation des lois éternelles, s'efforçait d'appliquer à la cité orageuse des hommes les règles sublimes de la cité de Dieu. Touché de pitié pour les misères , les vices , les attentats, les meurtres publics et privés qui le cernaient de toutes parts, il s'appliquait à diminuer tant de maux et tant d'excès par la fusion des passions contraires, Il

pensait que la Providence , souffrant les religions diverses, les gouvernements pouvaient bien les souffrir aussi. CétaAt là son désir et son but. Il ne tendait qu'à concilier. Il cherchait sans cesse à consacrer, soit dans ses ordonnances et dans ses édits , soit dans ses négociations, le droit de chacun et Tembrassement de tous. En un mot , il mettait son âme dans la poli tique, comme le Christ avait mis la sienne dans la charité, pour en faire jaillir le salut.

Voilà le vrai rôle de L'Hôpital.

La justice et la miséricorde, qu'il ne séparait jamais , furent ses deux amies immortelles. Dans ces rudes jours de massacres où il vécut, il se dévouait à les faire régner sur les peuples ,. grand magistrat autantque grandapôtre, formidable aux seuls oppresseurs, favorable et paternel aux opprimés.

Il échouera peut-être dans ses plans pratiques, il ne dotera pas immédiatement son siècle des mansuétudes chrétiennes, mais il accomplira une tâche plus difficile et plus sainte à laquelle il ne songeait point. Il léguera un idéal de vertu à tous les siècles. Il laissera le souvenir de ce cœur tendre et fort, l'empreinte de ce visage austère et doux qui nous émeut encore et qui nous rend meilleurs. Il montrera au monde ce que c'est qu'un sage avec la piété d'une libre poitrine, l'inflexibilité du caractère et la tolérance de l'esprit.

Catherine, elle, obéissait à d'autres instincts.

Elle espérait entrelacer les partis dans son étreinte, afin de mieux appesantir sur eux le joug de sa maison et de sa domination propre. Son génie féminin jouait

par ambition à la concorde , avant de jouer, par frénésie du pouvoir, par lâcheté, par goût du crime, par épouvante et par ivresse des temps, à L'extermination.

Comme autour de Jeanne d'Albret croissait Henri de Bourbon, autour de Catherine de Médicis s'élevaient Charles IX, le duc d'Anjou et le duc d'Alençon, les trois derniers fils de Henri H. Cette couvée de la reine mère était terrible. Quiconque a vu au musée de la Renaissance les,bustes de ces petits princes a éprouvé certainement un effroi public. Ils ont le front sauvage, les yeux sanglants, la bouche fendue à l'excès, les plis et la face de la cruauté et de la ruse. Voilà les impressions que le statuaire a ressenties à l'aspect de ces visages et qu'il transmet au spectateur. Nul sentiment humain, nulle lueur de l'âme sur ces marbres violents.

Ces princes allaient grandir entre la robe de Catherine de Médicis et la toge de L'Hôpital.

Ils écoutaient docilement leur mère qui les dressait dès cet âge à la dissimulation-, ils se moquaient du chancelier qui les reprenait quelquefois avec sévérité.

Ils épelaient Machiavel. C'était le livre d'heures de Catherine. Elle s'était éprise d'une admiration singulière pour son compatriote florentin proscrit et mis deux fois à la torture par décret des Médicis. Vivant, ils le persécutèrent -, mort, ils l'honorèrent en obser r vant ses maximes. Catherine surtout lui voua une sorte de culte. Elle en avait des exemplaires dans les retraites les plus cachées de ses palais. Elle portait son Machiavel en voyage, à la chasse, à la messe, au bain. Elle oubliait à dessein son livre favori pour que

ifi LIVRE QUATORZIÈME.

ses fils vinssent y puiser la science précoce de régner sous elle et comme elle. Ces lectures faisaient contrepoids aux leçons d'Àmyot et de L'Hôpital.

Et non-seulement Catherine avait les œuvres de Machiavel, mais encore ses portraits. Je regarde souvent la plus belle gravure du plus beau de ces portraits qui nous ont conservé, dans la grande manière de Michel-Ange, l'image de Machiavel.

Ce démon de la politique' a, comme disent les artistes, la tête la plus carrée de la renaissance. Son menton presque sans barbe est d'une palpitation communicative. Sa bouehe perverse et parlante abonde en ressources, en stratagèmes, également prête à la réserve, aux saillies ou à l'éloquence. Son nez hardi n'est pas seulement fin, il est aiguisé. Ses yeux d'un éclat merveilleux roulent des torrents de splendeur au dedans et au dehors ; l'horizon en est tout éclairé. Son front est très-vaste et ses tempes le recommencent par une nouvelle amplitude. Son crâne immense, revêtu d'une épaisse chevelure, renferme autant d'idées qu'un cerveau humain en peut contenir.

Machiavel flamboie dans ce cadre. Tel qu'il y est, la plus grande situation ne le satisferait pas, ne le calmerait pas. La plus infime ne le dégraderait point non plus. Il gardera cette noblesse native et indélébile d'un créateur. Il a la plus féconde inquiétude qui ait agité les âmes, l'inquiétude du seizième siècle* II embrasse tout le côté positif des choses , le monde réel entier ; le côté religieux, le monde idéal lui est clos. Il y a dans ce visage quelque chose de Rabelais, de Mazarin et de Montesquieu , avec je ne sais quoi

de plus absolu. Les expressions sensuelles , gtt'es , sérieuses, sagaces, profondes, altières y sont toutes, — toutes, excepté une. Il est dépourvu du sens moral et il en reste découronné. A vrai dire , Machiavel est d'autant moins grand qu'il est plus corrompu -, moins grand comme citoyen, et, contre l'opinion générale, moins grand comme écrivain. C'est un génie trèsviril, mais épicurien, brutal, sans délicatesse, sans élévation, sans percée vers l'infini. Si nerveux qu'il soit, il lui manque cette moelle divine qui est la première force des forts-, si pénétrant qu'il paraisse, il n'a pas cette lumière d'en haut qui est le suprême rayon des clairvoyants. Cette gravure est un masque florentin dû pontificat de Léon X. Elle est empreinte de cette physionomie des bustes romains sous César. Elle représente une figure non de chair, mais de métal, et moins une main d'homme qu'une griffe de lion sur un volumineux manuscrit qui doit se composer de la Mandragore, du traité du Prince, des Décades et de la plus étonnante correspondance diplomatique et privée que le passé ait léguée à l'avenir.

Machiavel ouvre les temps modernes et les domine de son puissant esprit, souvent invisible, mais présent partout-, esprit robuste et souple, dénué de conscience, sans foi, sans loi, sans ciel et sans Dieu.

Placé parle hasard des conjonctures à cette époque douteuse et désolée où les papes et les cardinaux ne croient plus au Christ, où les protestants n'ont pas encore embrasé le monde du feu de la réforme ^ venu dansTagônie de l'Italie et dans les limbes del'his-

toire, Machiavel est 1* publiciste gigantesque de cet affreux chaos, le Dante politique de ce crépuscule infernal. Sans cœur et sans élan religieux , il s'est ni catholique, ni luthérien , ni déiste -, il est athée et sensaaliste.

Ce théoricien , aussi colossal dans la philosophie des faits que Michel-Ange dans les combinaisons de l'art, n'admet que deux choses : la force et l'habileté. Quelques écrivains, parmi ceux qui ont le plus creusé Machiavel , affirment qu'il porte en lui une troisième chose, une affection : la patrie. Je ne puis partager cette illusion. Car si Machiavel eût aimé la patrie, il aurait retrouvé par là, par cette seule émotion filiale , tout l'ensemble des lois morales, le sacrifice, le dévouement , l'héroïsme, la piété.

Non, non. Il ne comprend que l'habileté et la force. Il se complaît dans leurs variétés infinies. Il ne leur refuse aucun développement, aucun instrument, aucune trahison. Il glorifie le poison, il consacre le poignard, il fait l'apothéose de l'assassinat ; il adore le succès. Il honore môme la chute» lorsqu'elle est savante et que le destin s'est acharné sur l'homme pour le vainôre. Son héros est ce fils de pape, César Bor~ gia, le plus exécrable de tous les scélérats*

Notre siècle mesure Machiavel et l'explique. S'il sentait davantage, ce siècle sceptique , il disserterait moins, et il maudirait mieux cet immortel coupable de Florence, le plus grand fléau des peuples, selon moi, parce qu'il est le plus grand dépravateur des gouvernements.

Machiavel éleva un monument politique plus du-

HISTOIRE DE hk LIBERTE RELIGIEUSE. 19

rable que le bronze et le marbre. Il composa, je ne dirai pas l'évangile du pouvoir, car il n'a rien même d'un apôtre du mal , et ses proportions sont d'un prophète; il fit donc la Bible de la tyrannie avec une intelligence moderne , jointe à un burin antique. Les nations furent saisies d'épouvante et les princes pénétrés de joie. Les princes saluèrent Machiavel comme leur oracle. Ils firent relier magnifiquement ses œuvres, qu'ils méditèrent sans cesse, et qu'ils appliquèrent sans scrupule.

Catherine de Médicis se distingua par son estime réfléchie pour ce grand tacticien du despotisme. Dans cette orageuse transition du règne de François H au règne de Charles IX, dans cette tempête d'intérêts et de passions , dans ce déplacement subit d'influences , dans ce coup de vent de la mort qui abaisse soudainement les Lorrains et les catholiques en relevant des abimes les Bourbons, les Châtillon et les huguenots, Catherine s'inspira de son maître Machiavel. Elle promit aux uns la su* prématie de la religion romaine , aux autres la liberté de conscience et l'exercice du culte calviniste, bien décidée à ne tenir en définitive que ce qui lui conviendrait. Elle jura par le pape, elle jura par Calvin. Elle sourit et pleura tour à tour. Elle se servit de chacun. Elle mi$ des sourdines i tout et à tou3. Elle apaisa par le connétable l'amiral et le roi de Navarre ; par l'amiral , le cardinal de Châtillon et d'Andelot ; par le roi de Navarre, le prince deCondé; par elle-même, le duc de Guise $ par ses filles d'honneur» les amis des principaux chefs dans

les deux factions, et enfin par le chancelier de L'Hôpital, les états généraux du royaume.

C'est devant cette auguste assemblée que L'Hôpital, d'un cœur généreux, fit un mémorable appel à la concorde (13 décembre 1650). Il repoussa les mots odieux de huguenot, de papiste, ne retenant, ne consacrant, avec une éloquence touchante, que le mot As chrétien. Chrétien, pour lui, c'était frère; christianisme, c'était amour-, et voila les sentiments que cette âme pétrie d'austérité et d'onction, que cette voix grave prêchait , recommandait à la veille des guerres civiles.

Le chancelier fut surtout applaudi, lorsqu'après avoir exposé la pénurie des finances, et insinué la nécessité de nouveaux subsides, dédaignant les sophismes traditionnels, il démentit les chanceliers, ses prédécesseurs, qui attribuaient au roi tout le sol de la France. Poyet, entre autres, avait soutenu cette abominable doctrine qui érigeait les sacrifices des peuples en droits de la couronne et qui légitimait même la confiscation. L'Hôpital flétrit cette prétention sacrilège et démontra que les biens des sujets leur ap- ' partiennent en domaine et en propriété , dominio et proprietate, tandis qu'ils n'appartiennent au roi qu'en , souveraineté, imperio. Le chancelier jeta ces loyales paroles, ces principes vrais devant tout ce que la cour et la nation comptaient de plirs éminent. Le jeune roi et la reine , sa mère, assistaient à cette séance avec Antoine, roi de Navarre ; les cardinaux de Bourbon, de Lorraine , de Tournon , de Châtillon et de Guise $ le prince de La Roche-sur-Yon -, la princesse Renée

de Ferrare ; François de Lorraine, duc de Guise, son gendre -, le connétable -, les maréchaux de France -, l'amiral Gaspard de Coligny -, les secrétaires d'État et les phevaliers de Tordre.

