LIVRE TREIZIÈME

la plus rusée des princesses, des Italiennes et des femmes. Il alla chez la reine mère dans le double dessein de Tintimider et de la tromper. Il lui peignit la situation politique sous les couleurs les plus sinis* très. Il lui protesta de son dévouement personnel , du dévouement dé ses frères, de son parti, de tous les catholiques de France. 11 lui avoua que, même avec toutes ces ressources, le salut de la postérité de Henri II était à une condition tragique, mais nécessaire : la. mort du prince de Condé et du roi de Navarre. « A ce prix , dit-il , le succès est certain. Si, au contraire, vous vous refusez, madame, à ce qu'exige la raison d'État, c'en est fait du trône de vos enfants. Les Bourbons sont les implacables et naturels ennemis des Valois. Ils iront aussi loin que les poussera leur passion de régner. Le connétable, qui s'avance à petites journées avec une suite nombreuse, les soutiendra sans savoir jusqu'où ils le mèneront. L'amiral surtout , qui dans l'intérêt de l'hérésie est prêt à toutesles rébellions, les inspirera et les guidera. Il parle haut déjà dans Orléans, depuis la maladie du roi. Avisez donc, madame, et avisez promptement. Ne vous tourmentez point des obstacles: C'est moi qui les surmonterai. Votre ' rôle est facile. Sur un simple ordre de Votre Ma-»jesté, je me chargerai de l'exécution du prince de Condé, du jugement et de l'exécution du roi de Navarre. Les moments sont précieux, ne les prodiguez pas. »

Le duc se tut , et là reine mère, surprise de cette proposition hardie sur laquelle, sans réflexion , elle

ne pouvait ni ne voulait s'expliquer, ne répondit que par ses larmes. Les larmes n'exprimaient pas ses émotions, mais son embarras ou ses pièges. Pour se dispenser, soit d'une entreprise, soit d'une promesse, soit d'un serment, elle pleurait. C'était aussi pour elle un moyen de gagner du temps.

Impatienté de ces larmes fausses dont il connaissait toute la perfidie, le duc de Guise dit à la reine, avant de se retirer, qu'il la laissait se recueillir dans sa sagesse et qu'il reviendrait. En cet instant, il était aussi fourbe qu'elle, mais infiniment plus triste quoiqu'il ne pleurât pas, triste de voir que la grandeur de sa maison, appuyée sur l'amour du roi pour Marie Stuart, vifï fondement inébranlable, il fallait, malgré son dégoût, l'établir sur les craintes de Catherine de Médicis, une base fragile, un sable mouvant qui ne paraissait porter que pour engloutir.

La reine , délivrée de la présence du duc, se hâta d'appelef le chancelier de L'Hôpital. Ce vice couronné s'aidait au besoin de cette vertu modeste et savante. Catherine considérait L'Hôpital pourlessecours qu'elle recevait de sa haute intelligence et de son grand caractère. L'Hôpital servait Catherine comme * la mère de ses jeunes rois qu'il voulait maintenir intacts contre les factions.

Le chancelier avait deviné le machiavélisme cruel des Guise en cette conjoncture. Quand ce machiavélisme lui fut confirmé par la reine , il parla des princes lorrains avec une véhémence indignée.» Madame, s'écria-t-il , méfiez -vous d'eux comme de vos mauvais anges. Ils vous tentent pour vous anéantir. Si vous