LIVRE DIXIÈME

Calomnies et persécutions contre les protestants. — Union des hu* guenots et des mécontents contre les Guise. -^ Le eonnéUbls,

^ Guligtiy et ses frères. — l^e vidame de Char^rgs, -^ Le prince de Condé. — Coiyuration. — La Henaudie^ ses voyages. — Assemblée à Nantes. — Discours de La Renaudie. — SermenI, pacte entre les conspirateurs. — La Renaudie à La Ferlé, puis à Paris. — Âvenelles et Linières , deux traîtres. — Castelnau. -^ Le due de Guise. — Hencontre de Pardaillan et de La Renaudie. — Supplices. — Pressentiments Je la duchesse de Guise. — Le duc cède par politique autant au moins (![ùe par humanité.

Les huguenots ne pouvaient sortir de leurs maisons sans péril. Ils étaient accusés de se livrer, dans leurs conciliabules, à des cruautés inouïes mêlées d*orgies diaboliques. Ils choisissaient les vendredis surtout, disait la calomnie, pour leurs impiétés sanguinaires et obscènes. Ils poignardaient des enfants, se gorgeaient de viandes et de vins, puis s'abandonnaient aux plus infâmes débauches : tels étaient les bruits odieux qui circiilaient dans les carrefours. La plèbe échauffée à ces récits croyait faire son salut en courant sus aux hérétiques.

Le cardinal de Lorraine avait trouvé un ingénieux moyen de les reconnaître. Il conseilla de façonner de petites chapelles, comme pour la Fête-Dieu, au coin des rues et de les orner toutes d'une image de la Yierge, Il ordonna sous main que des gens dévoués

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fussent Qpostés autour de ces chapelles pour forcer les passants à s'agenouiller devant Tirnage et à dire un A^e. Ceux qui refusaient se dénonçaient euxmêmes. Ils étaient convaincus d'hérésie. On les souffletait,, on leur crachait au visage, on les battait, quelquefois on les tuait.

Beaucoup de ceux qui échappaient aux pe^séc»tîons quittaient la France et s'enfuyaient, soit dans les Pays-Bas, soit en Allemagne > soit en Suisse. Us laissaient sans ressources des femmes réduites à mendier, et des enfants qui hurlaient la faim en suivant leurs mères. Le faubourg Saint-Germain , qui était « une petite Genève, » offrait le spectacle de ces misères et de ces désespoirs. On ne le traversait pas sans horreur et sans pitié.

Les huguenots ainsi foulés se relièrent plus-étroi* tement aux mécontents, et Je parti protestant fut entièrement fondu par là dans le parti français.

Ces deux partis avaient pour chefs des hommes d'une même famille. Le connétable de Montmorency était tout-puissant sur la faction politique^ et Tamiral de Coligny sur la faction religieuse. Les autres Chàtillon, le cardinal et d'Andelot, étaient les auxiliaires les plus actifs de leur oncle le connétable et de lewr frère l'amiral.

Le prince de Condé , petit-neveu de Montmorency et neveu de Coligny par alliance, était le chef de ces chefs. Honteux de la pusillanimité d'Antoine de Bourbon qui n'avait rien de ses ancêtres que la bravoure, Condé se sentait le droit d'aînesse de la fer-^ meté, des aventuras» U brûlait de relever sa maison

rejetée dans l'obscurité sous.les deux derniers rois. Il était à lui seul un nouvel élément dans la mêlée des grandes affaires d*État, de cour et de guerre, où, depuis la prise de Rome par Tarmée du connétable de Bourbon, n'avaient figuré que les Guise contre les Montmorency et les Châtillon. Le prince de Condé venait ajouter à ces grands noms un nom plus grand et un courage égal. Par lui, les Bourbons ressuscitaient sous François II.

