UVRE QUATRIÈME

Cette iniquité était devenue une habitude. Henri II, tantôt par caprice, tantôt par colère, tantôt par importunité, tantôt par peur des châtiments éternels, envoyait les protestants aux bourreaux. Du tourbillon de ses amusements, il les vouait à la mort. Il les livrait au feu sans les compter. Il les livrait entre une course aux patins sur la glace et un combat aux pelotes de neige contre ses courtisans. Il les livrait avant un bal, après une chasse, jusque dans sa vénerie où il ne se lassait pas de caresser, d'admirer ses deux races de chiens courants. Tune grise, qu'il avait reçue de ses prédécesseurs, l'autre blanche, qu'il avait obtenue par les conseils de M. de Marconnay, un . maître dans la science des accouplements d'animaux,

Henri H prononçait encore Tarrèt des calvinistes de la chambre de la reine, sa femme, où il se rendait avec tous les seigneurs , chaque jour, au sortir de son dîner et de son souper, et où il demeurait souvent trois heures. Cette chambre aurait dû pourtant inviter à la tolérance , car tout y était toléré. Les dames y attendaient les gentilshommes. Tous et toutes paraissaient en grande parure. Chaque gentilhomme avait là au moins une maltresse, à l'exemple du roi, et chaque dame un amant, à l'exemple de la duchesse de Valentinois. Au départ pour la guerre, au retour d'une campagne, c'était un redoublement de transports qui se trahissait par les attitudes, par les regards, par les sourires. On se cherchait, après les rendez-vous secrets, dans ces réunions brillantes. La parole allait jusqu'où allait la passion. Un souffle de feu impur circulait partout. Il y avait des conver-

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salions qui rappelaient Boccace et Rabelais, qui présageaient Brantôme. De petits groupes se formaient dans cette chambre, le plus ilFustre salon de là royauté, et les hommes y causaient avec les femmes k voix basse comme dans une alcôve.

Ah 1 si rhistoire racontait ce qu'elle sait, elle aurait Taîr d'un pamphlet. Il faul donc se borner à dire que la débauche était la galanterie des Valois et de leur cour. Et cela e?t poignant; car, entre les orgies, ces princes n'hésitaient pas à condamner, à brûler. Henri II , plutôt superstitieux par aveuglement que cruel par nature, frappait, exterminait en conscience. Dans les assemblées , à table, che? sa femme, chez sa maîtresse, dans tous les lieux de ses plaisirs, il décrétait les supplices. Les dames, les courtisans applaudissaient et se replongeaient au sein des voluptés; puis les confesseurs, les cardinaux, les légats, absolvant, bénissant ces sybarites barbares sur la cendre des novateurs, tout était dit sur la terre. Mais tout était enregistré dans le ciel, soit pour là punition des Coupables, soit pour la récompense des innocents, sôit pour la gloire de Dieu, dont les voies seraient incompréhensibles en ce monde s'il ne se réservait!^ monde futur.

LIVRI! CINQUIÈME

Henri It multiplie les flûtes autour de lui , après la belle défense de Metz. — Il permet qu'on se moque de Tempereur. — Cependant l'empereur reparaît en Artois. — Résidence d'Épanvilliers. — D'Essé. — Sa mort. — Prise de Thérouanne et de Hesdin. — Henri 11 entre en campagne. — Combat de Renty. — Le duc de Gutse, i'amiral de Collgny. — La haine succède à leur amitié. ' — Le petit Henri de Bourbon au cliâteau de CoarrazEe. — Se9 habitudes, son éducation; légende. — Charles-Quint abdique. — Philippe 11. — Trêve entre la France et TEspagne. — D'Andelol délivré de sa c.a\A\y\ié, — Paul IV, par le cardinal Caraffa, son neveu et son légat , entratne Henri II à la guerre. — Le duo de Guise en Italie. — Le pape se réconcilie avec Philippe II.

Henri II s'endormit dans son triomphe de Metz. Pour flatter le roi, on diminuait l'empereur. On répétait en plein Louvre, que la puissance du vieux monarque était brisée, que lui-même était à l'agonie, et qu'il ne se relèverait plus. Dans cette sécurité on s'occupait de bals, de courses, de fêtes, à l'occasion du mariage de Diane, fille naturelle du roi, avec Horatio Farnese, duc de Castro.

Tout à coup on apprit que Chàrles-Quint avait fait une irruption dans l'Artois. Il s'empara successivemetit de Thérouanne le 20 juin, de Hesdin, le 18 juillet 1553, et il les démantela.

De tous ceux qui succombèrent dans la défense do ces deux places, le plus regretté du roi et de la Franco fut le seigneur d'Ëssc.

Il avait été l'un des plus brillants chevaliers de la cour de François P'. Ce prince,, qui le connaissait, le choisit avec deux autres pour faire tête aux quatre lances les plus renommées qui se présenteraient. François P*" était lui-même de Taventure dont il disait plus tard : <^ Nous étions quatre gentilshommes de Guiennequi combattions en lice contre tous venants : moi, Sansac, d'Essé et Chataigneraye. »

Ce hardi chevalier sous François P', d'Essé, était un excellent capitaine sous Henri II. Tous les champs de bataille de la France, de TAllemagne et de Tltalie l'avaient vu tour à tour. Nommé général en chef de l'armée d'Ecosse, il contracta dans ce climat rigoureux une jaunisse tellement intense, qu'elle teignait son linge d'une sueur de safran. A bout de remèdes, les médecins déclarèrent qu'il n'y en avait plus qu'un, le repos. D'Essé ne se résigna pas sans peine. Il se retira tristement dans sa terre d'Épanvilliers , en Poitou.

Pendant le séjour de son mari en Ecosse, madame d'Essé qui habitait cette terre l'avait transformée. Elle avait agrandi son parc, creusé un canal et planté d'arbres les étangs. Elle avait orné ses jardins des fleurs les plus rares, son château des tableaux et des meubles les plus précieux. Ayant été nourrie chez la duchesse de Vendôme , elle avait les belles traditions. Sa grâce et sa vertu faisaient d'Épanvilliers une résidence charmante pour toute la noblesse du Poitou.

Quand M. d'Essé s'y fut établi près d'elle, la foule redoubla. Leur château fut plus que jamais le centre