La question de la régence avait été devancée et conquise par Catherine. Le roi de Navarre, content d'être lieutenant général du royaume , n'avait point trahi ses engagements envers la reine mère. Sa fidélité fut moins de la conscience que de la faiblesse. Il avait abandonné tranquillement à Catherine une régence de fait à laquelle le nom n'eût rien ajouté. La reine mère avait reçu du conseil privé le sceau du nouveau roi, en déclarant hypocritement qu'elle communiquerait toutes les affaires au lieutenant général du royaume. Elle tenait enfin ce qu'elle avait tant souhaité : le sceptre de son fils. Elle était investie de la plénitude du pouvoir. Chacun remarqua sur le visage de Catherine , à la séance royale, le sentiment de son triomphe qu'elle tâchait de rendre modeste et qui éclatait malgré elle. La seconde séance, qui fut aussi une séance royale, n'eut lieu que dix-huit jours après la première.

Dans cet intervalle, le duc de Guise, qui était resté grand maître et qui s'était perpétué au conseil avec son frère , suggéra au cardinal une manœuvre qui atteste une rare audace et qui pouvait donner aux princes lorrains la suprématie sur les états généraux. Cette manœuvre avait assez de chances de succès pour être tentée. Le cardinal se mit donc à l'œuvre avec une adresse consommée. Les trois ordres s' étant réunis séparément pour nommer chacun son orateur, le cardinal de Lorraine usa de son influence et se fit

élire par le clergé. C'était un bon commencement. Mais il fallait, pour que le plan réussît, que les deux autres ordres choisissent aussi le cardinal qui aurait été ainsi le seul orateur du clergé, de la bourgeoisie et de la noblesse. Les ecclésiastiques de l'assemblée, à l'instigation du prélat, envoyèrent un message à leurs collègues de la bourgeoisie, afin de les engager à nommer aussi le cardinal de Lorraine. Les députés du tiers répondirent gèrement qu'ils ne voulaient point pour organe celui qu'ils avaient l'intention d'accuser. Cette, résolution découragea le clergé de s'adresser à la noblesse plus hostile encore aux Guise que la bourgeoisie. C'était un coup manqué. Le car* dinal, ne pouvant être l'orateur unique des trois ordres, déclina l'honneur de représenter cette fois le clergé auprès duquel il s'excusa avec mille protestations de reconnaissance.

D'autres humiliations attendaient les Guise. L'une des plus sensibles leur fut infligée par la noblesse. Ils avaient des amis, des obligés, des clients dans cet ordre. Us y avaient encore plus d'ennemis. La reine mère ne l'ignorait pas. Soigneuse de ménager les Guise, elle chargea ses partisans de dire aux nobles qu'elle et le roi désiraient qu'on parlât des princes lorrains, dans l'asseûiblée, avec le même respect que l'on montrait aux princes du sang* Ces recommandations officieuses irritèrent et indignèrent. Plusieurs nobles, et, plus haut que tous, le baron de Rochefort , l'orateur de cet ordre, s'écrièrent que le premier venu des gentilshommes français valait ces cadets étrangers si fort élevés par des rois dont ils avaient payé les bien-

faits avec des trahisons. Ces propos ayant été répétés aux Guise, ils déclarèrent qu'ils les méprisaient et qu'ils n'étaient point étonnés de telles calomnies, tant fassemblée d'ofc elles partaient était « biganée » de séditieux. Sur quoi, il y eut comme une éirieute de noblesse chez la reine. Les plus qualifiés avaient pris feu et exigeaient de MM. de Lorraine une réparation. Le lendemain , Catherine en conféra avec le dut de Guise , qui , pour rien au monde , ne se serait désavoué devant un homme, mais qui, devant un corps, jugea prudent d'atténuer l'insulte en l'expliquant. Il exalta son affection pour la noblesse et affirma que lui et les siens n'avaient entendu traiter de séditieux ,que ceux qui en d'autres temps avaient refusé d'obéir au roi, dont les princes lorrains étaient les ministres. Cette demi -rétractation satisfit la noblesse autant qu'elle avait contristé les Cuise.

Ils étaient en butte à des haines farieuses attisées par la mort du vidame de Chartres. C'est le 24 décembre 1560 qu'on avait su à Orléans la nouvelle de cette mort. Il y eut un saisissement général. Tous les nobles se revêtirent de deuil.

Le vidame de Chartres avait été le plus brillant des courtisans. Il fixait partout l'attention , sans être ni un chef d'armée, ni un ministre. Il n'eut qu'un émule dans kt grand aride plaire et d'éblouir, et ce rival fut le duc de Nemours, le modèle accompli des princes et 1 ! des chevaliers. Le vidame avait comme lui tous les I prestiges, avec moins de perfection peut-être, mais

< avec plus de singularité. Pour la naissance, il ne le cédait à personne. Il descendait de l'illustre maison

de Vendôme -, il était le proche parent des Bourbons. Ses richesses étaient immenses en terres, en châteaux, en meubles et en argent. Il avait ainsi les origines des princes du sang et les ressources d'un banquier de Florence. Il était adroit à tous les exercices, à la danse, à la classe et aux armes. Il était brave et magnifique. H occupait la passion publique et l'an ne s'entretenait que de lui. Il eut des rois pour

' hôtes et des reines pour maîtresses. Il étonna de son luxe, non-seulement la France, mais l'Espagne, l'Italie, l'Angleterre et l'Ecosse. Il fit un voyage dans les régions les plus reculées des Highlands. Il se plia aux mœurs des sapvages habitants dont il fascina les imaginations par ses exploits et dont il conquit les cœurs par ses libéralités.

Il se distingua parmi les plus vaillants capitaines en Piémont, à Metz, à Calais, partout où il y avait de la

' gloire à acquérir. Très -opte aux batailles et aux sièges, il Tétait aussi aux tournois et aux fêtes guerrières. Il était maître dans les duels. Il s'y portait courageusement et presque royalement, soit pour lui, soit pour les autres. On briguait de près ou de loin l'honneur d'être son filleul militaire.

Un trait montrera bien comment le vidame se conduisait en ces occasions. Un jour, un marquis espagnol se présente à lui et le supplie d'être son parrain. Le vidame l'engage à lui raconter la querelle. Elle l'intéresse. Il lui convient d'assister le marquis. Il fait habiller cent gentilshommes à ses frais, les munit de belles armures, et leur donne à chacun une chaîne d'or à trois tours, puis il les mène en poste avec le

marquis' au lieu du rendez-vous, dans an champ clos d'Italie. Le yidame préside aux préparatifs et se mêle à tous les incidents du duel. 11 défraye les combattants et les spectateurs, leur offre un festin splenditfe, repart avec ses cent gentilshommes dont plusieurs étaient blessés, et leur laisse, en signe de munificence, tout leur équipage. Voilà des largesses entièrement dans le tour d'esprit du vidame de Chartres. On en causait durant de longues heures , aux levers, aux cercles et aux couchers de tous les princes de l'Europe.

Le vidame avait adopté le vert aux armées et à la cour. Or ce fut la couleur de Catherine de Médicis jusqu'à la mort de Henri II. Selon les uns, le vidame aimait cette princesse, et c'est par jalousie contre le cardinal de Lorraine, puis contre le duc de Guise, ses rivaux successivement heureux, qu'il se jeta dans l'opposition; selon d'autres, c'est pour échapper aux importunités de la reine, dont il ne se souciait pas, qu'il se fit le compagnon de complot des Châtillon et des princes du sang. Quoi qu'il en soit, la religion , chose trop grave, n'entra pour rien dans la détermination du vidame. Ce furent ou des intrigues de palais, ou des entraînements de parti, ou lejcaprice, ou la mode, peut-être l'amour, peut-être la haine, peutêtre toutes ces causes qui le rendirent si ardent aux conspirations. Compromis dans la conjuration d'Amboise, plus compromis encore dans la conjuration dont La Sague fut l'agent, le vidame avait été écroué à la Bastille. Il y resta six mois malade. L'inimitié implacable des Guise et de Catherine de Mé-

dicis l'y retint , malgré ses souffrances. Lui , qui avait besoin de respirer le grand çir des voyages et des maisons de délices , fut' étouffé sous les voûtes massives et nues de la noire forteresse. Quand M fut transféré aux Tournelles, à l'avènement du jeune roi Charles IX, la fortune de ses amis qui remontaient au pouvoir sourit en vain au vidame. C'en était fait de lui. La captivité l'avait tué d'avance. La porte de sa seconde prison était ouverte. Au moment d'en franchir le seuil et de reparaître en vainqueur avec le connétable de Montmorency, entre les Bourbons et les Châtillon, par une de ces fatalités qui confondent si souvent les espérances humaines, le vidame de Chartres succomba. Il croyait embrasser la liberté, la faveur, il n'embrassa que la mort. Il prononça dans son agonie des paroles sévères sur les princes lorrains et sur la reine Catherine-, mais il ne les insulta pas, généreux jusque dans ses derniers ressentiments et I dans ses plaintes suprêmes. i

Ce qui fut un blâme sur ses lèvres expirantes devint, en passant par l'âme de ses amis, une malé- I diction. Ils eurent tous un portrait du vidame de !

Chartres, et chacun d'eux le suspendit à quelque clou | de sa demeure avec cette inscription :

« Fratiçois de Vendôme, vidame de Chartres, |

ptince de Çhabannais, d'aussi ancienne lignée que gentilhomme de la cour, aussi renommé et aussi grand terrien, sans nul bienfait du roi, que seigneur qui fût en la chrétienté, mourut en l'âge de | trente-huit ans , à l'extrême regrjet de toute la noblesse française. Dieu pardonne à ses bourreaux, ,

car les hommes ne leur pardonneront, ai à leur postérité. »

Le charma infini du vidame explique ce deuil. D'autres furent , soit la sagesse, soit la conscience, soit le génie du monde; il en fut, lui, la fantaisie* Il n'était que séduction , grâce et vaillance. Il eut tous les défauts et toutes les qualités chevaleresques. Il avait les trésors d'un roi avec le cœur inépuisable et les mains toujours ouvertes. Il était beau, spirituel, dévoué, incomparable en caprices éclatants et en fougues aristocratiques. Voilà pourquoi 8 fut aimé et pleuré de la noblesse qu'il personnifiait si bien, et voilà comment sa mort, connue quelques jours avant l'ouverture des états d'Orléans , redoubla, envenima les rancunes contre les Guise, ses oppresseurs. Catherine de Médicis eut aussi sa part de haine, mais avec les ménagements qu'elle imposait naturellement comme reine et comme femme.

La seconde séance des États ne fut pas, ainsi que la première , amortie par les convenances de l'étiquette et pacifiée par l'éloquence de L'Hôpital. Elle fut très-orageuse. Ce qui la rend si intéressante et si tragique, c'est que deux religions y sont en présence. L'esprit nouveau secoue la compression de l'esprit ancien. Il s'élance avec un jeune enthousiasme et de sombres imprécations. Le vieux culte frémit et ne peut contenir sa colère.