11 croyait que les Guise occupaient sa place et celle de son frère. Ses haines, d'ailleurs, correspondaient à celles du grand parti qui se ralliait tout bas autour de son écharpe. Il abhorrait les Lorrains comme les persécuteurs de la liberté religieuse, comme les usurpateurs de l'autorité , comme les oppresseurs de tous ses privilèges de prince du sang. Ces étrangers faits pour lui obéir, ils lui avaient donné des ordres, ils l'avaient humilié, refoulé, méconnu. Ils avaient traité la France avec le même dédain que la maison royale. Il n'y avait plus qu'à renverser par la force les violateurs du droit: il n'y avait plus qu'à conspirer et à combattre. Telle était la conclusion hardie dans laquelle se rencontraient les huguenots, les mécontents et le prince de Condé. ^

Le château de La Ferté-sur-Marne, dans la Brie champenoise, demeure habituelle de Condé, était le foyer de la sédition. Les courriers allaient, venaient par tous les chemins de cette résidence. Les seigneurs s'y réunissaient. Ils discutaient le pour, le contre, les chances diverses de la conjuration. Le prince, n'étant pas temporisateur, adoptait toujours le plan le plu^

audacieux. Il parlait avec chaleur, quelquefois avec emportement ; il était sous l'empire d'une idée fixé, terrible. Le chevalier avait disparu dans le conspirateur. Un portrait de cette époque le représente, ses fortes mâchoires serrées dans une résolution implacable et ses yeux où brillait d'ordinaire Tardeur de la guerre, de la chasse ou de lamour, tout embrasés d'un feu sombre. Dans sa petite taille et dans son grand cœur, le prince était le plus .violetit tempérament de héros qui eût jamais été. Il se plaignait de la lenteur de ses amis et rougissait de son inaction.

Ses amis, en eflTet, le garrottaient de leur prudence, sans quoi il eût tout compromis. Il avait été nommé chef dé la conjuration qui s'ourdissait au milieu de mille obstacles. La première condition de succès était le secret. Il fallait s'envelppper de ténèbres et de silence. Le moment viendrait où il serait permis au prince de se déclarer hautement. Jusque-là son devoif était de rester le chef muet du grand mouvement qui se préparait.

On a prétendu que Coligny avait tout ignoré. Rien n'est plus inexact. Qu'il fût facile à s'effaroucher par conscience et par attachement au jeune roi, je le veux bien ; mais s'il était fidèle à François II, croit-on qu'il fût fidèle aux Guise? Et c'était contre eux qu'on se levait. La vérité est que l'amiral, tout en approuvant, se tint à l'écart ainsi que le connétable. Ils étaient de trop grands personnages, et trop avisés, pour se jeter en enfants perdus dans le complot; ils épiaient 'l'occasion.

Le cardinal de Chatillon, le comte de La Rochefou^

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cauld, le prince de Porcien montrèrent moins de resserve. D'Andelot et le vidame de Chartres, François de Vendôme, se prononcèrent loul à fait. Ils recrutèrent partout, en France et en Allemagne, des parti- Sims à la conjuration, et partout^ à travers les pro^vinces et en Europe, leur aversion contre les Guise trouvait un écho vibrant dans les âmes.

Lamiral qui, par sa supériorité d'intelligence, était le moins pressé des conspirateurs, se retira dans sa terre de Ghàtillon, pendant que s^ amis fomen* taient la cx)njuration d'Amboise. Nul n'était aussi dévoué que lui ^ mais il évitait de se commettre dans une intrigue politique; c'était une grande révolution religieuse qu'il lui fallait et qu'il pressentait»

Son séjour a Chàtillon-sur-Loing, où il déclin» vouloir vivre étranger aux offaires publiques, ne détourna pas seulement de lui les soupçons. Ce séjour, doublement utile, le fortifia dans la foi.

