Histoire de la liberté religieuse en France et de ses fondateurs Tome premier quatrième

Cette histoire, à laquelle j'ai consacré six années de ma vie, est le récit d'une première conquête de la liberté religieuse couronnée par l'édit de Nantes.

L'Hôpital tint d'abord la plume, et Coligny l'épée, puis Henri IV l'épée et la plume du droit inscrit dans cet édit avec le sang de plus d'un million d'hommes ; car tsette charte de la conscience n'a pas coûté moins que cela.

Ce généreux effort de l'héroïsme au seizième siècle a fondé parmi nous le culte protestant.

Depuis, l'État, qui auparavant était d'un culte particulier, est entré dans la religion naturelle. L'État dit maintenant à tout homme : « Soyez de ma religion, ou du culte soit catholique, soit protestant, soit hébraïque, selon votre conscience. » Voilà ce que protège l'Etat. Il étendra de plus en plus, je l'espère, la liberté; et de î plus en plus il autorisera les cultes qui ne seront contraires ni à la religion naturelle, ni à la morale, ni à l'ordre des sociétés.

Le cycle des guerres civiles pour cause de religion sera ainsi fermé et l'ère de la paix s'ouvrira. Il n'y aura pas seulement l'église, le temple, la synagogue, il y aura toute maison que la conscience voudra élever à Dieu. Chaque foi aura son culte, chaque culte son

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édifice, et lorsqu'on verra un croyant quelconque monter où le mènera son cœur, à Pautel de son choix, l'approbation de tous sera sur lui. Quel que soit son clocher, on louera cet homme de songer à sa plus grande affaire, à son plus grand sentiment,

L'État, au dix-neuvième siècle, est dans cette belle conduite de tolérance. Il marchera sur cette pente de progrès en progrès. Il élargira sans cesse la liberté des cultes.

Notre plus intime devoir, c'est une conscience; notre plus intime droit, c'est l'inviolabilité de cette conscience. Je souhaite d'avoir ressuscité la pathétique révolution que ce devoir et ce droit déchaînèrent sous les Valois et dont ce livre n'est que le retentissement.

J'extrairai de mes notes, à la fin de mon teuvre, deux catalogues très-succincts, très-abrégés, soit sur les histoires que j'ai lues, soit sur les effigies que j'ai vues.

J'engage mes lecteurs à parcourir ces catalogues qui, malgré leur rapidité, révéleront les fondements de cet ouvrage, ses assises, ses colonnes, ses médaillons. On comprendra comment et d'où l'impression des âges s'est éveillée en moi.

La Bibliothèque impériale seule possède un million et demi de volumes et de brochures imprimés ; elle possède quatre-vingt-dix mille volumes manuscrits*

Ces volumes avec les dessins, les peintures, les vitraux, les tapisseries, les estampes, les cartes géographiques, attestent la civilisation toujours croissante du genre humain.

Il est nécessaire de se restreindre dans l'abondance de tels matériaux et de bien choisir les renseignements

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à son usage. Il y a pour cela un tact, unooupd'œil, un hasard, et quelquefois un bonheur.

Lorsque j'ai eu pénétré les livres et les manuscrits qui me concernaient, j'ai consulté les gravures.

Depuis douze ans, j'ai étudié plus de six mille estampes, soit dans les collections publiques, soit dans les collections privées, La plus nombreuse de ces collections 6Bt celle de la Bibliothèque impériale, qui contient environ quatorze cent mille estampes ; la plus française, qui en contient dix-sept mille toutes relatives à notre histoire, est celle de M. Hennin.

C'est l'infini de l'art, où il est indispensable de s'orienter et de se borner en y puisant. J'y ai donc puisé autant que dans les livres et sans m'y absorber.

Les estampes demandent à être examinées avec une critique sévère et les ressemblances à être constatées avec un rigoureux scrupule.

Lorsqu'on est parvenu à une conviction, ce qui n'arrive pas toujours, la comparaison entre les destinées et les portraits est une méditation très-attachante.

À force de regarder, on apprend à voir. Alors les documents figurés éclaircissent les documents écrits. A côté des idées et des actions, on a les personnes, les costumes, lès armures. Les textes donnent les traits, les gravures donnent la physionomie des temps. L'histoire n'est complètement lumineuse qu'à ce double flambeau.

