LIVRE TREIZIÈME

^ence. Us s'étaient abstenus d'assister à Tarrestation du prince de Condé. Us n'avaient point apposé leur sceau sur l'acte de prise de corps dressé par le conseil privé contre ce prince. Le duc de Guise avait eu l'art de faire proposer une mesure si extrême par un seigneur qui était son ami^ mais qui n'était pas sa créature et qui jouissait à juste titre de Testime de .l'Europe, parle maréchal de Brissac. Le décret adopté sous la responsabilité d'un si beau nom, le duc deGuise l'avait confié à Tanimosité du r^i. Lui et son frère s'éiaient effacés derrière la gloire militaire de Brissac, puis -derrière la majesté de François IL Cette prudence, ou plutôt cette hypocrisie, fut transformée en impartialité par les uns, par les autres en magnanimité et

Mntéressa l'opinion publique. Non contents de l'avoir prévenue en leur faveur, les Guise travaillèrent à la soulever, à l'enflammer contre le prince de Condé, le chef de tous les séditieux et de tous les huguenots du royaume.

Le cardinal de Lorraine se chargea de cette noire tactique. 11 déchaîna dans l'ombre les serpents de sa haute et de sa basse police , qui , mêlant un peu de vérité à beaucoup de mensonges, sifflèrent partout et sur tous les airs les crimes du prince de Condé. Il avait ourdi la conjuration d'Amboise, celle de Lyon et les complots, soit politiques, soit calvinistes, qui avaient désolé la France. Il avait absous les cons-

. pirateurs, quand la justice les condamnait. La Sague avait parlé, et les magistrats avaient frémi à ses révélations. Car ce n'était pas le pouvoir des Guise que

Je. prince de Condé depuiç si longtemps convoitait,

ce n'était pas si peu, c'était la cooronne même qu'A voulait arracher avec la vie aux Yalois pour la traasmettre toute sanglante aux Bourbons.

Et non-seulement ce sacrilège avait attenté à la monarchie légitime, non-seulement il avait essayé d'usurper le sceptre en immolant le roi et le frère du roi, mais il aspirait à détrôner Dieu lui-même en ruinant de fond en comble son Église. N'avait-il pas déclaré à Genlis sa profession de foi et son borrew des saints dogmes catholiques ?

Ces rumeurs et mille autres descendirent de la falAille royale à la noblesse, de la noblesse à la bourgeoisie, de la bourgeoisie au peuple.

Le rusé cardinal, qui avait le plus diffamé aupr^ de François II le prince de Condé, poursuivait son œuvre de haine. Il imagina un stratagème dans lequel le prince se précipiterait et qui achèverait de le rendre odieux au roi et à la nation. Après avoir bien médité ce coup à deux tranchants , le cardinal s'empressa de prêcher au jeune monarque la clémence. Il ne lui dissimula point que les plus gran^ criminels avaient des retours imprévus, qu'il était bon et chrétien de ne désespérer d'eux qu'à la dernière extrémité. Le roi ne sachant où tendait ce discours, le cardinal le lui apprit en lui disant qu'il serait digne de sa jeunesse et de sa générosité de faire encore un effort pour la conversion du prince de Condé. François II y consentit, et il se prêta sans défiance à un expédient que lui suggéra le cardinal. Il dépêcha un prêtre pour célébrer la messe devant Condé. Le prêtre, qui avait ses instructions,

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Se revêt au surplis et de l'étole. Il pénètre dans h mciiçon dvi prince et jusque dans sa chambre. Il se présente, le saint ciboire entre les mains, avec toute la pompe de ses habits sacerdotaux, suivi de deux enfants de chœur, des gardes et des geôliers qui ont Tordre d'assister à la cérémonie religieuse. Le prince demande au prêtre son intention. Le prêtre lui répond qu'il est envoyé par le roi afin de lui dire la messe. Alors le prince s'indigne de cette violence faite à sa foi. Il chasse le prêtre du geste et s'écrie : « Sortez , retournez au roi et dites-lui que je suis ici pour repousser les calomnies des Guise, mais non pour m'associer aux impiétés, aux superstitions, aux idolâtries de l'Antéchrist romain. »

Le prêtre, effrayé et irrité, revint en toute hâte, chez le roi, auquel il raconta, en présence du cardinal de Lorraine , tout ce qui était arrivé. Ce récit confirmé par les gardes efles geôliers, les imprécations et les blasphèmes du prince, son opiniâtreté farouche dans rhérésie autant que dans les séditions, furent commentés auprès du roi par le cardinal luimême, et auprès de la multitudepar d'innombrables émissaires de la police.

Décidément les embûches réussissaient. Le prince de Condé dédaignait de feindre, et sa bouche était aussi hardie que son cœur.

