LIVRE TREIZIÈME

. Quand elle comprit que ses lettres étaient impuissantes ét-que Je prince ne retournait point en arrière, elle accourut elle-même. Elle eut une longue et pathétique entrevue avec son mari. Elle le supplia de ne pas aller plus loin. Elle lui dit qu'elle était bien instruite et de bon lieu que le dessein des Guise était toujours l'extermination. Elle lui conseilla d'appeler autour de lui la noblesse française , et , s'il voulait mourir, de mourir l'épée au poing, ainsi qu'il lui convenait, plutôt que d'aller se livrer aux robes rouges du parlement, qui l'attendaient pour le jeter en proie au vil exécuteur des criminels d'Etat, a Songez, monseigneur, ajouta-t-elle, que je ne vous prie pas en mon nom seul, mais au nom de rtia mère et de mes oncles l'amiral et le connétable. Ayez pour certain que mes raisons sont sérieuses et valent encore mieux que mes larmes; car chaque pas que vous ferez vers Orléans sera un pas vers la mort. »

Condé fut ému, mais il ne céda point; et la princesse éplorée, ne pouvant l'écarter du danger, lé précéda, afin de l'assister du moins dans les extrémités où il se précipitait. Bien qu'il y résistât, la douleur de sa femme fut une tentation pour Condé.

Une tentation plus forte fut l'enthousiasme de la noblesse du Midi. Cette vaillante noblesse, animée de pitié pour les princes, d'indignation contre les Lorrains, brûlait de sauver les uns, de combattre les autres, et de se signaler dans la cause de Dieu. Sept ou huit cents gentilshommes se réunirent à Limoges autour du roi de Navarre et de Condé. Ils promettaient dix mille soldats sous peu de jours de la

part des Églises réformées. Ils se proposaient euxmêmes corps et biens, ils offraient le fer de leurs lances, l'or de leurs bourses, le sang de leurs veines, à la seule condition que les princes essayeraient avec eux d'enlever le roi aux Guise. L'entreprise était hardie, téméraire même} elle n'était ni folle, ni impraticable. Elle souriait au génie chevaleresque de Condé. L'esprit toujours flottant du roi de Navarre Téluda. M. d'Escars et le cardinal d'Armagnac, non moins subornés par les Guise que le chancelier Bouchard, contribuèrent aussi à intimider leur maître. H n'écouta que sa propre faiblesse et ses conseillers équivoques. Il pesa sur son frère de tout le poids de son droit d'ainesse et il congédia cette armée de gentilshommes. Il s'efforça de prouver aux principaux seigneurs de cette noblesse que le moment n'était pas propice et les pria de se réserver pour des circonstances plus opportunes. Il ajouta que si quelques-uns d'entre eux étaient inquiétés pour leur généreuse démarche, il s'empresserait de les protéger et qu'il obtiendrait leur grâce. « Notre grâce ! s'écria vivement un de ces rudes seigneurs protestants , Votre Majesté est trop bonne de penser à nous} qu'elle pense à elle, qu'elle s'étudie à l'humilité, qu'elle demande à deux genoux sa grâce et celle de son frère, et qu'elle s'estime heureuse si les Lorrains daignent pardonner aux Bourbons. »

Tel fut l'adieu amer de la noblesse du Midi aux princes du sang. Ils sortirent de Limoges poussés par une sorte de fatalité. A quelques lieues de là, ils furent abordés par le maréchal de Thermes qui s'avançait à