Les quarante planches de Jean Tortorel et de Jacques Perrissin, par exemple, représentant les grands évône ments de 1559 à 1570, j'ai lentement considéré au moins trois ou quatre épreuves de chacune de ces planches. (Cabinet de M. Hennin et Bibliothèque impériale).

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Nulles estampes n'offrent un intérêt égal à l'intérêt de ces estampes mémorables. Elles communiquent jusque dans la moelle des os la terreur des régnés les plus pathétiques de notre histoire. Le martyre d'Anne Dubourg, les supplices d'Amboise, le massacre de Vassy et tant d'autres scènes d'horreur et de sang consternent l'âme. C'est la dictature du bourreau; c'est l'enfer des guerres civiles. Chaque artiste de ces formidables estampes est un Michel- Ange barbare plus âpre, plus annaliste, au burin et au pinceau, que le Michel- Ange italien.

Les papiers Granvelle, quoique d'une originalité moins surprenaitfe, ont une bien autre portée.

Aussi ces papiers d'État, dans leur indifférence féroce, dans leurs inextricables détours, dans leurs trappes aux mille replis; et les estampes de Tortorel et de Perrissin, dans leurs bûchers fumants, dans leurs strangulations, dans leurs égorgements, dans leurs potences, dans leurs noyades et dans leurs frissons d'agonie : voilà les deux sortes de documents écrits et ' figurés d'où sortent toutes vives les impressions du seizième siècle.

C'est par là que j'ai été le plus saisi.

Il y a encore des dessins d'une suavité merveilleuse, des cartons d'où émergent soit les sirènes, soit les Circés, soit les princesses, soit les diverses femmes de la renaissance, soit les héros de la réforme, créations ravissantes non-sçulement d'artistes, mais de dynasties d'artistes, génies trop négligés par nous et qui ont fait avant Rubens pour l'histoire ce que l'illustre Flamand a fait pour la chair, pour la couleur.

Les dynasties de la peinture, les Janet, les Dumonstier, les Quenel, tes De Court, doivent être rapprochés

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des maîtres graveurs, les Marc Duval, les Granthome, les Rabel, les Thomas de Leu, les Léonard Gaultier, les Étienne de Laune, les Wierix, les Michel Lasne. Les uns et les autres se rejoignant aux mémoires, aux correspondances, aux manuscrits, — de toutes ces recherches, de toutes ces contemplations, naîtra la vraisemblance historique, si ce n'est pas l'évidence même de la vérité.

Voilà ce que j'ai accompli à travers les bibliothèques de Genève et de Paris, les musées de Versailles, du Louvre, de l'Hôtel de Cluny, les cabinets privés qui valent quelquefois mieux que des bibliothèques et des musées. Mes longues conversations avec les savants spéciaux et singulièrement avec M. Niel, avec M. Hennin, en présence des livres, des crayons et des estampes, m'ont été d'une utilité essentielle et je me plais à exprimer ici ma reconnaissance envers ces éminents • érudits de l'art.

Des portraits authentiques, soit dessinés, soit gravés, des esquisses tragiques, images des événements, me sont venus partout en aide dans le cours de cette laborieuse histoire. Quand je n'ai pas pu désigner l'artiste, j'ai désigné l'école ; car bien souvent ces nobles artistes ont gardé l'anonyme et sont restés des dynasties plutôt que des individualités.

Les anciens ne faisaient presque pas de portraits écrits. Parmi les modernes, Saint-Simon fut un grand novateur en ce genre.

Le duc de Saint-Simon allait souvent dans une maison fort vaste vis à vis des Incurables. Cette maison était à M. de Gaignières et le duc y parcourait la belle collection qu'il recommandait à l'abbé Fleury pour l'éducation du roi. Rien n'était plus attirant, selon

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Saint-Simon, que « ce très-grand nombre de portraits « de ce qui, en hommes, et en femmes, avait figuré « surtout à la cour, dans les affaires et dans les ap~ « môes. » Le duc est pris ainsi sur le fait. Il s'initiait, par sa curiosité passionnée des portefeuilles de M. de Gaignières, à la création des personnages qu'il peignait dans ses Mémoires pour la postérité.

