CHAPITRE IV

GOGOL (J8O0.1852). — SES CONTES. — TENDANCES NOUVELLES DANS LA LITT^RATUBE RUSSE. — LES AMES MORTES.

Le byroDisme, dont Lermontof fat un des plus ardents partisans, avait été adopté avec engouement par la jeunesse sceptique et désœuvrée. Mais il devait avoir son temps et être remplacé par des idées plus saines. Les esprits vraiment sérieux préférèrent imiter Pouchkine. Lorsque le talent de ce dernier eut atteint sa maturité complète, il quitta la lyre pour écrire en prose. Là poésie fut sacrifiée au roman. Dans cette nouvelle voie, il trouva de nombreux partisans et créa toute une école d'écrivains, tels que : Zagoskine, Lajejtchnikof^ Dabi, Veltman, Polévoî, Marlinsky, etc. fiyron fut oublié et remplacé par Walter Scott dont le genre et la manière de procéder s'adaptaient mieux à Tétude et à la peinture de la vie russe. Cette nouvelle littérature devait recevoir une forme définitive dans les œuvres de Gogol. Ce dernier fit école ; et ses procédés trouvent encore aujourd'hui des adeptes.

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Gogol naqait à Sorotchiotzi , gouvernement de Poltava, dans le pays où la poésie populaire s'épanouissait avec tous ses riches trésors de légendes, de contes, de chansons. Son grand-père, ancien employé de la chancellerie des Cosaques Zaporogues, amusa son enfance et sa jeunesse en lui racontant des histoires empruntées à la vie et aux guerres de ce peuple aventureux. « Mon grand-père, dit-il plus tard, savait très-bien raconter. Quand il parlait, je n'aurais pas bougé de toute la journée. Hais ces longs récits, dans lesquels il nous dépeignait le bon vieux temps, les expéditions des Zaporogues, des Polonais, les exploits de Podkova, de Sahaïdatchni , étaient loin de nous intéresser aussi vivement que certains vieux contes qui nous faisaient frissonner et dresser les cheveux sur la tête. Quelquefois j'avais si peur, que la nuit je ne révais que de choses horribles »

Le père de Gogol était un homme très-instruit. II lisait énormément, était abonné à des revues, à des journaux, et racontait avec beaucoup de verve et de gaieté. Il recevait chez lui tous les nobles des environs ; quelquefois même on y donnait des spectacles d'amateurs. Le jeune Gogol fut d'abord élevé à la maison. A 1 âge de douze ans, on l'envoya au gyoiinase de Niéjine, où il fut reçu boursier. D'une nature volontaire et même indolente, il dut à une mémoire excellente les quelques succès qu'il obtint. Il détestait les mathématiques et n'aimait pas mieux les langues vivantes. Il abhorrait surtout Tallemand, et disait quelquefois en plaisantant : t Je ne puis croire que Goethe et Schiller aient écrit en allemand ; ils devaient se servir d'une autre langue. » Les langues mortes ne furent pas non plus son objet de prédilec-

14St LITTÉRATURE CONTEMPORAINE EN RUSSIE.

tion. « -Il a été à mes «onrs trois ans, disait de lai Konijinski, son ancien professeur de latin, et tout œ qn^l a pu apprendre, c^était de traduire le ^premier paragraphe de la Obrestomatie qui faisait «inle è la grsBiinaire de iOMiansky : tmmenus mundus plerumque dittHbmturm, éuca partei^ eœhtm et terram. Ânssi reçut^il^ a^^ec d'autres élèves, le sobriquet de nntvertus nmndus. Pendant les classes, il tenait 'toujours sous son banc un livre queloonqfueet m faisait guère

attration ni au cxA ni à la terre » Il n'était pas

non plus trës^fort en russe et en orthographe. Sa distraction favorite était le dessin.