Le* orateurs des trois ordres étaient, pour la bourgeoisie, Jean l'Ange, avocat au parlement de Bordeaux-, pour la noblesse, le baron de Silly-Rochefort;

et pour le clergé, Jean Quintin, professeur de droit canon et chanoine d'Âutun.

Jean l'Ange prit d'abord la' parole au nom du tiers état. 11 s'éleva impétueusement contre la corruption des prêtres, depuis le cardinal jusqu'au moindre curé de village. Il s'écria que l'Église ne serait purifiée que du moment où les clercs auraient extirpé leurs quatre vices capitaux : ignorance, débauche, avarice et luxe insolent. Il concluait en indiquant le remède à tant de désordres dans la maison de Dieu, et ce remède, c'était la convocation d'un concile.

L'orateur de la noblesse, le baron de Rochefort, ne fut pas moins véhément» Il flagella les convoitises, l'orgueil, les dissolutions cachés sou» les robes noires, violettes et rouges. Il ne dissimula point que les pontifes du Christ, devenaient de plus en plus les pontifes de Satan. Il s'autorisa, en terminant, de la majorité de son ordre et demanda hautement des temples pour l'exercice du culte réformé.

A ces deux harangues prononcées, l'une par un . légiste avec une ardeur incisive, l'autre par un gentilhomme avec une aisance hardie, Jean Quintin répondit en théologien furieux. Son discours fut une diatribe. Il détendit le clergé en attaquant violemment ses adversaires. Il se plaignit des impôts dont on cherchait à écraser indirectement les ecclésiastiques et il insinua qu'on en voulait beaucoup plus à leur argent qu'à leurs mœurs. S'échauflant par degrés jusqu'aux déclamations les plus féroces de l'école, loin d'accepter le concile indiqué par Jean l'Ange ou les temples sollicités par le baron de Rochefort, le

\ fanatique docteur appela les supplices sur les sectes

qui déchiraient la chrétienté. Il répéta plusieurs fois qu'aux hérétiques on ne devait que la mort, jet il I ajouta qu'on devait aussi des châtiments exemplaires

! à ces audacieux qui avaient présenté ou qui présen-

i teraient des pétitions en faveur des damnés et incor-

rigibles huguenots.

Cette accusation frappait en pleine poitrine l'amiral de Coligny, le glorieux coupable de la requête de Fontainebleau. Quintin espérait déconsidérer le parti protestant en insultant son chef. Son intention fut si lien comprise qu'il se fit un mouvement dans rassemblée et que tous les regards se portèrent sur Coligny. L'amiral les soutint avec constance. Il ne sortit pas une minute du calme intrépide qui était son expression habituelle. Nul signe ne le prédestina plus irrésistiblement au gouvernement des autres que cet empire sur lui-même. Son sang-froid n'était pas le sourire méprisant de Calvin, de Bèzè et des docteurs de Genève, mais la tranquillité religieuse d'une âme forte qui concilie la fixité des principes et le tact des circonstances. S'il éprouvait parfois le dédain d'un esprit supérieur outragé ou méconnu d'en bas, cette impression rapide n'altérait qu'un instant l'imposante et paisible dignité de sa physionomie. L'homme, le gentilhomme et le grand homme dominaient en lui le sectaire. Sa parole avait l'autorité de la Bible \ son épée, l'éclair d'un géfiie guerrier-, sa résolution, la patience d'un soldat de Dieu. Politique non moins que général, il savait se servir de ses propres qualités autant que des défauts de ses ennemis.

En cette conjoncture, il laissa tomber à ses pieds la lourde attaque de Jean Quintin. Il attendit, pour qu'on n'attribuât pas sa susceptibilité à la vengeance, mais à la justice.

Le lendemain seulement, il exposa son injure au roi et à la reine, exigeant une réparation aussi publique, aussi solennelle que Pavait été l'offense. Quintin répondit i Coligny devant Leurs Majestés qu'il avait fait son discours sur les cahiers du clergé, qu'aucune idée ne lui appartenait dans ce discours, puisque toutes lui avaient été prescrites par les documents ecclésiastiques. Il se flattait donc, d'après' cette explication, de n'encourir aucune responsabilité personnelle pour une faute, s'il y avait faute, qui devait dire attribuée à son ordre tout entier.

Coligny ne se contenta point de ce subterfuge. II était un homme collectif. Il portait en lui la sainteté, l'avenir de toute une religion qui était en cause autant que lui-même. Il avait plus qu'un autre besoin de respect. Il insista et Quintin fut sacrifié. Leurs Majestés décidèrent, à la grande confusion du docteur, qu'il s'humilierait et qu'il rétracterait l'insulte qu'il s'était permise envers l'amiral. Cette rétractation fat fixée i la seule séance générale qui restât encore en perspective, celle de la clôture des états où les députés, avant de se séparer, prendraient congé du roi et de la reine.

Le 2 janvier, le jour même où Coligny, malgré les clameurs du clergé, obtint fièrement cet arrêté contre Quintin, les trois ordres se divisèrent chacun dans

HISTOIRE DE fcà UBE&TJÉ MUGIEUSE. 31

un local particulier, afin de discuter et de formuler isolément leurs vœux.

Le clergé , trop convaincu de ses propres désordres, se résigna, dans son effroi de l'opinion, à une concession nécessaire. 11 consentit à doter le peuple, les curés et les desservants , du droit de nommer les évoques } mais, comme pour faire contre-poids à cette bonne mesure , il eut le tort de recommander l'exécution des cruelles ordonnances de François I er et de Henri II touchant les hérétiques. C'était réveiller et enflammer toutes les passions en renouvelant les supplices.

La noblesse eut de grands débats intérieurs. Elle ne fat pas unanime sur la liberté de conscience qu'une minorité tumultueuse voulait étouffer dans le sang. Toutes les fractions de cet ordre, prompt à la force et aux aventures, s'entendirent cependant pour demander-une réforme disciplinaire du clergé et la réunion plus fréquente des états provinciaux et généraux. La noblesse ; au reste, ne sut pas mieux éviter que le sacerdoce l'égoïsme de corps, ce vice en morale , cette faute en politique. Elle réclama sans pudeur l'aecroissement blessant de ses privilèges aristocratiques.

Le tiers fut plus éclairé, plus large, plus généreux. Il parla un langage bien autrement imposant. On surprit dans sa voix l'accent profond, national des multitudes qu'il représentait plus sincèrement qu'aucun des deux autres ordres.

Ce tiers , qui n'était rien, qui aspirait à devenir quelque chose, et qui devait être tout plus tard, exigeait dès lors de bien grandes satisfactions ;

\a restitution aux communes et aux prêtres de IVtortion des évoques ;

liVmploi d'une partie des revenus de l'Église pouf IVntrotien des écoles, des collèges et pour le soulageront dos pauvres;

l/nbolition des impôts payés & la cour de Rome ;

Ia suppression de la vénalité des charges et des oommissions arbitraires -,

L'unité commerciale de la France par l'abolition des douanes de province à province.

Knûn , le tiers consacrait tous ces progrès en briguant la garantie suprême : la périodicité des ' tttnts généraux. C'était le gouvernement représentatif désiré comme clef de voûte de l'édifice social.

Quand les délégués du conseil royal eurent fait Itur rapport sur ces cahiers des états , le roi de Navnrre et le chancelier se rendirent au couvent des cordeliers d'Orléans où les trois ordres étaient réunis. Antoine de Bourboji et L'Hôpital ne déguisèrent pas 1$ déficit de la couronne qui montait à quarante- trois millions quatre cent quatre-vingt-quatre mille livres. Les revenus ordinaires, qui étaient de douze millions deux cent soixante mille livres, suffisaient à peine aux dépenses nécessaires et rien n'en pouvait être distrait pour amortir la dette. Les députés répondirent que leur mandat ne les autorisait pas à consentir de si énormes subsides, et qu'il fallait, pour une telle décision , de nouvelles élections et de nouveaux états généraux.

Le gouvernement eut ainsi la main forcée. Il fut convenu entre lui et les trois ordres que les états,

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cédant i h peur, prétexta des deroirs retigfettx et se retira subitement a Reims où rappelaient , disait-il, les soins de son diocèse. La robe rouge du pontife et lindulgeace dn duc de Guise qui lutta seul contre la réaction et ses chefs couvrirent cette lâcheté.

L'amiral de Coligny ne fut pas le dictateur de l'assemblée, mais son esprit y domina* Ses requêtes pour les protestants ne furent pas rejetées» elles furent ajournées avec bienveillance aux prochains états \ et en même temps toute persécution cessa contre ceux qui s'étaient hasardés, soit dans le tumulte d'Àmboise, soit dans d'autres conjurations.

34 UYES QUATOBZIÈU.

La dernière séance de l'assemblée d'Orléans fut marquée par un incident qui eut des suites funestes. Jean Quintin fit, à la sueur de son front, une amende honorable àColigny. Ces excuses» auxquelles il avait été condamné, lui semblaient un opprobre sur son nom. L'historien qui a demeuré dans la maison où s'écoula paisiblement la vie de Quintin , à l'ombre de la cathédrale , comprend mieux quel dut être le trouble du théologien échappé à cette cellule de recueillement. Le pauvre chanoine se trouvait bien dépaysé hors de son cher Autun et de ses habitudes studieuses, dans l'orage des passions politiques. Il crut ne faire que son devoir en menaçant l'amiral. Mais quand il sentit sur sa poitrine le genou d'un si grand adversaire, quand il fut blâmé par les prudents du catholicisme, bafoué par les huguenots qui ns lut épargnèrent ni les pamphlets, ni les caricatures, quand il eut été forcé à une rétractation qui lui parut l'humiliation de la vérité du Christ devant Terreur de Calvin, ses remords, son honneur blessé, sa conscience |

violée, l'ingratitude des uns, la moquerie des autres, . . la faiblesse du clergé, la tyrannie de la reine mère, j

toutes ces émotions ensemble le secouèrent si vio«* ■

lemment, qu'il tomba malade et se mit au lit. Il ex- 1

pira dans le chaos et dans la fièvre dés dissensions civiles qui dévorent ceux qui ne sont pas faits pour elles. La mort de Quintin fut d'autant plus cruelle i

que les rires de ses ennemis se mêlèrent à l'abandon de ses amis. ;

Le chancelier de L'Hôpital ne se borna pas dans les états d'Orléans à des théories. Il investit les citoyens \

HISTOIRE M lÀ LÎBERTÊ HELTGIEUSE. 35

et les simples prêtres du droit de nommer les évoques et tenta de diminuer les prodigalités de la cour. 11 fut l'auxiliaire de tous les instincts él«*és. Seulement il ne se livra pas en rêveur, en utopiste. Il travailla d'un grand sens à renfermer les esprits dans de justes limites, de peur que la réprobation contre les règnes précédents ne dégénérât en un bouleversement social qui eût infailliblement détrôné les Valois et couronné les Bourbons par l'ascendant des huguenots.

Catherine de Médicis , elle , avait beaucoup parlé aux états des économies qu'elle feignait de vouloir réaliser par conformité de vue et de patriotisme avec eux.

Elle affecta, surtout avec les élus delà bourgeoisie, une sensibilité profonde pour, le peuple et une pathétique douleur de veuve et de mère.

Il est probable que les députés ne furent pas dupes. ! de son ostentation' et qu'ils doutèrent un peu de 1 son désespoir à la mort de Henri II et à celle de François II. Ces morts lui léguaient le pouvoir, ce i qu'elle aimait le plus au monde. Si elle prit en dé- I goût l'hôtel des Tournelles, où son mari rendit l'âme', ce fut délicatesse de nerfs plutôt que de cœur. Elle s'établit provisoirement au Louvre, et commanda, sur l'emplacement de la halle aux blés , l'hôtel de Sois- > sons, qu'elle finit par habiter.