De nos jours, les collections se sont accrues sans mesure; c'est un inappréciable bienfait pour nous, hommes de la dernière heure, que toutes ces collections agrandies. Elles sont innombrables et prodigieuses. Elles nous permettent d'animer l'histoire de portraits vrais et de la colorer comme une toile de physionomies immortelles. Non pas certes que l'histoire figurée dispense de l'histoire politique, philosophique et religieuse. L'histoire figurée ne vaut que comme accessoire. Elle est l'écorce ; le fruit est au dedans. Ce fruit savoureux, l'humanité l'a toujours cueilli dans le champ de l'expérience morale, h l'arbre des saines traditions. De là cette belle définition antique : « Clio magistra vit». »

Pour moi, au milieu de cet océan de l'histoire, je n'ai pas eu de système, mais une méthode. J'ai lu et vu tout ce qui se rattachait de près ou de loin à mon labeur, puis j'ai laissé dormir, végéter et s'incorporer mes souvenirs. Lorsqu'ils m'ont été assimilés, je les ai repris et j'y ai ajouté mes émotions, l'activité réfléchie de ma pensée. Ayant l'assimilation, mes souvenirs n'étaient que de l'érudition ; depuis l'assimilation, ils ont été de l'histoire. Or l'histoire, c'est la vérité des faits et de» principes passée par l'âme de l'artiste pour la transfiguration d'une œuvre, comme la séve est une circulation lente, un travail mystérieux pour une explosion de vie.

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Nos ancêtres rencontrèrent beaucoup de pièges sous leurs pas. Les bons et les forts évitèrent ces pièges, les mauvais et les faibles y succombèrent.

Les princes, les princesses, les seigneurs, les papes, les cardinaux, les évôques étaient tous plus ou moins élèves de Machiavel et de Rabelais. Ces grands et cyniques génies ont été des corrompus et des corrupteurs. Machiavêi se chargea des consciences et leur enseigna le crime; Rabelais se réserva les sens et les submergea dans le vice avec une ivresse de demi-dieu. Ce hardi théoricien et cet audacieux moqueur furent des titans fils du ciel autant que de la terre, et tout en abaissant les cœurs, ils élevèrent le niveau de la civilisation.

Je les pèserai dans la môme balance que tout leur siècle.

L'histoire, cette science austère, est une langue rebelle. Il faudrait la parler avec l'accent des grands écrivains dont le style est une toute-puissancë, et non à la manière des curieux de profession qui, au lieu de vivifier leur étude, ne cherchent qu'à l'étaler. La question n'est pas seulement d'énumérer des sources historiques, quoi de plus facile ? mais d'être si imprégné, si ruisselant de ces sources, qu'on en répande à toute minute les fraîcheurs sacrées.

Ce livre n'est ni un pamphlet, ni une rhétorique, c'est, je le répète, un récit. Son âme, car il en a une, est l'aspiration fervente de l'historien qui poursuit, non moins que ses héros, la liberté de conscience toujours invoquée, à la fin conquise, et la tolérance universelle née du devoir de tous de respecter la foi de chacun.

Le roi de ce livre, c'est l'esprit humain. Je lui ai payé mon humble tribut de vérité. Il n'y a pas une

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ligne dans ces volumes qu'il ne serait aisé de ramener à un texte ou à un dessin. On pourra contester les principes, les tendances; mais la substance et le détail des conjonctures, des situations, des portraits, sont inattaquables. Je suis assuré qu'on ne mettra en doute ni mon exactitude, ni ma loyauté, ni mon témoignage.

Que m'importent, hors de ces limites, les critiques personnelles? Ceci n'est pas un acte de vanité, c'est un acte de foi. Je voudrais être humilié jusque dans la poussière, pourvu que Dieu, le Dieu éternel, fût glorifié ! Si je ne lui ai dévoué ni assez de talent ni assez de vertu, je sens que je lui ai dévoué assez de cœur. Car maintenant que j'ai gravé ici l'idée que j'aime, cette auguste idée de délivrance, de dignité morale, de conscience libre, j'éprouve au plus profond de moi qu'après avoir signé cette idée, rien, aux époques sombres des persécuteurs, ne m'eût été aussi doux que de souffrir pour elle.

Paris, le 1 er septembre 1859.