LIVRE DEUXIÈME

l'Europe, des cadavres humains. Au delà, ën deçà de l'Océan , le même fanatisme poussait aux mêmes barbaries.

La France , qui devait rejeter l'inquisition , ne fut pas pure de ces forfaits.

La persécution commença à sévir sous François I ,r . hd cœur de ce prince cependant ne manquait pas de générosité, ni son esprit de lumières. Mais sa politique était perverse. D'un côté, il brûlait les hérétiques pour faire acte de foi et pour plaire au pape ; d'un autre côté, pour ne pas mécontenter les princes d'Allemagne, ses alliés, il déshonorait les pauvres dissidents, qu'il décimait en les accusant d'être des rebelles.

De tous les attentats qui pèsent sur la mémoire de François I er , le plus lourd et le plus abominable fut certainement le massacre des Vaudois.

Ce massacre n'était pas sans précédents tragiques dans notre histoire.

La guerre des Albigeois, où la croix fut trempée de sang et de larmes, avait frappé de terreur l'imagination des peuples.

L'égorgement des Vaudois rappela ces premières hécatombes et fut comme le prélude des grands troubles religieux qui signalèrent les règnes agités de Henri II et de ses fils.

Les Vaudois se rattachaient aux intrépides sectaires du treizième siècle. Ils formaient plusieurs colonies paisibles en Provence. Précurseurs de Luther et de Calvin , ils avanent l'antiquité de l'hérésie. Leur territoire s'étendait depuis les hautes Alpes

jusqu'aux environs d'Aix et de la fontaine de Vaucluse. Ils menaient dans les vallées et sur les mon^ tagnes une vie pastorale et agricole. Ils avaient quarante villages et trois villes : la Côte , Cabrières , Mérindol.

Ces paisibles populations ne demandaient qu'à travailler et à servir Dieu à leur manière,

Cette libçrté leur fut refusée. Leur crime était irrémissible. N'étaient-ils pas les aînés des luthériens et des calvinistes ?

François I er avait vieilli. Les souffrances de son eorps avaient énervé son intelligence. En proie, depuis plusieurs années > a un mal incurable, le roi, malgré ses alliances fréquentes avec les protestants d'Allemagne et avec Soliman, était plus accessible aux remords, aux superstitions, aux inexorables conseils. Les tolérances de sa jeunesse pour les protestants étaient oubliées. Il ne consultait plus sa sœur, la bonne reine de Navarre. Il écoutait surtout le cardinal de Tournon , qui le pressait de se racheter de l'enfer par l'immolation de l'hérésie.

Ce fut dans ces conjonctures que Jean Meynier, baron d'Oppède, premier président du parlement d'Aix, sollicita du foi Tordre d'exécuter un arrêt rendu par sa compagnie. Cet arrêt, qui condamnait les hérétiques à l'extermination, fut présenté de nouveau à François I er , et le cardinal de Tournon* obtint de son maître un assentiment. Le baron d'Oppède insistait sur la nécessité de punir des sectaires auxquels il attribuait faussement l'intention de s'emparer de Marseille. Le roi enjoignit donc d appli-