On ne lui épargna dpnc pas les provocations. Elles avaient deux avantages : elles lui déliaient la langue et elles animaient le roi contre lui. Voici l'une des dernières :

Un gentilhomme, qui avait été au prince de Condé

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et qui était depuis quelques années au duc de Gui^^ frappa un matin à la porte de F illustre prisonnier , sollicitant Thonneur de l'entretenir. Après quelques difficultés le prince consentit à l'entendre. Ce gentilhomihe lui fit d'abord mille protestations de reconnaissance et de dévouement, lui rappela les anciens jours, les bienfaits reçus-, puis, dans une sorte d'attendrissement, il implora la grâce d'être un intermédiaire de réconciliation entre lui et MM. de Guise. Le prince l'écouta froidement, sévèrement, et lui répondit en le congédiant : « On vous a envoyé méchamment ici , sans que vous le sachiez peut-être, l^i vos intentions sont bonnes , je vous remercie ^ je vous pardonne^ si elles sont mauvaises. Dans l'un et l'autre cas, dites à vos nouveaux maîtres que s'ils sont mes ennemis je suis le leur, et que je désire ardemment une rencontre avec eux, une seule, mais en champ clos, et à la pointe de la lance. i>

Exaspéré de ce que les Guise appelaient l'endurcissement du prince de Condé, le roi ordonna de faire à ce superbe son procès dans les formes et nomma pour le juger quatre commissaires. C'étaient le chancelier de L'Hôpital , le président de Thou , père de l'historien, Barthélémy Faye et Jacques Viole, conseillers au parlement. Gilbert Bourdin et Jean du Tillet furent adjoints aux commissaires , l'un commeprocureur général, l'autre comme greffier.

Les commissaires s'étant présentés à Condé dans sa prison, il les reçut sans forfanterie, mais aussr sans complaisance. Il leur déclara qu'il ne les reconnaissait pas pour juges, a Un de ma qualité, dit-^il, n'a

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qu'an jage : le parlement, toutes chambres assemblées en prince da roi et des pairs du royaume. »

Cette déclaration du prince était une récusation des commissaires. Loin d'en être ofiensés, ils s'en applaudirent entre eux. Cet expédient que le chancelier de L'Hôpital et le président de Thou avaient insinué aux amis de Coudé et dont la fierté du prince, devançant la sagesse des magistrats , s'était tout d'abord avisé, cet expédient naturel et digne était le seul qui eût chance de mener le procès à une solution légale. Le cardinal de Lorraine ne permit pas ce triomphe de l'équité. La récusation du prince fut rejetée par le conseil du roi. Condé ayant appelé de cette inique décision, le conseil la confirma de nouveau et enjoignit au prince de répondre par l'intermédiaire" de Claude Robert et de François de Marillac, qui lui furent accordés comme avocats.

L'illustre accusé subit alors la situation qu'on lui faisait violemment, sous peine du crime de lèse-majesté. Tout en maintenant le privilège des princes du sang, il se résigna, non sans un murmure intérieur, à parler aux commissaires.

Il protesta énergiquement de son dévouement au roi dont la vie et la couronne lui avaient toujours été sacrées. Il nia toutes les conséquences que l'on cherchait a tirer de ses relations, soit avec La Renaudie, , soit avec La Sague, et toute participation de sa part à un complot quelconque dans aucun temps. Et comme on lui avait reproché sa complicité avec les conjurés d'Amboise, sur des paroles qui Uii seraient échappées à la vue des supplices, il s'écria qu'il n'avait

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point refusé sa pitié aux victimes, a J'ai regretté seu^ lement, dit-il, sans approuver la sédition, que tant de brave noblesse tombât sous la hache du bourreau, plutôt que de mourir à la frontière pour le roi contre T Allematid, l'Anglais et l'Espagnol, y»

« On m'a imputé deux attentats, feprit-il : l'un de révolte, j y ai répondu •, l'autre d'hérésie, je ne ni'en défendrai pas. Non, je ne démentirai pas ma foi, et si c'est un forfait d'ôtre calviniste, j'ai&rme que je suis coupable.

« Maintenant me voilà. Les hommes de ma maison n'ont pas accoutumé de craindre, et je ne orains rien. J'espère en la justice du roi, non en celle de ses ministres. Sachez, du reste, que je compte sur Dieu et sur mon droit. Je m'estime plus libre, quoique prisonnier, avec mon esprit ferme et mon cœur loyal, que mes ennemis avec leur longue astuce, leur envie implacable et leur mauvaise conscience. »

Tandis que les commissaires interrogeaient le prince, entendaient ses justifications, notaient les incidents, les circonstances diverses de ce grand procès, on institua un autre tribunal. U se composait des commissaires eux-mêmes, de dix-huit chevaliers de l'ordre, de plusieurs pairs de France, de présidents, de maîtres des requêtes et de conseillers au parlement. C'est devant ce tribunal exceptionnel choisi par les Guise que le prince, sur le rapport des commissaires, fut condamné à mprt. L'exécution de cette terrible sentence fut fixée au 10 décembre, jour de l'ouverture des états généraux. Il fut décidé que ce jour-li Louis de Gondé, le plus chevaleresquQ