LIVRE TREIZIÈME

des Bourbons, aurait la tête ignominieusement tranchée sur un échafaud, au milieu du peuple et en face des fenêtres du palais du roi.

De Thou prétend que cet arrêt cruel fut dressé, mais qu'il ne fut pas signé. Le grave et judicieux historien est ici suspect de piété filiale et se cache à luimême la vérité , afin de justifier son père, Tun des juges. Il est certain que Tarrêt fut dressé en bonne forme et qu'il fut signé de tous^ excepté du chancelier de L'Hôpital, de M. du Mortier et du comte de Sancerre.

Ce seigneur étonna tout le monde par son opposition pathétique et imprévue. Il était vieux et faible, il avait été courtisan dès sa jeunesse. La faveur des rois et des ministres semblait pour lui d'un prix inestimable. Le cardinal de Lorraine doutait si peu de son assentiment, qu'il lui envoya simplement l'arrêt par un secrétaire, lui mandant de signer sans retard et sans réserve, après tant de grands personnages aussi scrupuleux que lui. Le comte prit l'arrêt des mains du messager, lut l'acte fatal, les signatures tentatrices et refusa la sienne. Le respect, la compas-* sion enchaînent son bras. Tout ému, il court chez le roi. Le cardinal y était. « Sire, dit le comte, pardonnez-moi de ne pas signer. t> Et le roi lui montrant un visage irrité, le noble vieillard éclate en sanglots, fond en larmes, et s'écrie : «Ah! sire, commandezmoi chose faisable et vous éprouverez si je suis un fidèle serviteur. Mais d'apposer mon seing, le seing de.mes ancêtres à cet arrêt , mais de livrer au bourreau un prince de votre race, un Bourbon, je ne le

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puis, dussé-je y perdre vos bontés et même la vie. » Après cette explosion, le comte sort précipitamm^t, laissant le roi aussi surpris que touché. Le cardinal, redoutant rimpression de cet accent de délicatesse et de douleur sur Tàme du jeune monarque, s'étudia, selon sa coutume, à le calmer, à le distraire, puis à le ramener, se moquant du comte de Sancerre qui était, assurait-il, dans ses enfances, et promettant d'ailleurs à Sa Majesté de faire revenir le bonhomme à de meilleures résolutions.

Pendant ces formidables préliminaires, la princesse de Gondé s'était acheminée vers Orléans. Retenue par ordre du roi dans une maison de la Beauce , à douze lieues de la cour, elle avait enfin obtenu, à force de supplications, l'autorisation de se rendre où sa tendresse ne l'appelait pas moins que son devoir. Dès son entrée dans les faubourgs, elle avait sollicité. Elle avait consacré toutes ses pensées, toutes ses actions à son mari. Elle s'était heurtée à chaque pas contre des obstacles sans nombre. La peur des Guise avait fait le vide autour d'elle. Orléans ne lui fut qu'un désert. Elle se trouva seule, abandonnée. Elle, la nièce de l'amiral , la petite-nièce du connétable, la femme du prince de Condé, elle, dans les veines de qui coulait le sang des Montmorency, des Chàtillon, et dont un Bourbon avait demandé la main, elle fut traitée, selon l'énergique expression d'un témoin, « comme la moindre demoiselle de France. » Elle n'avait plus d'amis. Les anciens courtisans de ses grandeurs avaient changé avec la fortune. Beaucoup . feigni^ieut de ne pas la reconnaître. Les plus honnêtes

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se cachaient, les plus hardis osaient à peine k si^luer.

Le roi de Navarre n'était pas un appui pour la princesse. Il avait assez de lui-même, de sa propre sûreté. Aucune humiliation ne lui avait été épargnée. Le cardinal de Lorraine lui assignait des rendez- vous et le faisait attendre à sa porte. Un jour Tinsolent prélat reçut le roi dans son jardin |)ar un froid trèsvif; et tandis que le chef de la maison de Bourbon lui parlait tôte nue, il afiTecta de rester couvert à Tétonnement de ses propres ofSciers.