Moins elle éprouvait peut-être de regret, plus elle

en afficha. Elle ne se vêtit jamais qu'en deuil depuis

son veuvage; par un singulier rapprochement, elle

t adopta le noir après Ta mort de son mari , le roi de

I France, comme Diane de Poitiers l'avait adopté après

la mort de son mari, le grand sénéchal. Mais, et pour l'une et pour l'autre, ce sombre costume n'empêcha rien et m prouve rien.

Les états ne se trompèrent point aux manèges de la reine mère. Ils savaient avec quelle facilité elle avait supporté l'agonie du jeune roi François II, dont le trépas lui donnait l'influence suprême et la substituait à Marie Stuart dans le gouvernement.

Catherine de Médicis. — Sa naissance ; son luxe , ses filles d'honneur. — La cour au seizième siècle. — Les huguenots et les catholiques se disputent le connétable. — Habileté de Charles IX et de la reine mère. — Le connétable se déclare pour les catholiques. — Triumvirat. — Le duc de Guise. — Le connétable. — Le maréchal de Saint-André. — Au sacre , préséance du duc de Guise sur M. de Montpensier. '— # Accord à Saint -Germain de M. de Guise et du prince de Condé. — Vœux des états généraux. — Politique des Guise. — Désir des Châtillon.

Catherine de Médicis avait quarante et un ans à l'avènement de Charles IX-, cette princesse, par son mariage avec le dauphin , fils de François I er , avait introduit un élément nouveau, Vêlement italien, dans notre histoire. Elle porta dans une dynastie de rois et de chevaliers les calculs d'une dynastie de marchands et de diplomates. Elle insinua dans la eour la moins déloyale de l'Europe les ambiguïtés , les pièges , les trappes de Florence , de Naples , de Rome, de Milail, de Venise, et,une corruption plus raffinée empruntée à tous les princes d'au delà les monts.

Elle avait une ressemblance de race avec ses ancêtres, singulièrement avec le grand Cosme qui, par son. bon sens poussé jusqu'au génie, par sa magnificence, par ses largesses, transforma une maison de banque en un palais de monarque. Elle faisait soa-

venir de Léon X, ce Salomon des papes, qui le pre^ rnier couronna de la tiare la gloire de son nom.

% Le teint de Catherine était olivâtre , et son embonpoint fort développé. Cet aspect basané , épanoui , ne lui messayait point cependant. Son front vaste avait les plans, les signes particuliers à ces hommes d'État faux et féroces dont Machiavel avait trouvé tant de modèles dans les petits despotes de l'Italie. Le nez de Catherine, noble et recourbé, trèslarge à son arête, exprimait une dureté native, éveillait une idée de proie et rappelait le bec d'un aigle de? Apennins. La physionomie de cette princesse athée était impitoyable et tranquille. Ses regards , perpétuellement obliques, suivaient dans des détour^ perdus les victimes que sa politique livrait aux minotaures de ses labyrinthes. Ses lèvres souriaient de près et de loin au fanatisme qu'elle abusait, au mal qu'elle provoquait en se jouant. Femme indéfinissable, née sous la planète des sphinx , séduisante et redoutable, pétrie d'artifice , d'une placidité perfide, comme ces eaux dormantes et décevantes qui attirent pour engloutir, qui promettent le rafraîchissement at qui donnent la mort.

Ella avait du moins à un haut degré la qualité de §â famille et de sa patrie. Elle protégeait les arts.

Dès les commencements du règne de Charles IX, file agrandit le personnel de la cour ; elle embellit la Louvre et toutes les résidences des Valois avec un déploiement de luxe où Ton sentait un accroissement de puissance. Elle méditait déjà, au milieu des cqu- ¥ersatîons de Philibert Delorme et de Jean Bullant,

les Tuileries, qu'elle ne bâtit que trois ans plus tard. Elle enrichit la bibliothèque des plus précieux manuscrits du maréchal Strozzi, tué au siège de Thionville. Ces manuscrits, que le maréchal avait achetés de l'héritier des Médicis, Catherine crut les recouvrer en les offrant à la France.

Parmi tant de grandes princesses dont pas une n'était son égale , Catherine surprenait des allusions ironiques sur sa naissance. Petite-nièce de deux papes, belle-fille du roi François I er , épouse du roi Henri II, mère de deux rois et d'une reine; aprè* comme avant cette gsande alliance avec la maison de France, qu'était-elle , néanmoins, sinon la fille d'une race de marchands devenus princes? Cathe* rine n'avait pas de rivale. La fortune l'avait élevée au-dessus de toutes les femmes de son siècle. Sa grandeur lui suscitait des ennemis intimes. Bien qu'elle triomphât avec plus d'habileté que de hauteur, elle entendait siffler tout bas l'envie autour d'elle. Elle épiait des mots et des correspondances de mépris sur ses origines. À toutes les époques de sa vie, elle eut cette humiliation qu'elle sembla toujours ne pas comprendre. Sa famille, qui avait conquis la tiare à Rome, le pouvoir absolu à Florence , était montée au rang d'une dynastie de princes. Et cependant l'opiniâtre morgue de la no-, blesse, tout en reconnaissant officiellement les Médi* dis, ces Mécènes des arts dans le monde moderne, les dédaignait intérieurement et se moquait de leur blason. Ce dédain était si fort, que l'orgueil du seizième siècle le transmit à la vanité du dix-huitième,

ce qui faisait dire au marquis de Mirabeau, le père du grand orateur, avec cette insolence spirituellement féroce qui le distinguait : « Il n'y a qu'une mésalliance dans ma lignée , et c'est celle des Médicis. »

La reine Catherine n'ignorait pas cette opinion des seigneurs et des gentilshommes de son temps, de ceux mêmes qui la flattaient le plus. Catherine , en femme d'un -profond esprit, gardait son rôle de grande princesse comme si elle fût descendue de la reine Blanche, et ne se vengeaij de ^'arrogance contenue des nobles qu'à force de supériorité, de pouvoir réel et d'éclat.

Sa magniûcence écrasait et décourageait. -Toutes les splendeurs étaient éclipsées par la sienne. Elle était plus riche en joyaux et en œuvres d'art qu'aucune princesse de l'Europe.

Elle avait les mains d'une beauté rare. Les poètes et les courtisans, qui alors étaient aussi des poètes, disaient que les doigts de rose de la déesse Aurore lie pouvaient être comparés à ces mains royales.

Catherine attachait un grand prix à la distinction de ses mains aristocratiques. Cette distinction ne justifiait-elle pas ses hautes destinées? Elle étai( fort sensible à l'adulation sur ce point. Elle disait quelquefois avec complaisance que le duc d'Anjou et madame Elisabeth , reine d'Espagne , la rappelaient le mieux en cela; et de tous ses enfants, c'étaient ceux qu'elle aimait le plus.

La femme en elle se trahissait sous les trames sombres de la politique et des coups d'État. Elle interrompait souvent un entretien sérieux pour contem-

pler des heures entiçres , tantôt un buste , tantôt un portrait d'elle qui la reportait à sa jeunesse.

Ses filles d'honneur, instruites par elle à Joutes les dextérités, n'étaient pas moins les intermédiaires de sa coquetterie que- de sa diplomatie. Elles murmuraient à l'oreille des gentilshommes français et étrangers des confidences qui devenaient pour elles-mêmes des. préliminaires d'amour. Elles disaient toutes .les perfections déjà reine, les mystères charmants de son pied imperceptible , de ses jambes faites au tour,' de son sein qui défiait toute imagination, le piège des nonces et des cardinaux. Elles révélaient la blancheur de lait de Catherine qui contrastait délicieusement avec le chaud coloris de son visage italien.

La reine savait tous ces détails et les indiscrétions les plus hardies étaient les mieux récompensées.

Catherine avait sans cesse autour d'elle jusqu'à deux cents filles d'honneur.

Quand elle sortait pour la chasse ou pour les longues promenades, elle était toujours accompagnée par un escadron léger de cinquante ou soixante de ces jeunes filles qui, sous le ciel orageux et la pluie de sang des guerres civiles, vivaient dans une perpétuelle fête d'amour, tantôt négociatrices frivoles de noires intrigues au fond des maisons royales, tantôt sirènes le long de l'eau des étangs, des canaux et des bassins , tantôt amazones à travers les avenues des bois et des parcs.

Les seigneurs et les princes se mettaient aux fenêtres ou se cachaient dans les sentiers pour voir

passer ces charmantes filles , sur les haquenées des écuries de la reine mère. Harnais et parures étincelaient. Les selles, les housses , les brides, ornées d'or et de perles, correspondaient aux robes de brocart, aux manteaux d'hermine, aux toques de velours étoilées de diamants et surmontées de plumes mouvantes. Catherine était la plus audacieuse à cheval, a C'est goût de gentiïfemme, » disait-elle. Ce goût, qui lui était naturel et qu'elle tenait pour signe de noblesse, elle le portait jusqu'à la passion. Elle galopait parmi les arbres et dans les descentes au ris-, que de se tuer. Elle fit plusieurs chutes dangereuses, une entre autres . dont elle faillit mourir. Àmbroise Paré , ce grand homme, sauva la reine en la trépanant.

Malgré son péril, le bruit de sa blessure ne lui déplut pas. Il lui agréait de déguiser sotfs ses fanr taisies équestres, sous la pourpre de son rang et de son sang , les humbles débuts de ses pères sortis du peuple, puis élevés par le négoce à la bourgeoisie, puis, par les immenses spéculations du copmerce et de la banque , investis comme des rois du pouvoir souverain. Ses généalogistes a gages avaient beau faire remonter les Médicis aux paladins de Charlemagne, elle ne se dissimulait pas, elle qui était nette et positive , que son premier ancêtre un peu respectable était Averard de Médicis, gonfalonier delà république de Florence en 1314. Cet Averard n'était qu'un plébéien de mérite. Catherine le savait, mais elle se consolait sans doute en pensant que ses grands aïeux Cosme et Laurent le Magnifique, Léon X

et Clément VIII , valaient des princes et qu'elle était digne de leur génie.

On vient de voir que rien n'était plus imposant nî plu» attrayant que la reine mère hors du palais. Dans le palais, elle se surpassait elle-même. Que ce fût à Monceaux , à Chenonceaux , à Chambord , à Fontainebleau, à Saint-Germain ou au Louvre, sa chambre était partout le centre des affaires et des plaisirs. C'est là que se nouaient et se dénouaient les drames variés de la diplomatie et de l'amour. C'est là que se décidait le sort des peuples, des sectes et des partis. C'est là que se donnaient des fêtes magiques, là que battait le cœur, là que s'endurcissaient les pensées, là que s'embrasaient les sens. Quelle que fût la résidence royale, les filles d'honneur, sous des parures éblouissantes ou modestes, selon les occasions, étaient répandues dans les salons , dans les antichambres , et jusque dans les parterres , au milieu des jardins. Elles causaient avec les princes, les seigneurs, les étrangers. Tantôt elles ^cédaient à leur entraînement personnel, tantôt elles accomplissaient sous les voiles de la galanterie les desseins perfides de leur maîtresse. Ne dirait-on pas que l'histoire inspirant la poésie, le Tasse, en peignant de couleurs si féeriques le palais d'Armide, songeait à Catherine de Médicis, cette Armide florentine qu'il devait observer de près et dont les philtres dépravaient et tuaient, femme et homme d'État tout ensemble, moitié Circé et moitié Machiavel, remuant tout et n'achevant rien, parce qu'au milieu de ses ruses, de ses finesses , de ses stratagè-

mes de l'enfer, il lui manquait la seule force toutepuissante, celle qui naît d'une conscience et d'une foi?