Le château paternel, sous ses vieux arceaux gothiques, offrit à Coligny un recueillement plus salutaire encore que les prisons du roi d'Espagne. L*ami- . rai y médita (es mêmes pensées, les mêmes livres; et il y rencontra de plus les entretiens enthousiaste^ et persuasifs de sa femme, Charlotte de Laval, qui avait embrassé le calvinisme avec ardeur. Elle ne fut jamais importune. Elle aimait, elle admirait son mari. ^ Elle essaya de combattre en lui les habitudes d'une sagesse mondaine. Elle le supplia d'être conforme à lui-même, de confesser hautement la réforme, de défendre les protestants à ciel ouvert , puisqu'il les secourait en secret, et de mettre soit dans sa vie, soit

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dans sa maijBon, Vaustérité de son caractère, la gravité de ses mœurs. Autant qu'il était loisible à un chef de parti qui attend son heure, Coligny céda généreusement à ce missionnaire domestique, à cet apôtre éloquent dont la voix forte et douce s'insinuait comme rameur et affirmait comme la conscience. Il renonça aux délices, aux mensonges, aux corruptions de la cour, à tous les manép^es, à toutes les duplicités de son éducation. Il ne garda que les diplomaties de sor\ géoie. Il brûla toutes les superstitions enracinées, tous les vices anciens dans le feu pur de son foyer. « Il manifesta, depuis cette époque, un tel changement, dit un historien, qu'il était aisé d'y recon^naitre l'œuvre du Saint-Esprit. »

Ainsi, quand la femme et Dieu s'unissent pour travailler un grand homme dans les profondeurs de son àme, ils le font plus grand encore et la nature se transforme dans le miracle de cette double grâce.

Cependant les choses de la conjuration allaient bien. Seulement il manquait un conspirateur capable d'être le second du prince de Condé. D'Andelot et Je vidame de Chartres avaient fait vainement des ouvertures èk plusieurs braves capitaines -, tous avaient refusé, soit indécision, ^i,t scrupule, soit crainte des trahisons. Enfin ce conspirateur tant souhaité se pr4senta. Il était d'une bonne maison du Périgord, JI s'appelait Godefroy du Barri, seigneur de L^ Re-^ naudie.

U jouissait paisiblement de la cure de Champguière jen AÎigoumois , lorsque du Tillet, greffier du parlement de Paris, s'apercevant que les titres de La Ré*

naudie n'étaient pas suffisants, le fit expulser de ce riche bénéOce. La Renaudie s'adressa au parlement de Dijon , et dans le courç de la procédure, se$ titres de possession furent altérés à son avantage. Du Tillet alors attaqua du Barri comme faussaire. Ce n'était pas lui qui était le coupable, mais un de ses parents dont il tut le nom par générosité. Brantôme, à ce sujet, invente un petit conte. 11 assure que le duc de Guise, dans l'extrémité où était réduit La Renaudie, l'arracha a une sentence de mort en le faisant évader, le jour de la Fête-Dieu. Rien n'est moins prouvé. Ce qu'il y a de certain d'après de Thou , c'est que La Renaudie fut frappé d'une grosse amende et du bannissement pour un temps.

Il gagna la Suisse , embrassa le calvinisme à Genève, puis habita Lausanne, où il se maria. Réfugié parmi d'autres réfugiés, il fut bien accueilli. Ses compagnons d'exil avaient presque tous le mal du pays. Il les consola, réveilla en eux l'espérance. 11 leur démontm que le seul obstacle à leur "retour dans la patrie, c'était la dictature des Guise et qu'il fallait abattre cette dictature en se liguant contre elle. Tous les proscrits applaudirent. La Renaudie acquit une grande influence sur eux. 11 voyagea en Allemagne , dans les Pays-Bas , partout le représentant des persécutés, leur intermédiaire zélé et leur vengeur futur.

Mais les réfugiés, les pauvres huguenots dépouillés de leurs terres et vagabonds par le monde, ne pouvaient rien qu'à la condition de rattacher leur o^use à celle des grands seigneurs ennemis de