LIVRE TREIZIÈME

leur rencontre avec une troupe nombreuse de cavalerie. 11 les complimenta au nom du roi , et leur dit qu'il venait au-devant d'eux pour leur faire rendre partout les honneurs dus à leur qualité. Il les enveloppait en même temps à distance, et les princes se sentirent prisonniers, mais ils n'en témoignèrent rien; car il était trop tard pour reculer. Ils arrivèrent ainsi à Orléans, le 31 octobre. La ville était en armes. La nouvelle garde et les troupes les plus dévouées aux Guise furent échelonnées des faubourgs au logis du roi. Personne, si ce n'est le cardinal de Bourbon qui avait devancé ses frères et M. de la Roche-sur- Yon, ne se présenta aux barrières d'Orléans pour recevoir les princes. Ils traversèrent donc, mal accompagnés, une longue et double haie formée par les sicaires des Lorrains, essuyant les insolences d'attitudes et de gestes, les brocards grossiers de cette soldatesque, jusqu'à la maison habitée par François II. Ils voulurent, comme c'était leur habitude et la prérogative de leur rang, entrer à cheval dans la cour de cette maison, mais la grande porte ne s'ouvrit pas. Ils furent obligés de mettre pied à terre dans la rue et de passer par le guichet.

Ils trouvèrent le roi sur un siège élevé, entouré de son conseil, de ses oncles de Guise et de ses grands officiers. Les princes se hâtèrent vers lui, sans regarder ni à droite, ni à gauche. Il leur parla à peine et les reçut avec une froideur presque insultante. Les Guise demeurèrent immobiles, et, à leur exemple, tous les seigneurs qui étaient là restèrent à leur place. Aucune avance, aucune courtoisie , ne furent faites

aux Bourbons. Comme la situation devenait embarrassante et que les premières ombres du soir commençaient, le roi quitta cette salle d apparat et emmena les princes dans la chambre de la reine mère. Certains que tout irait comme ils l'avaient prescrit, les Guise se retirèrent dans leurs appartements pour ne pas être témoins de ce qui allait s'accomplir.

L'accueil de la reine mère fut entremêlé de caresses, de tristesse et de regrets. Elle eut des exclamations de pitié et des effusions feintes qui redoublèrent l'incertitude des princes. Cependant cet attendrissement énigmatique , ce visage de sphinx que Catherine de Médicis leur montrait avec tant d'art, ne leur annonçaient rien que de lugubre.

Le roi rompit enfin cette comédie et reprocha avec violence au prince de Condé ses intrigues coupables contre la religion catholique et contre le bon ordre du royaume. Le prince répondit sans se troubler que Sa Majesté avait été induite eu erreur et qu'il était là tout exprès, appuyé de sa seule innocence, pour confondre les Guise en se justifiant de leurs calomnies, a Eh bien ! dit le roi, je contenterai votre désir, et je vous donnerai des juges. » Il n'ajouta pas un mot de plus et sortit précipitamment. Il fit un signe à Maillé- Brézé et à Chavigny, ses capitaines des gardes, qui étaient postés, par ordre du duc de Guise, sur le grand escalier. S' étant approchés du roi , il leur commanda avec un bégaiement et un tremblement qui trahissaient soit la colère, soit la faiblesse, d'arrêter le prince de Condé, ce qu'ils firent aussitôt, après avoir pénétré daos la chambre de la reine mère. Ils