Ce qui complétait les réceptions de la reine mère et ce qui leur ajoutait une ivresse de plus , c'était la musique. Catherine avait une excellente troupe de chanteurs et de virtuoses d'Italie. Ils étaient bien payés et toujours prêts à mêler leur art exquis aux matinées ou aux soirées de la reine. Catherine les employait aussi volontiers à sa chapelle qu'à ses bals, avec cette indifférence profonde de son cœur athée et blasé.

C'est ainsi que la reine mère, dans les besoins de sa politique, avait farit de sa chambre les délices de la cour. Elle avait donné au service des filles d'honneur un développement et un prestige merveilleux. Elle explpita en magicienne autant qu'en princesse la volupté qui devint, dans les souplesses de sa direction et selon la mobilité des intérêts , comme l'argent, comme les dignités, comme la religion elle-même , un instrument de règne , instiumentum regni.

C'était Anne de Bretagne, la femme de Louis XII, qui d'abord s'était entourée de jeunes filles nobles, et ce fut elle qui créa une co.ur de dames. Ces dames étaient attachées à sa personne et gagées, comme on disait alors, sur sa cassette.

Cette cour armée depassion, de beauté, de sou-* rires, de larmes, de fascinations infinies, fut l'une des principales institutions de l'Etat, sous les Valois et sous les Bourbons. En réunissant dans le palais

tant de charmes et tant de palpitations secrètes, les rois, les reines, et Catherine de Médicis, plus que ses prédécesseurs et ses successeurs sur le trône, enflammèrent, comme au milieu d'une fournaise, tous les instincts ardents qui, ne pouvant plus s'évaporer, se redoublaient, s'irritaient, s'échauffaient les uns parles autres. Le courage, la gloire, Farn- Êition, les désirs impétueux, les témérités folles s'allumèrent aux éclairs des yeux des femmes. L'a- . iDour fut une fièvre chaude , le plaisir une soif inextinguible. Sous les dehors de l'étiquette, sous le masque des convenances , les sens rugirent et le cœur saigna entre les pleurs amers et les éclats de rire.

Car cette civilisation nouvelle et d'.une jeunesse si exubérante a deux faces : l'une tragique et l'autre comique, presque bouffonne. Shakspeare personnifie la première-, Boccace, Rabelais expriment la seconde avec des raffinements de corruption , de débauche et de cynisme dont la réalité a peut-être dépassé encore les orgiaques fictions. Ah! si l'historien osait être le poète entier de cette réalité, quelle épopée vraie jaillirait de son âme contristée par tant de crimes atroces et de vices noirs, mais consolée par l'espérance du progrès humain qui flotte au-dessus et au delà de l'écume la plus sanglante des révolutions sociales? Quels héros lui fourniraient les grands partis catholique et protestant! Quelles héroïnes lui seraient ces femmes du seizième siècle qui surent aimel 1 , haïr, chanter, prier, se venger, se dévouer, mourir d'un élan plus intense qu'à aucune autre épo-

que du monde et qui furent femmes, en un mot, à une plus haute puissance que les femmes de tous les autres siècles ensemble ï

A l'issue des états d'Orléans , sous toutes les promesses, sous tous les discours', sous toutes les intrigues et sous toutes les fêtes, sous les prétextes plus ou moins sincères d'assemblées publiques ou privées, à travers les ambitions personnelles de rang et de fortune, il y a une seule chose puissante , générale : l'éclosion au grand jour du protestantisme.

Pour ceux qui croient à la révélation permanente de Dieu dans l'humanité et à l'acquiescement successif de l'humanité à cette révélation ; pour ceux qui ne sont d'aucune secte , car les sectes sont des divisions qui varient avec les méridiens -, pour ceux qui n'adhèrent aux religions que par ce qu'elles ont d'immuable et d'universel, par leur fond éternel , non par leur forme éphémère ; pour ceux dont la piété consiste à mettre leur raison d'accord avec la raison du genre humain, dont ils préfèrent l'autorité à l'autorité de quelques peuples $ pour ceux qui affirment ou qui nient avec leur intelligence individuelle au lieu d'affirmer ou de nier avec des légendes -, pour ceux qui ne s'enrôlent pas dans une foi particulière à un sacerdoce, mais qui embrassent les dogmes communs à tous les sacerdoces , c'est-à-dire la seule religion dégagée des erreurs soit d'espace, soit de temps, la seule religion en esprit et en vérité ; eh bien! pour ceux-là mêmes qui ne sont ni huguenots ni cath<*liques , c'est un spectacle d'un intérêt saisissant que la naissance de la Réforme.

La sainte liberté de conscience fait une évolution héroïque, et, si elle s'arrête en chemin, si elle ne conduit pas près des sources et sous les ombrages de la terre promise, elle ouvre la route directe en ouvrant le droit d'examen, ce droit aimé de Dieu, parce qu'il mène à Dieu.

Le moment est nublime et pathétique. Les partis et les chefs de parti se mesurent. La guerre civile et religieuse est à la veille d'éclater.

Le protestantisme avait pour champions les princes du sang et les Châtillon ; le catholicisme les Guise, derrière lesquels étaient le pape et Philippe II.

La reine mère était indifférente à ces causes contraires, attentive seulement à conserver au-dessus sa famille, pleine encore de rois, et son influence, en invoquant, selon les conjonctures, tantôt la messe, tantôt la cène , tantôt Rome , tantôt Genève.

Entre les deux religions, il y avait un homme, non pas indifférent comme la reine mère, mais irrésolu : c'était le vieux connétable de Montmorency. Amidea princes du sang, et des Châtillon ses neveux, il avait en horreur le calvinisme, tandis que, très-attaché à la religion romaine, il haïssait les Guise. De là ses incertitudes. Et ce n'était pas un personnage à dédaigner ; ses richesses, ses alliances, ses innombrables clients, son antiquité dans la noblesse, dans le corn* mandement des armées, dans la faveur des rois, le rendaient précieux et désirable. Aussi chaque parti s'efforça-t-il de le conquérir, comme s'il eût dû entraîner avec lui la prépondérance.

L'amiral de Coligny le pratiqua dans l'intimité de

la famille par ses propres manèges et par ceux du maréchal de Montmorency, le fils aîné du connétable. Ces insinuations sourdes , meilleures que des négociations, prenaient le tour le plus heureux , lorsqu'un événement de palais accrut pour Coligny les chances d'attirer son oncle le connétable , non pas religieusement , mais politiquement , dans la faction des princes du sang qui était l'avant-garde du protestantisme. '

La cour élait à Fontainebleau où elle avait suivi la reine mère et le roi, après les états d'Orléans. Le duc de Guise, malgré les suspicions, s'était installé dans cette résidence et il y accomplissait sa charge de grand maître. C'était lui qui veillait à la sûreté' de Leurs Majestés, et, chaque soir, il se faisait apporter dans sa chambre les clefs du château. Offensé de cette prérogative que s'arrogeait le duc, le roi de Navarre la réclama pour lui-même, en sa qualité de lieutenant général. Le duc, à son tour, se révolta contre une telle prétention et jura par la sainte croix de ne pas laisser abaisser en lui la dignité de grand maître. La reine mère, qui ne voulait irriter ni l'un ni l'autre, eut recours à un expédient qui n'apaisa rien. Elle revendiqua le droit contesté et déclara que ce serait à elle-même que l'on remettrait tous les soirs les clefs du palais. Le duc de Guise mécontent garda un silence énigmatique. Sa prudence attestait une confiance sans bornes dans l'avenir. Le roi de Navarre ne dissimula point son ressentiment. Il déclara hautement que lui et ses amis ne souffriraient pas làche- 1 ment d'être sacrifiés aux ministres de l'aérien règne

et qu'ils étaient résolus à qui Uer tous une cour où il n'y avait pour eux aucune justice. Les amis désignés par le roi de Navarre étaient les autres princes du sang, les Chàtillon et le connétable. L'amiral animait du feu de sa passion ce coup d'audace qui entraînait irrévocablement son oncle de Montmorency dans les rangs de l'opposition patricienne. La reine mère démêla de son côté le danger d'un tel abandon. Elle tenta du moins d'enlever à cette ligue de princes et de seigneurs le connétable. Elle mérita de réussir par sa promptitude et par son adresse à toucher la fibre la plus vibrante du vieillard : la fidélité à ses maîtres, comme il disait et comme on disait en ce temps-là. Elle fit la leçon à son fils Charles IX, et le petit roi qui était spirituel joua bien son rôle. Il envoya chercher Montmorency par le cardinal de Tournon, qui avait conseillé la reine mère en cette circonstance et qui était tout entier à cette négociation de son choix. Le cardinal trouva le connétable avec ses fils et ses neveux, tout bottés, éperonnés, prêts à partir pour Paris. Les princes du sang étaient aussi en habits de voyage, leurs chevaux sellés et bridés. Leurs équipages avaient pris les devants et les précédaient sur la route. Le connétable, après avoir écouté attentivement le cardinal, hésita un instant ; puis, ses traditions de courtisan et ses devoirs de sujet l'emportant sur ses engagements de faction, il se soumit au message et consentit à une entrevue avec son jeune maître. Quand il entra dans le cabinet de Charles IX, le petit roî était assis sous son dais et les quatre secrétaires d'Etat attendaient debout autour de la grande table. u. 5

Dès qu'il aperçut Montmorency, Charles lui adressa la parole avec un mélange d'affection et d'autorité qui émut et étonna le vieillard. «.Monsieur le conné* table, dit le roi, vous êtes le premier officier de la couronne et mon plus ancien serviteur. J'ai besoin de vous ici. C'est pourquoi je vous défends de quitter Fontainebleau sans mon aveu. » Et avant que le connétable fût remis de cette injonction qui le contrariait et qui le charmait à la fois dans cette bouche enfantine , Charles commanda laconiquement à l'un des secrétaires d'Etat d'écrire l'ordre qu'il venait de donner à monsieur le connétable. Le secrétaire écrivit, le roi approuva et tendit le papier à Montmo^ rency. Le rude vieillard était dompté et gagné. La déférence à ses rois était son dogme. Surpris de la fermeté de Charles, attendri de sa confiance, et ravi de sa bonne grâce, il lui baisa respectueusemertt la main et dit : « Sire, votre âge tendre m'oblige d'autant plus. Tenez pour certain que je vous obéirai comme à vos prédécesseurs vos frère, père et grandpère. » Le connétable, en achevant ces mots, s'inclina et sortit.

Il rejoignit les siens , leur raconta son entrevue avec le roi et leur déclara qu'il restait à Fontainebleau. Il fut sourd aux représentations de ses fils, aux sollicitations des princes du sang, aux vives instances des Châtillon. L'amiral, jugeant qu'il serait inébranlable, cessa toute prière auprès du vieillard et s'efforça de persuader à ses compagnons qu'il fallait demeurer aussi. « N'accoutumons pas, dit-il, à se passer de nous le gouvernement de la reine mère,

assez fort désormais par le concours du connétable. » Cette opinion fut adoptée. Les princes firent revenir leurs équipages et tous rompirent leur dessein.