L'amiral n'était qu'un soutien moral. Il gardait sa dignité intacte. Il ne daignait solliciter pour personne. C'eût été abaisser en vain son caractère. Il était venu à Orléans par magnanimité. Il aurait pu ne pas quitter son manoir de Châtillon et, de là, épier les événements, comme d'Andelot les épiait de ses donjons de Bretagne; le connétable, de ses maisons d'Écouen et de Chantilly. Son cœur l'emporta. Dans le pressenti* ment de l'effroyable catastrophe qui se préparait et qui allait engloutir non-seulement les Bourbons, mais les plus illustres représentants de la liberté civile et religieuse , il ne voulut pas demeurer à l'écart. Puisqu'il n avait aucun moyen efficace de les sauver, il aima mieux se jeter à la mer afin de périr dans un même naufrage avec sa cause et avec ses amis. Il en avertit sa femme, une Romaine féodale et chrétienne, a Ma chère compagne, lui dit-il , pensez que je vais en une furieuse bataille et réconfortez-vous en Notre- Seigneur. Si vous ne devez plus me revoir, ne renon*cez pas à la vraie foi, mais persiçtez-y bien, m.

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contraire. Élevez suivant le saint Évangile l'enfant que vous portez dans vos entrailles et que rien ne tous détourne de la voie droite. Ne désespérez pas de moi, néanmoins. Car lorsque l'homme se met en pml pour Dieu, Dieu est avec lui. » Madame Tamirale était trop accoutumée au sacrifice pour chercher à dissuader son mari. Elle n'était pas moins héroïque dans son gynécée-calviniste que lui dans les camps. Elle l'embrassa saintement et l'approuva. A l'heure du départ, elle l'accompagna sans pleurer jusqu'à son cheval et, après le dernier adieu, elle rentra silencieusement sous les voûtes sombres de son appartement, supprimant, selon ses habitudes d'austérité, toute marque de faiblesse et répandant plus de prières que de larmes.

L'amiral n'était pas en position d'être utile à la princesse de Condé, sa nièce. Sa présence était plutôt une aggravation pour elle* Son intervention lui e(É, été fatale. Elle était réduite à puiser en elle-méiae la résolution de tout entreprendre. Elle s'aidait de l'amour, de la nécessité. Elle oubliait son rang, sa fierté. Elle renonçait aux vanités de l'étiquette. Elle, allait au'-devant des affronts. Elle supportait avec douceur les confusions, les duretés, pour celui qu'elle aimait uniquement.

Elle avait demandé qu'il ne lui fût pas interdit de s'établir près du prince son époux^ afin de le consoler de la captivité solitaire, de la mort prochaine, afin d'incliner à la résignation,, s'il était possible, cette àxm guerrière et violente. Elle avait été refusée. Elle demioida i|tt'il lui fût dvi moiqs accordé de voir

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d'une fenêtre le héros qui lui était si cher, lorsqu'il se promenait le long du funèbre préau de sa prison, . s*engageant à ne pas jeter un cri, à ne pas se per- V mettre un signe qui put la trahir et indiquer au prince qu'elle était là. Elle fut encore refusée. Exaspérée pjHP ces sévérités sauvages, emportée hors des convenances et des prudences de cour par une espérance inquiète et vague, elle fit irruption jusque dans la chambre du roi. Dès qu'il l'aperçut, il marcha au-devant d'elle d'un air impitoyable. La pauvre princessetout en pleurs tomba aux genoux du monarque. Elle n'osa parler; mais son attitude n'était*elle pas un éloquent appel à la clémence? Le roi montra plus de mauvaise humeur que de sensibilité. Il dit brusquement qu'il ne pardonnerait pas à un Bourbon qui avait tenté de lui arracher la couronne et la vie. Le cardinal de Lorraine, étant survenu, commenta ces paroles du roi et aborda la princesse avec une fureur qui eût été malséante d'un simple gentilhomme à une simple femme, mais qui, d'un tel prélat à une telle suppliante, était odieuse et barbare. Elle se releva sous l'outrage, et lui, comme offensé de cette dignité calme, affligée et supérieure , continua d'insulter la princesse, la chassant devant lui , la nomment importune, et s' écriant que si on lui faisait justice, on la condamnerait au même échafaud que son mari. /

Le moment était terrible. Les Guise , ces grands agitateurs de la tempête, poussaient leurs eimemiB dans un gouffre béant.

Leur détermination était vraiment tragique.

