LIVRE CINQUIÈME. i

de la meillejure compagnie. La haute naissance de M. (l*Essé, son habitude des cours, ses grandes manières, ses intimités avec les rois et les princes, et par-dessus tout sa célébrité militaire , lui attiraient d'innombrables hôtes. Les uns venaient par amitié, les autres par respect, les autres par vanité. C'était une distinction d*avoir passé le seuil d'Épanvilliers. On se vantait d y avoir mangé ou dormi. Tous les temps se ressemblent. On ne laisse de solitude à la gloire que lorsqu'elle est dans la disgrâce d'un monarque ou d'un peuple pour avoir trop osé, soit en politique, soit en religion.

M. d'Essé avait une table exquise, une demeure somptueuse, une écurie magnifique, le loisir et les plaisirs de la campagne. Il se promenait tantôt à pied, tantôt à cheval, dans tous les environs. Il chassait dans ses forêts. Il était entouré d'une considération universelle, et tenu pour le premier personnage de la contrée. Tout autre que M. d'Essé aurait été au comble de ses vœux-, mais il n'^était ni un épicurien, ni un' sage, il était un héros. Sa maladie ne guérissait pas, et ce bien-être lui pesait. Il ne rêvait que de combats^ sa retraite avait déjà duré trois ans^ quel en serait le terme? Un sourd ennui le dévorait. Une peur sublime s'était emparée de son âme-, il craignait^ de ne plus quitter ce château. Il s'écriait parfois doubureusement : « Me faudra-t-il mourir dans mon lit, comme si j'étais un poltron ? » Les récits du siège de Metz l'avaient encore aigri.

Au milieu de tant de perplexités, un courrier lui arriva. Henri II s'était souvenu de M. d'Essé j il le

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nommait gouverneur de Thérouanne et le mandait à S^int-Germain. M. d*Essé fut transporté de joie-, il l|t dissimula devant sa femme, dont il essaya de calmçT les inquiétudes et qu'il remercia tendrement pour tous les bonheurs qu'il en avait reçus. Il emmena ensuite les gentilshommes du voisinage qui se trouvaient réunis sous son toit, leur recommanda madame 4'Essé , puis sa secrète pensée éclatant malgré lui : % ])^ssieurs, dit-il, je puis vous assurer maintenant q^ç la maladie n'aura point cet honneur de tuer un vieux soldat tel que moi -, car c'est résolument que je vais en guerre, et j'espère y mourir comme j'y ai vécu. )?

Ses équipages étaient prêts dès le soir, et la nuit, il courait la poste vers Saint-Germain. Le roi lui fit bon accueil, ne lui cacha point que Thérouanne était menacée par toute l'armée de l'empereur et qu'il aursfcit à dépbyer, pour lui garder cette place, toute s^ vigilance et tous ses talents. « Sire , répondit d'Essé, Votre Majesté sera obéie-, mais je sais que la. ville est en mauvais état, et le sort des armes est incertain. Toutefois, si l'on vous annonce que Thérouanne est prise, dites hardiment que d'Esse est mort et guéri de tout mal. »

Après cette conversation , ses instructions reçues^ M. d'Essé courut de nouveau la poste vers Thérouanne, ' Il s'y jeta avec cent hommes d'armes éprouvés, Aen% escadrons de cavalerie légère, et deux compagniesi^ d'infanterie. Il avait un état-major de jeunes sei- Çieurs, parmi lesquels on remarquait François de jiontmorency, fils aine du connétable. La garnison

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était faiUè, les vivres et les munitions n'abonckient fh%\ néanmoins d'Essé, suppléant par son zèle et par son elcpérience à tout ce qui lui manquait, attendit intrépidement l'armée de Tempereur.

Cette armée formidable investit Thérouanne, dont elle battit pendant dix jours les remparts. Elle parvint à faire une brèche, et l'escalade fut tentée; 4*Essé soutint pendant douze heures trois assauts successiËs , dans lesquels les Impériaux eurent plus de mille hommes tués. Au troisième assaut, d'Essé» toujours en avant des siens , soldat et général à la fois, tomba sans vie sous la balle d'un arquebusier espa^^Kiol. Sa main droite, au lieu de se détendre et de lâcher son épée, la serra davantage et se crispa autour de la poignée, dans une sorte de contraction héroïque. On distingua, jusque dans la poussière qui souillait ce grand capitaine, la sérénité et presque le contentement répandus sur tous ses traits , comme s'il eût souri encore à cette mort des braves qu'il avait tant souhaitée.

Sa petite entraîna la conquête de Thérouanne ^ celle de Hesdin. Henri II ressentit ces trois cala* strophes comme des malheurs publics, et c'est pour les venger qu'il rassembla une nombreuse armée. Il passa la frontière près de Rocroy^ il planta son drapeau victorieux à Marienbourg, à Bouvignes et à Dinant. L'empereur n'avait pu encore réunir toutes ses troupes , à cause de ses embarras financiers. Ces embarras étaient immenses. L'Allemagne indépendante éludait les subsides-, l'Autriche s'appliquait uniquement à protéger sa frontière orientale

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contre les Turcs; l'Espagne et l'Italie étaient épuisées. Le trésor impérial tarissait dès que les lingots cessaient d'arriver des Indes 5 le roi trouvait plus de ressources dans Tunité de ses Etats que Vempereur dans la prodigieuse diversité de ses territoires.

Désirant une bataille avec Charles-Quint, dont les cadres, insuffisants d'abord, se complétaient peu à peu , Henri II ravagea le Hainaut, le Cambrésis, et s'abattit dans l'Artois, afin d'y bloquer le château de Renty.

M. de Guise, en reconnaissant les fortifications de très- près, reçut plusieurs balles qui percèrent les basques de son pourpoint. Le duc ne fut pas blessé^ il essuya même un second feu ; car il prit son temps pour examiner ce qu'il lui importait de savoir. Il se retira ensuite sous un troisième feu , au petit pas de Fléur-de-Lis, l'un de ses chevaux préférés. Ce sangfroid, qui étonna les Impériaux, mit en verve et ea gaieté les Français.

Charles-Quint était accouru pour faire lever le siège. Il établit son camp à Marck, à moins d'une Ueue de Renty. Les deux armées étaient séparées et cachées l'une à l'autre par un coteau élevé -, ce coteau était couvert' d'un bois où le duc de Guise s'empressa de poster trois cents arquebusiers. Quelques-uns devaient semontrer sur la lisière du bois, ce qu'ils firent très à propos ^ les ennemis les croyant en petit nombre, donnèrent dans le piège, et furent vivement repoussés. L'empereur qui entendait l'artillerie battre la place, tandis que la mousqueterie des arquebusiers décimait ses troupes, craignit que les Fraoçâis n'em-