L'amiral se proposait bien de ressaisir le connétable et de le plier, politiquement du moins, à ses vastes projets. Mais l'imprudence de ses partisans le sépara irrévocablement de ce tuteur de sa jeunesse. Les états provinciaux de llle-de-France s'étaient réunis à Paris, afin de nommer trois députés pour le! nouveaux états généraux. Cette assemblée d'électeurs dévoués à la réforme et à Coligny agita les questions les plus brûlantes. Elle parla de dépouiller la reine mère de l'administration et d'élever à la régence le roi de Navarre. Plusieurs flétrirent la gestion des finances par les Guise sous les deux derniers règnes. D'autres s'écrièrent que les députés devraient demander compte de toutes les dilapidations. Quelques-uns ajoutèrent que le royaume serait indigent et le trésor vide jusqu'à ce qu'on eût fait rendre gorge aux favoris, aux favorites, à tous ceux que le prodigue Henri II avait, par ses folles libéralités, engraissés de la substance des peuples.

Ces délibérations transpirèrent et mirent tout en combustion à la cour. Elles étaient dirigées contre les princes lorrains, contre le maréchal de Saint- André et contre la duchesse de Valentinois, mais elles atteignaient aussi le connétable. 11 sentit la double morsure de la bourgeoisie et du calvinisme. Il se redressa en patricien, en catholique et surtout en homme peu souple aux restitutions.

Tous les ennemis de Coligny se liguèrent pour envenimer contre lui l'indignation du connétable.

La duchesse de Valentinois, qui avait conservé les meilleures relations avec Montmorency, lui écrivait d'Ànet qu'elle s'abritait encore une fois à son ombre. « C'est à vous, disait-elle, de nous préserver tous des pièges de l'amiral, votre ingrat neveu, qui, sans^ vous excepter, a soufflé ses vengeances aux électeurs de Paris contre ceux qui furent, honorés des faveurs du roi Henri II. »

La femme du connétable, toujours environnée de prêtres et de moines, Madeleine de Savoie, accusait Coligny plus amèrement que la duchesse de Valentinois et recourait à toutes les ruses comme à toutes les rigueurs de la haine. « Il ne manque pas, répétaitelle à son mari, une occasion de nous nuire. C'est lui qui, par ses menées factieuses, cherche à vous appauvrir, à ruiner votre maison , en vous dépouillant des biens dont les rois ont payé' vos services. C'est lui qui , par ses calomnies, a diminué mes privautés et ma considération auprès de la reine mère. C'est lui qui , par son ambition et ses talents, menace des plus grandes calamités la religion romaine dont vous êtes le bouclier en votre qualité de premier baron chrétien. Si vous êtes insensible à vos propres injures et à celles de votre femme , défendez au moins votre Dieu. »

Le marquis de Villars, frère de Madeleine de Savoie et beau-frère du connétable, s'entendit avec le maréchal de Saint-André pour accumuler les imputations contre Coligny. Tous les griefs épuisés, Saint-

André ajoutait que Coligny n'était qu'un envieux et qu'il était loin de porter au connétable les mêmes égards, la même vénération que les princes lorrains. Quand il rencontrait Montmorency chez la reine mère ou dans le château, Je duc de Guise, par des courtoisies empressées, quoique toujours nobles, ne démentait pas Saint-André.

Le (ils aîné du connétable, le maréchal de Montmorency, fut le seul qui soutint vivement les Châtillon. « Vos neveux, dit-il au vieillard, sont, avec nous, les colonnes de votre puissance et de votre gloire. Si vous les brisez, craignez d'écrouler sur elles. Gardez entre les Châtillon et les Guise, dans les questions religieuses, une opiniâtre neutralité. Mais n'abandonnez pas vos proches pour vos habiles et perfides adversaires de tous les règnes. N'est-ce pas assez d'être envers et contre tous, protestants ou catholiques,, l'homme du roi , le coopérateur de la reine mère et le grand capitaine de la monarchie? »

Coligny, à son tour, se présenta, suivi de d'Andelot et du cardinal de Châtillon , ses frères. Il fit cette dernière et solennelle démarche dans l'espérance de retenir cette auguste amitié du connétable plus chère encore à son cœur qu'à sa politique. Il fut respectueux, tendre, éloquent.' Il supplia Montmorency, lui qui avait été leur père, de ne pas les repousser de son sein , eux qui n'avaient pas cessé d'être ses fils, de ne pas proscrire de son alliance les princes du sang pour s'unir à des étrangers qui étaient les plus mortels ennemis de l'État et de toute la famille royale.

Le connétable fut ébranlé par la logique pressante de son fils et remué par les accents vrais de Coligny, mais il retomba vite sous les influences contraires. 11 en devait être ainsi.

Au fond, le connétable était un fin routier de politique et de guerre, très-ignorant sur tout ce qui n'était pas ces deux sciences ou ses intérêts privés, mais très-avisé, très-éveillé et fort âpre dans ce qui pouvait se rattacher de près ou de loin soit à la fortune, soit à l'orgueil de son nom et de sa maison. Il comprit donc, au moment décisif de la grande lutte qui allait s'ouvrir, qu'étant, lui, le plus vieux conseiller et capitaine de la royauté et de l'Église, il convenait qu'il appuyât ce qui l'appuierait mieux que des nouveautés, les institutions anciennes comme lui : la couronne et la tiare, la monarchie et la papauté.

Voilà comment, ulcéré contre Coligny et contre tous ceux qu'on soupçonnait de vouloir attenter aux largesses des rois, le connétable se prononça pour le catholicisme auquel il croyait d'ailleurs par habitude autant que par ambition.

Les huguenots avaient été très-cruellement éprouvés par les supplices avant, pendant et après les conjurations du prince de Côndé. Ils avaient* beaucoup souffert. Le règne de Charles IX s'était levé sur eux comme une délivrance et ils s'y précipitèrent comme dans un triomphe. Fiers de la résurrection de leurs chefs, les Bourbons et les Coligny/heureux de l'abaissement des Guise, ils rendirent agression pour agression, injures pour injures. Ils célébrèrent la cène,

ils prêchèrent malgré les édits, devançant tumultueusement les réparations poursuivies et réclamées légalement par l'amiral. Ils publièrent des pamphlets et des caricatures contre leurs oppresseurs. Ils réimprimèrent un livre appelé Don, jugement, dont la première édition avait eu un grand succès clandestin qu'ils ravivèrent par la seconde. Ce livre flétrissait les Héliogabale, les Caracalla, les Busiris de la papauté. Il se proposait de décourager les persécuteurs en racontant les châtiments terribles dont le Dieu des martyrs avait foudroyé les bourreaux. Chaque page avait sa légende tragique. C'était un archevêque de Cantorbéry qui , ayant persuadé de priver les réformés du pain de la parole, prit en un tel dégoût le pain et les autres aliments, qu'il mourut de faim. C'était un inquisiteur espagnol qui , ayant menacé de manger le nez des pasteurs, eut lui-même le nez mangé en pleine foule par un loup qui se retira paisiblement, sans faire de mal à personne, comme s'il n'eût été envoyé que pour cette justice. C'était un comte superbe qui avait juré de marcher, dès l'aurore du lendemain, les pieds dans le sang calviniste jusqu'aux éperons, puis les jambes jusqu'aux genoux , et qui , la nuit , fut étouffé par son propre sang dans lequel on le trouva baigné. C'était un cardinal qui avait allumé des bûchers, noyé, pendu les pauvres religionnaires-, il tomba malade et, s'étant couché, il aperçut de son lit un chien noir qui le regardait. Le cardinal épouvanté poussa un grand gémissement et s'écria qu'il était perdu. On s'empressa autour de lui , mais ses cheveux se

dressaient sur sa tète et il montrait le chien avec horreur. On ne put jamais chasser ranimai mystérieux qui s'avança toujours, à pas lents, les yeux fixes, jusqu'au chevet du prélat dont il reçut d'une gueule béante, enflammée et fatale, le dernier soupir. Tels étaient les récits de ce livre, intitulé Dan, composé et répandu par les huguenots. Ils ajoutaient les libelles aux légendes, et aux libelles les gravures grotesques. Ces hardis novateurs excellaient dans la plaisanterie comme dans la logique ou dans les champs clos , et ils ne maniaient pas moins bien la plume, les pinceaux et le burin, que l'épée.

Impatienté de ce qu'il jugeait des insolences, indigné que des sectaires osassent revendiquer des temples par la raison que les catholiques avaient bien des églises, le connétable s'emporta contre une égalité qu'il déclara monstrueuse, et, avec la brutalité d'un soldat pour qui le droit n'est rien devant la force, il passa aux voies de fait.

Dans un voyage de Chantilly à Paris, il ne caressa plus les huguenots, comme autrefois, lorsqu'il voulait en grossir son parti ; il les malmena, au contraire, rudoyant tous ceux qu'il rencontrait:

Il remplît la cour elle-même des éclats de son zèle. Il se plaignit hautement du prince de Condé et de Coligny, son neveu , les blâmant de faire célébrer la cène dans leurs chambres du Louvre , au jnépris de Dieu et du roi.

Averti , un jour, que Montluc, évêque de Valence, prêchait avec l'assentiment de la reine mère dans une des salles du palais, le connétable s'y présenta

aussitôt. L'auditoire était composé de très-grandes dames et de quelques seigneurs. Montluc prononçait un sermon à peu près calviniste. Il parlait en manteau court et en chapeau , à la mode dçs pasteurs de Genève. Entraîné lui-même par l'esprit des temps et par l'impression que sa hardiesse produisait sur ses auditeurs, Montluc se livrait à toute la vivacité, à toute la verve de son éloquence méridionale. L'aspect inattendu de Montmorency le glaça. Il continua pourtant avec hésitation. Le connétable, impassible, debout et la toque sur la tête, écouta quelques minutes, puis rompant tout à coup son silence et sa patience : «Messieurs, dit-il aux gentilshommes qui l'accompagnaient , jetez~moi par-dessus la chaire cet évêque déguisé en ministre. » Les gentilshommes firent semblant de ne pas entendre; mais, malgré leur immobilité, Montluc troublé, craignant que le connétable ne répétât son ordre, balbutia des paroles embarrassées, finit court, descendit les degrés de sa chaire improvisée et s'évada.

Excité par les railleries que dans- leur colère les huguenots lançaient contre lui, félicité par sa femme Madeleine de Savoie , par son amie la duchesse de Valentinois* adulé par le maréchal de Saint- André, remercié parles catholiques pminents de l'État et de l'Église, la plupart instruments des princes lorrains, Montmorency ne s'arrêta point en chemin. De plus en plus attiré par les manières courtoises, par les déférences respectueuses du duc de Guise, il eut une entrevue avec lui. Leur ancienne et longue inimitié fut sacrifiée à leurs desseins nouveaux. Ils con-

durent une alliance dans laquelle ils admirent comme leur collègue le maréchal de Saint-André, créature du duc de Guise et son principal négociateur auprès du connétable. Cette alliance, qui fut baptisée du nom de triumvirat, avait deux clauses principales : défendre l'antique religion, et gouverner la reine mère et le petit roi par la pression irrésistible du parti catholique. Malgré ses nombreuses maîtresses, le duc de Guise était le plus pieux des trois. D'ailleurs, par sa constance autant que par son génie, il était bien supérieur à Montmorency, le plus austèrement rusé des courtisans, et à Sain,t-André, le plus diabolique des débauchés et des dilapidateurs.