La subornation leur avait livré le prince de Condé. La politique leur livrerait le connétable, qu'il serait facile d'écraser sous les aveux de LaSague et sous les pièces écrites qui confirmaient ces aveux accablants. La religion livrerait à son tour les adversaires les plus redoutables des Lorrains. Le plan était infaillible. Les Guise, on le sait, avaient rédigé ifne profession de foi conforme aux articles rédigés par la Sorbonne en 4S52. Cette profession de foi allait être présentée a la magistrature, à Tarmée, au clergé, à la noblesse. Elle devait être apportée à l'assemblée des états et à une réunion extraordinaire des chevaliers de l'ordre. Cétaitlepiégeinfaillibleoùseraientpristousles chefs, soit du libéralisme aristocratique d'alors, soit du protestantisme. Quiconque n'apposerait pas son sceau à ce formulaire des Guise serait, sans autre procédure, envoyé aux bûchers. L'amiral de Coligny, d' Andelot et le cardinal de Ghâtillon, trop obstinés et trop fiers pour se soumettre et pour apostasierle calvinisme, périraient certainement dans cette embûche de feu, après avoir été ignominieusement dégradés de l'ordre.

Les Guise touchaient donc par tant de supplices à un pouvoir suprême, peut-être un peu plus tard à l'élévation de leur dynastie sur les ruines de la dynastie des Valois. Mais il ne s'agissait d'abord que d'une dictature plus durable et moins orageuse. Pour atteindre leur grand but, il ne leur fallait pas que la mort du prince de Condé, du connétable, des Chàtillon et des partisans de ces rebelles, il leur fallait celle du roi de Navarre, le chef delà maison de Bour-

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bon, dont le nom seul, lui vivant, eût été un ralliement pour tous les séditieux du royaume.

Dans Tabsence de tout prétexte judiciaire, l'utilité d'abaisser ce dangereux drapeau, d'anéantir ce puissant ennemi, suggéra au cardinal de Lorraine et au maréchal de Saint-André la plus monstrueuse embûche qu'ait jamais inventée la scélératesse des par* tis. Le duc de Guise et le maréchal de Brissac y donnèrent leur assentiment.

nfut arrêté que, François II serait mis dans la confidence. Le cardinal de Lorraine se chargea d'obtenir et obtint son agrément*. Le roi de France se prêta honteusement à ce cnine atroce. Il convint avec le cardinal de simuler une indisposition et d'attirer par un message le roi de Navarre. François II serait entouré des seigneurs les plus dévoués à la bonne cause, choisis par les princes lorrains. Le maréchal de Saint-André les dirigerait. Les Guise eux-mêmes ne ser£|ient séparés de cette grande scène que par une porte vitrée. Us verraient tout, ils entendraient tout. Au besoin, ils apparaîtraient soudainement et ils agiraient. Cette tragédie ainsi préparée, le Navarrais cerné dans cette trappe, le roi lui chercherait « une querelle allemande » et, sur sa réponse, le roi élevant un peu la voix, tout ce qui était là se jetterait sur Antoine de Bourbon et le tuerait à coups de dague.

Le roi parla un soir de ce plan à la reine mère. Catherine ne fut pas indignée, mais elle fut mécontente. Elle se plaignit du secret qu'on avait gardé avec elle, disant qu'on lui avait caché cet attentat parce qu'on se doutait bien qu'elle n'y consentirait pas.

tant il était nuisible à son fils. C'est dans ée sens qu'elle essaya de dissuader le roi, à la manière florentine, moins par vertu que par politique. En même temps, elle envoya Jacqueline de Longvi, duchesse dé Montpensier, au roi de Navarre, afin de lui prouver son zèle et de Tavertir. Catherine ne voulait pas qu'on anéantit les Bourbons. Elle en avait besoin pour contre-*balancer les Guise, pour louvoyer et pour gouverner à travers leurs divisions farouches.

De son côté, le cardinal de Toumon, qui redevenait honnête homme dès que le fanatisme ne Tégarait plus, prévint le roi de Navarre du complot exécrable et s'efforça d'en détacher le roi de France , non pas uniquement au nom de la raison d'État comme Catherine de Médicis, mais au nom de la religion et du salut étemel.