Une fois constitués comme un gouvernement en dehors du gouvernement (le duc de Guise avec des arrière-pensées de dictature , le connétable avec des arrière-pensées de fidélité , de suprématie et de népotisme, le maréchal de Saint-André avec des arrière-pensées de déprédation), les triumvirs voulurent sceller leur union aux yeux de tous par un grand acte religieux. Ils communièrent ensemble, le 6 avril 1561 , à Fontainebleau où résidait la cour. Le soir même le connétable donna un souper splendide au duc de Guise et à Henri, prince de Joinville, que les fanatiques de la maison de Lorraine en France appelaient tout bas le Dauphin. Le maréchal de Saint- André était aussi du festin, mais un peu en subordonné. C'était le Lépide féodal du triumvirat, aussi brave que ses collègues, plus corrompu, moins considéré, moins illustre.

Le lendemain, le connétable se rendit à Chantilly

ou se célébrèrent les noces de M. de Thoré, l'un de ses fils, avec mademoiselle d'Humières. Le duc de Guise ne tarda pas non plus à s'installer à son château deNanteuil, à quelques lieues seulement de Chantilly. De cette demeure presque royale, il ne perdit pas de vue le vieillard si longtemps son antagoniste opiniâtre et maintenant son allié. Chaque jour, le due expédiait des courriers à Chantilly, tantôt pour s'informer de la santé de Montmorency, tantôt pour offrir des fruits ou des fleurs à madame la connétable. Parfois il envoyait des sangliers ou des chevreuils tués dan» une chasse, ou, ce qui plaisait bien plus à Montmorency, un oiseau rare et vivant pour la magnifique volière de Chantilly- Le connétable répondait à ces courtoisies par des courtoisies semblables et par des présents analogues, La France avait les yeux fixés sur cet échange de procédés dont elle pressentait les suites iwoch^ines et l'immense portée. Les protestants surtout se tenaient au courant de ces simples politesses qui, antre de si grands personnages, étaient des événements politiques.

L'adhésion du connétable ressuscitait la puissance des princes lorrains. Cette puissance , un moment chancelante, avait été soutenue ppr le bras, par le coeur et par le génie du duc de Guisç; elle allait sç relever plus haut que jamais par le prestige du triumvirat. Le duc y dominait. Il y avait deux voix : la sienne et celle du maréchal de Saint-André. Bien plus , quand il avait incliné son troisième collègue à une résolution , le nom de Montmorency joint au gjen l'investissait d'une autorité morale incalculable.

La reine et L'Hôpital, sous la menace de ce danger, se rapprochèrent des huguenots. Le but du chancelier était grand et il l'eût atteint peut-être, si sa vertu n'eût pas eu pour auxiliaire la perversité de Catherine. Il eût été plus fort tout seul. Quoi qu'il en soit , il s'aida des protestants contre les catholiques trop influents, et, balançant les uns par*les autres, il essaya de les soumettre tous au joug sacré des lois. Les querelles entre les deux partis s'étaient multipliées dans des proportions effrayantes. Chaque semaine, c'étaient des rencontres fortuites qui provoquaient des outrages , des duels , des meurtres, L'Hôpital rédigea et promulgua, le 19 avril, un ëdit qui défendait à tous de s'injurier par ces mots de huguenots et de papistes. Cet édit de paix , œuvre d'un philosophe autant que d'un jurisconsulte et d'un homme d'État, cet édit si bien appelé Y édit de tolérance, rendait, soit aux détenus, soit aux bannis, soit aux spoliés pour cause de religion, aux uns la liberté, aux autres la patrie , aux autres les biens confisqués, pourvu qu'ils vécussent catholiquement et sans scandale. Ces derniçrs mots étaient une douce habileté, afin de désarmer le parti de l'Église. Touchante et vaine précaution! Les haines du clergé et du peuple y répondirent. Les triumvirs en donnèrent le signal. Ils furent bien servis dans le mouvement d'opinion qu'ils désiraient imprimer aux multitudes. Les prédicateurs les secondèrent tout haut et les confesseurs tout bas, d'une extrémité du royaume à l'autre.

Le duc de Guise demeura jusque dans le courant de mai à Nanteuil . Il y reçut toute la cour. Il ne quitta

son château qu'avec elle et avec le roi pour aller à Reims, où le cardinal de Lorraine devait oindre Charles IX. Cette grande solennité du sacre fut l'occasion d'une nouvelle lutte d'étiquette entre le duc François de Guise et les princes du sang. M. de Montpensier prétendait, comme proche parent du roi, avoir le pas sur le duc de Guise, qui, de son côté, comme plus ancien pair, ne voulait point le lui céder. Le prince lorrain citait en sa faveur deux antécédents. Son pçre, le duc Claude, avait précédé M. de Montpensier au sacre de Henri II, et lui-même avait eu un pareil honneur au sacre de François IL II n'y avait donc point à discuter devant de semblables traditions. M. de Montpensier répliquait bien que la qualité de prince du sang primait toutes les pairies, mais la reine mère lui refusa satisfaction en se prononçant pour M. de Guise, celui des deux champions qu'elle redoutait le plus. Le duc François, selon cette décision, marcha immédiatement après le roi de Navarre. Quand il entra dans la cathédrale de son frère (15 mai 1561), au milieu de ce peuple catholique dont il était le héros et l'idole, il y eut un profond tressaillement de joie. Son grand air et son costume chevaleresque augmentaient encore l'enthousiasme de la foule. Il était en pourpoint et en chausses de satil* cramoisi, sa couleur favorite, depuis l'un des premiers amours de sa jeunesse. Il portait avec grâce un manteau de velours noir et il tenait à la main sa toque de même étoffe ornée d'une plume rouge. Le collier de Saint- Michel bnlfait à son cou. Il avait suspendu à son ceinturon, incrusté de> pierres précieuses, sa meilleure il. 6

dague et sa plus riche épée. Bien que le duc se fût composé un visage modeste , on sentait , à travers le calme de son attitude et la sérénité de sa physionomie , le fier contentement de son triomphe sur les princes du sang. Ce triomphe aurait pu être troublé si Condé eût été au sacre. Heureusement il était loin. Absorbé dans des démarches judiciaires, il poursuivait sa réhabilitation devant le conseil du roi, où il reprit sa place, et devant le parlement qui proclama, par un arrêt du 13 juin, l'innocence du prince.

Les huguenots applaudirent à cette sentence. Les catholiques murmurèrent et leur irritation nouvelle fit bouillonner les colères qu'ils couvaiept contre Tédit de tolérance.

Le parlement se plaignit- hautement de cet édit. Le cardinal de Lorraine le flétrit plus hautement encore et repoussa la sorte d'égalité qu'on avait essayé d'établir entre les deux religions. L'ardent prélat ne cessait de répéter au roi qu'il n'y avait pour lui de salut, même temporel, que dans le catholicisme. « Sire, lui disait-il, croyez-moi, votre plus beau titre est celui de très-chrétien. Ceux qui vous conseilleront de le renier ou de le ternir creuseront votre ruine et vous arracheront la couronne de la tête, w Le ipécontentement causé par F édit de tolérance dans la magistrature et dans le clergé se propagea. Un orage se formait dans les foules aveugles. La reine mère et le chancelier le conjurèrent en ne lui résistant pas. Après avoir consulté le conseil privé et le parlement réunis , ils rendirent Yèdit de juillet (1561). Cet édit rétrograde, malgré

des adoucissements accessoires, doit se juger par sa disposition principale qui défendait, sous peine de mort, aux protestants de s'assembler en commun pour prier et pour prêcher.

Les calvinistes jetèrent feu et flammes. Les plus indignés d'entre eux furent le prince de Condé et l'amiral de Coligny. Le chancelier leur fit dire que Védit serait essentiellement provisoire et les exhorta vivement à la patience. La reine mère leur donna l'espérance prochaine du colloque dePoissy. En attendant, elle s'empressa de prévenir entre le prince de Condé et le duc de Guise une collision qui pouvait allumer la guerre civile.

Condé était à Saint-Germain avec toute la cour. Il nourrissait au plus profond de son cœur un triple ressentiment contre les princes lorrains. La condamnation capitale qu'il avait subie à Orléans, l'humiliation qu'il avait éprouvée dans la personne de M. de Montpensier par la préséance du" duc de Guise au sacre, et enfin l'oppression décrétée contre tous les calvinistes par l'édit de juillet, ces trois attentats des Lorrains soulevaient en Condé, à tout instant, des fureurs subites et terribles. Il n'en fallait pas plus pour porter aux derniers outrages l'impétuosité du prince. Or, le duc de Guise arrivait de Calais où il avait conduit, au milieu d'une brillante escorte , sa belle nièce Marie Stuart, qui s'acheminait tristement vers r Ecosse. Il s'installa, le 23 août, au château de Saint- Germain. Une simple rencontre avec le duc pouvait provoquer de la part de Condé une insulte irréparable et incendier tout le rovaume. La reine mère se hâta.

Dès le soir du 23, elle tenta une réconciliation entre les deux grands ennejnis. Son .négociateur fut le connétable. Il accepta ce rôle épineux, « pour plus honnêtement se défaire, dit d'Àubigné, de l'amitié funeste des Bourbons et se lier aux autres, soit que la cause de la religion l'y poussât par conscience , soit que la force catholique l'appuyât mieux. »

Quels que fussent les motifs du connétable, il s'entremit avec zèle dans un différend qui menaçait de devenir tragique. Ce grand vieillard, le Nestor des armées, selon l'expression des contemporains, interposa la majesté de ses cheveux blancs entre un ancien ami, le prince de Condé, et un nouvel allié, le duc de Guise. Il les exhorta au nom du bien public à un accord. S'il réussit , ce ne fut pas sans peine. Il prodigua tour à tour son autorité et ses prières. Le prince se montra d'abord intraitable et demeura exigeant. Le duc, il est vrai , fut plus facile. Aussi brave que Condé, mais -d'un tempérament plus froid, il ne se souciait pas d'un duel, quand la guerre civile allait s'ouvrir à son ambition. Un champ clos était trop étroit pour lui. 11 désirait se battre à coups de canon, dédaignant la pointe de la lance et le tranchant de l'épée. Il laissa comme toujours la supériorité chevaleresque à Condé, se réservant la supériorité poli- * tique. Il abrégea la tâche du connétable qui, sans les concessions de paroles du duc v eût échoué devant les hérissements du prince. Son honneur sauf, Guise consentit à tout. Il rétracta sa conduite envers Condé par des adresses de mots et d'intentions empruntées certainement à la société de Jésus.

Toutes les formules du raccommodement furent discutées, pesées et préalablement convenues. C'est alors seulement (24 août 1561), que le roi manda les principaux seigneurs de sa cour dans le grand salon du château de Saint-Germain. Quand il y entra luimême avec sa mère, nul ne manquait au rendezvous. Toute l'élite de la France attendait Leurs Majestés. On remarquait dans cette foule illustre le roi de Navarre, les cardinaux de Bourbon, de Lorraine, de Guise, d'Armagnac, de Châtillon, les ducs de Montpensier, de Nevers, de Nemours, de Longueville , le prince de La Roche-sur-Yon , le connétable de Montmorency, le chancelier de L'Hôpital et l'amiral de Colighy. Plusieurs évoques, les maréchaux et les ministres étaient à leur poste. Chacun était pressé d'une curiosité ardente. La solennité du lieu, la qualité des adversaires, la diversité des intérêts, des sentiments et des religions qu'ils représentaient, le dévouement personnel qu'ils inspiraient en sens contraire, la présence de Leurs Majestés, l'anxiété du possible, la fièvre de l'inconnu , l'éclat et la nouveauté du spectacle , toutes ces impressions tumultueuses s'agitaient dans les poitrines, se trahissaient sur les physionomies et ajoutaient à l'émotion générale.