Ces influences salutaires n'empêchèrent pas François II de préluder à ce forfait odieux. Elles eurent néanmoins cela d'excellent, qu'elles énervèrent sa résolution au moment décisif où éclatèrent également, si près de l'exécution, toute la faiblesse du monarque et toute la bonté de la Providence.

Poussé par le cardinal de Lorraine, François II, au jour indiqué, manda une première fois Antoine de Bourbon qui s'excusa. Tous les amis des Guise étant à leur poste, le roi manda une seconde fois le Navarrais qui, trop bien instruit, s'excusa encore. Piqué au jeu, le roi dépêcha un troisième message à son cousin dont le courage ne put s'abaisser à une nouvelle diplomatie. Sourd aux prières de ses serviteurs, dédaignant toute prudence : a J'irai, » dit-il, et il par-

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tit bien armé avec quelques amis. Il fran^itintr^^ dément le seuil du palais et monta le grand escalier avec calme, bien qu'il lût presque certain de ne le pa» redescendre. H n'avait plus que trois marches, lors-^ qu'un gentilhomme qui n'était pas à lui le pressa vii vement de ne point passer outre. Le roi de Navarre se tournant alors vers ceux qui l'accompagnaient : « At-» tendez-moi, dit-il, dans la salle des gardes. » Puis, s'adressant particulièrement au capitaine Ranty avec lequel il avait été nourri et qu'il aimait : « Toimême, tu ne saurais me suivre, dit-il, là où l'on a juréma mort. Sois assuré que jamais peau n'aura été vendue plus cher que je vendrai la mienne ; si je succombe, recueille mon corps et enterre-le-, mais ne ,te dessaisis pas de ma chemise sanglante et percée de dagues. Porte-la à ma femme et que son amour pour moi se change en haine inextinguible contre mes assassins. Puisque mon fils est trop jeune encore, qu'elle confie sa vengeance à tous les princes chrétiens et qu'à tous successivement elle envoie cette chemiserouge et trouée de pointes d'acier. Solidaires avecmoi, comme tètes couronnées, ils puniront sans doute la détestable trahison dont j'aurai été victime et que; mon honneur est de braver. »

Après ces paroles, et une protestation d'obéissance de la part du capitaine Ranty, le chef des Bourbons entra hardiment dans l'appartement de François IL Il s'y trouva au milieu de ses ennemis. Le roi i'int^rogea sur les motifs de son retard. Le Navarrais, qui avait l'esprit facile et brillant , répondit avec une adroite modération, tout en regardant d'un air fa^

13S niSTOiBE Bï: là liberté heljgieusë.

roucbe ceux qu'il présumait dévoir être ses meurtriers et en tenant sa main droite prête à tirer Tépée. Le roi ne haussa point la voix. Soit remords anticipé, soit souvenir de sa mère et du cardinal de Tournon, soit piété, soit peur, soit toutes ces causes ensemble, il parut satisfait d'Antoine de Bourbon, et le crime tant souhaité des princes lorrains avorta. Le conseil dura peu. Le maréchal de Saint-André et ses complices laissèrent partir le Navarrais et se dispersèrent les uns après les autres. Le duc de Guise se retira pâle de colère, disant de François II a son frère le cardinal : « Yoilâ le plus poltron cœur qui ait jamais été! » Ce mot échappé au duc , un huissier le recueillit entre deux portes et le répéta soudain à la reine mère.

Le duc de Guise était au terme de sa longue attente. L'heure venue, il ne Tajournait pas. Des calculs mystérieux la marquaient juste à ses regards et Tambition la sonnait puissamment à son oreille. Lui t|ui s'était tant réprimé, lui si grand, si fidèle à de certaines règles, s'abandonnait à sa passion et ne reculait pas plus que son frère, même devant un massacre. Il allait serrer enfin comme Macbeth dans son gantelet ce qu'il avait tant rêvé : une dictature incontestée, présage éclatant du sceptre. Sa vertu s'enveloppait de sophismes pour se dispenser de persévérance ; elle prétendait servir les intérêts de la religion en servant Tégoïsme d'une maison, d'une race dont le duc était le représentant. Elle disparaissait, cette vertu, dans l'orgueil des pensées du prince lorrain, . dans l'embrasement de ses cupidités et dans l'explosion de ses désirs. Ces grands hopjmes flegmatique»,