Le roi , attentif malgré son jeune âgé , et instruit par Catherine, rompit le silence. L'émotion redoubla. « Madame, dit* le petit Charles d'un air imposant et d'une voix aussi sérieuse que la conjoncture, j'aicohvoqué cette compagnie pour qu'elle assistât à l'accord de M. le prince de Condé et de M. de

Guise. Ils feront cet accord si nécessaire au bien de mon service , à la prospérité de mon royaume. Et afin que M. le prince soit éclairci du doute qu'il a eu, vous, mon cousin de Guise, dites-lui ce qui est vrai. » Le duc de Guise reprit en s'inclinant : « Sire , puisqu'il vous plaît que j'éclaircisse M. le prince, je vais le faire. » Se tournant alors vers Condé , d'un visage tranquille et d'un accent qui annonçait un homme maître de lui-même: « Monsieur, dit-il, je n'ai mis, ni ne voudrais mettre en avant chose qui vous fût dommageable , et n'ai été auteur, ni instigateur de votre prison. — Monsieur, repartit aussitôt Condé avec une brusquerie héroïque et les joues enflammées , je déclare méchants , malheureux , et scélérats, celuy ou ceux qui en ont été cause. » A quoi le duc, toujours impassible, répliqua : « Je le crois aussi -, cela ne me touche en rien. » Catherine, qui observait le prince de Condé, comme si elle eût craint de sa part quelque mouvement violent, regarda le roi qui ordonna aux deux adversaires de s'embrasser, ce qu'ils firent ; puis, il les engagea à vivre bons amis, eux qui étaient proches parents, ce qu'ils promirent, et tout fut fini. Les secrétaires d'État dressèrent procès-verbal de cette grande scène qui n'était pas une paix, mais seulement une ombre, une apparence. La reine mère , qui trouvait au moins une espérance de (rêve dans cette réconciliation , la célébra par un dîner auquel elle invita tout ce qu'il y avait de plus éminent à la cour et dans les deux religions.

Coligny cependant avait souffert profondément de l*édit de juillet qui interdisait aux protestants les as*

semblées pieuses, la prière en commun et les prédications. L'amiral s'affligeait de cet édit, une oppression pour ses frères et pour lui une déception. Catherine lui avait promis la liberté et elle lui avait tenu la servitude des consciences. Il ne cachait point ses mécomptes. Il avouait qu'il avait été dupe. Il repoussait comme déloyales les secrètes protestations de la reine mère et comme impuissantes celles de L'Hôpital. Il lui échappa de dire, un jour, à sa table, qu'il se vengerait et qu'aux états prochains il pourrait bien faire investir de la régence le roi de Navarre, aux dépens de l'autorité de Catherine.

Cette princesse, qui avait le don de l'espionnage et qui se vantait d'avoir perfectionné la police, au point de posséder un serviteur dans toute famille de dix mille livres de rente, connut le propos de Coligny. Elle en fut alarmée. Elle se ménagea bientôt une entrevue avec l'amiral. Elle eut la seule franchise dont elle fût capable : la franchise de la peur. Elle dit à Coligny que l'édit de juillet lui avait été arraché, qu'elle et le chancelier n'avaient consenti que provisoirement et sous la double pression du clergé et du parlement. Elle jura, en pleurant, selon sa coutume, que ses sentiments pour les calvinistes étaient les mêmes, et que si l'amiral voulait se'décider à la soutenir durant les états, elle promettait, par ce qu'il y avait de plus sacré, de ne pas éluder le colloque théôlogique dont l'ouverture était fixée à Poissy.

L'amiral, qui aspirait par-dessus tout à ce colloque, à cette grande manifestation du protestantisme en France, déposa ses méfiances aux pieds de la reine

mère et ne lui marchanda pas son appui. Il partit pour les états généraux. Ces états, au lieu de se réunir à Melun , dans le mois dé mai , ne furent appelés qd'au rtiois d'août. Pontoise leur fut assigné pour le siège de leurs délibérations. Il n'y «ut que les deux ordres laïques représentés chacun par treize députés. Ces députés de la bourgeoisie et delà noblesse, fort hostiles au clergé , très-favorables à Coligny, se montrèrent dignes de leur mandat par la fière libéralité de leurs principes. Ils traitèrent d'abord la question de la régence. C'en était fait du pouvoir de Catherine sans l'intervention habile de l'amiral , qui entraîna la majorité à confirmer cette princesse dans le gouvernement et Antoine de Bourbon dans la lieutenance générale du royaume.

Les états rédigèrent ensuite leurs cahiers. Transférés, le 27 août 1561, à Saint-Germain, ils y furent rejoints par les députés ecclésiastiques .

La malveillance contre le clergé avait été croissante. Les requêtes de cette assemblée en font foi. Ces requêtes ont une immense portée. On pressent 1789. Nos ancêtres nobles et bourgeois du seizième siècle réclamaient :

La vente des immeubles de l'Église pour éteindre la dette publique \

La suppression de la vénalité des charges et des commissions arbitraires ;

L'interdiction du conseil aux cardinaux dont la première fidélité était au pape ;

La même exclusion aux évêques dont le devoir était de résider dans leurs diocèses, et aux princes

étrangers à qui Je plus indispensable des caractères, celui de la nationalité, manquait.

Les députés réclamaient encore : . •.

L'abstention de toute guerre offensive 6ans leur consentement jusqu'à ce que le roi eût été déclaré majeur ;

La convocation des états généraux tous les deux ans;

La révocation de redit de juillet , c'est-à-dire la liberté de conscience et l'octroi de temples aux protestants pour l'exercice légal de leur religion ;

Enfin, un concile français pour la réforme des abus.

Voilà les principales requêtes des états dans leurs trois phases, soit à Orléans , spit à Pontoise, soit à Saint-Germain. C'était une révolution. Mais pas un de ces vœux ne fut complètement exécuté.

11 ei\ est un pourtant, le petit concile, connu sous le nom de colloque de Poissy, qui fut naïvement abordé, qui éclipsa même les états généraux d'où il avait jnilli , et qui , malgré son avortement , absorba la cour, Paris, la France, l'Europe tout entière, tant il correspondait à la passion universelle.

Le colloque sera d'avance arrangé pour bien séparer, aux yeux de l'Allemagne et de Christophe, duc de Wurtemberg, le calvinisme du luthéranisme.

C'est pour cela que le point capital du dissentiment entre les deux communions , la présence réelle, sera choisi pour texte de la discussion. Les Guise se flattaient de gagner le pays militaire d'où leur viendraient le? soldats de la guerre civile, en démon-

trant par les aveux mêmes des calvinistes que ces sectaires étaient les adversaires des luthérietis, tandis qu'eux, les princes lorrains, assuraient le duc Christophe, qu'ennemis de Calvin, ils étafent presque à Luther.

Voilà quel était le but caché du colloque de Poissy J pour les Guise ; pour les Châtillon , le but fut plus grand : c'était le retentissement d'une tribune où ils confesseraient leur foi.

Lr* psaume» calvinistes. — Colloque de Poissy. — Théodore de Rèze. — Le cardinal de Tour non. — Le cardinal de Lorraine. *— ' L'originalité personnelle de Calvin date du colloque de Poissy. — . Attitude et conduite du réformateur. — Le duc de Guise détache Antoine de Bourbon du protestantisme. — L'Hôpital. — Édit de janvier. — Les triumvirs et le roi de Navarre quittent SainHGermain, — Le duc de Guise à JoinviHe. — Entrevue de Saveme. — Massacre de Vassy. — Les triumvirs à Paris.

Les psaumes calvinistes furent imprimés vers cette époque. Marot avait traduit les cinquante premiers en vers français -, Théodore de Bèze traduisit les cent autres.

Ses intentions valent mieux que son cpuvre,

Quant est de moy, tout petit que Je suys, Je veux louer mon Dieu, comme je puis :

Témoin sera mainte froide montagne De ce mien zèle, et parmi la campagne, l*e genevois, tes rivei tourneuses Bruiront de Dieu les louanges fameuses i Et du Très-Haut le nom parmi les nues Résonnera dans les Alpes chenues.

ta première édition parut, je le répète, en 186t. Cette version, mise en musique, devint chère aux Églises réformées de France et de Suisse. Elle fut chantée partout, dans les temples, au fond des vallées, sous l'ombre des forêts.

Certes, si Marot et de Bèze n'eussent écrit que cela, leurs noms seraient aujourd'hui justement obscurs. Comment furent-ils assez peu inspirés pour traduire en ce patois rimé les élans sublimes du poëte-roi ? Dans leur effort puéril et barbare, sous le joug de jieur prosodie et de leur rhythme, qu'ont-ils fait du 'parallélisme libre, du souffle prophétique, de l'accent lyrique, du feu intérieur, du pathétique surnaturel des psaumes? Ah ! j'iai failli prendre en mépris une communion capable de prier, de chanter, de crier à Dieu dans un si morne et si infime idiome.

Je me trompais, la foi a le don des miracles. L'enthousiasme des huguenots purifiait ces tristes poëmes et les, transformait en jets de flamme. La ferveur chan- . geait £e plomb en or. Ces pauvres hymnes montaient sur les ailes de l'âme jusqu'au ciel. Ils pénétraient, ils électrisaient les multitudes , les ouvriers et les princes. Aidés de la musique et de la piété, ils étaient les préludes des plus grandes choses. Ils versaient la consolation, l'héroïsme. Sur les champs de bataille, par les soldats du saint Évangile , ils éclatèrent comme une Marseillaise de la Réforme. Pour les exilés ils furent une patrie , et un firmament ouvert pour les martyrs.

C'est ce qu'il ne faut jamais oublier.

Théodore de Bèze, d'ailleurs, s'il est un poète secondaire, est un théologien émincnt-, et ses faibles strophes, pesées au poids du sanctuaire, accrurent même son trésor de renommée.

Le colloque de Poissy fut son grand moment. Calvin * S esté pontificàlement à Genève , comme le pape à

Rome, c'était Bèze qui allait porter tout le fardeau du combat.

Il le porta légèrement et d'un cœur égal à sa puissante intelligence.

Il arriva à Saint-Germain un peu ayant le colloque. Il était accompagné de dix savants ministres et il devait être secondé d'un illustre Florentin, Pierre Martyr Yermigli, lequel avait embrassé le protestantisme. Calvin, qui par l'esprit soufflait en eux tous, avait pensé à Yermigli dont il connaissait les prodigieux talents. Pierre Martyr était en effet l'un des plus terribles adversaires que la réforme pût déchaîner contre le catholicisme. Théologien comme Dante était poète, il revêtait les plus vastes conceptions de toutes les magies du style, et son éloquence, digne de Platon, qu'il méditait sans cesse, ruisselait des plus chauds rayons du soleil italien. Son génie méridional exprimait en quelque sorte , dans une langue de lumière, les splendeurs immatérielles et les vérités divines.

Le colloque était une concession faite à une communion qui avait pour chefs des princes du sang et qui comptait deux mille cent cinquante Églises -, mais en aucun cas, il ne pouvait aboutir. Les haines étaient trop ardentes entre les deux religions. Et d'ailleurs, même au point de vue doctrinal , comment inventer une formule de conciliation avec le catholicisme dont la première loi est de ne se point modifier, dont l'infaillibilité regarde tout dissentiment comme une révolte et n'écoute que des hommages, des soumissions , jamais de remontrances?