Travailleur peu studieux, le jeune Gogol, en re- Tanche, lisait avec avidité tout ce qui lui tombait sous la main. Il aimait surtout les poésies de loukovski et de Pouchkine. La lebture assidue des ahnanachs et des livraisons du Messager de V Europe^ auquel ses papents étaient abonnés, lui inspira Tidée d^essayer de la publicité. Un de ses camarades avait la manie d'écrire de mauvais vers ; Gogol en fit une collectêDn, les parodia, et leur donna la forme d'un allmanadi qu'il communiqua à ses amis, sous le titre de : Pathos au Paumasse. Il conçut alors le projet de faire luimême un joumalHQQiattuscrit. La tâche était difficile, car il devait rédiger des ^afrlicles de toute sorte et trouver une couverture ibroeh'ée qui donnât à son œuvre Tapparence d nne re?iiie. IX passa des nuits à dessiner rentéte dans lequel on lisait le titre du journal : PÉiaile. Tout cela se faisait à Tinsu de ses caiffiarades, qui ne devaient dtre mis au courant que lors de la publication de cette petite revue. Le mm autvant, il parut une livraison de -ri^^otfe. Elle ent nn grand suocès parmi les jeunes gymnasistes. A

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côté de poésies d'un romanliame écherelé, il y avait des artieles comiques oa satiriques.

Un peu pluft tard, Gogol rapporta de la maison paternelle, où il avait passé ses vacances^ nue comfrdie eu petit-mssieu qu'on y avait jouée. Il organisa au gymnase un petit théâtre avec ses amis ; et> comme le directeur' approuvait beaucoup ce genre de distraction, le gymnase eut un vrai thé&tre sur lequel les élèves représentaient des comédies en petit-russien ou des pièces de Molière, de Florian, de Kotzebae, de Von Yizine et deKniajnine. Les habitants de la ville y assistèrent et quelques-uns se rappellent eneore avoir vu jouer Gogol.

Enfin, le jeune Gogol réumt de l'argent par voie de souscription el fonda, à Fusage des élèves^ une bibliothèque dont il fut nommé le surveillant.

11 sortit du gymnase de Niéjine en 1828. C'était à cette époque un jeune honmie très-religieux et trèsen&ousiaste. 11 nourrissait des rêves grandioses, et son ambition ne connaissait pas de bornes. Il paya, comme] tous les autres, son tribut de jeunesse au romantisme, qui était alors fort en vogue. « Je sais une énigme pour tous, écrivait-il à sa mère, en 1828; personne n'a pu me deviner complètement. Chez vous, on me regarde comme un pédant capricieux, insupportable,, qui se croit plus spirituel que loat le monde. Id, on me croit, un idéal de douceur et de patience. Pour les uns, je suis modeste, poli ; pour les seconds, je suis sombre, rêveur, inculte ; pour les troisièmes, je suis bavard et ennuyeux à Texcès : ici, j'ai de l'esprit; là, je suis un sot. » En sa qualité de héros romanesque, il croyait déjà avoir beaucoup souffert.

<r Je n'en connais guère, dit41, qui aient eu à supporter autant d'ingratitude, de prétentions bétes et ridicules, et de froid mépris. J'ai tout souffert sans reproches, sans murmure; personne n^a entendu mes plaintes ; j'ai même été jusqu'à louer les auteurs de ma tristesse. »

Gogol était romanesque et rêveur à la fois. Ces deux traits principaux de son caractère devaient finir plus tard par se fondre en un seul : Fascélisme religieux.

Son plus grand désir était d'aller à Pétersbourg. Il croyait, dans son inexpérience, pouvoir arranger sa vie aussi facilement qu'à Niéjine, et faire promptement une brillante carrière. Ses espérances furent bientôt déçues. Les embarras de la vie matérielle^ la difficulté de trouver un emploi ne tardèrent pas à le décourager. Pour comble de malheur, il tomba amoureux d'une personne du grand monde. Cette situation lui devint intolérable. Il fil un coup de tête. Sa mère lui avait envoyé de l'argent pour payer une hypothèque. Il s'appropria cette somme, ofl'rant à sa mère la jouissance des revenus du bien qui lui venait de son père, et partit pour l'étranger. Son voyage ne fut pas de longue durée. Après avoir séjourné un mois à peu près à Lubeck, il revint à Pétersbourg, l'esprit plus calme et l'imagination moins échauffée.

En 1 830, il reçut une place très-modeste au ministère des apanages. Il n'y resta pas longtemps et donna sa démission. Ses débuts au théâtre ne furent pas plus heureux. Il essaya de la littérature, et fit paraître son Hans Kiœhel-Garfen, idylle qu'il avait écrite à l'époque où il était encore au gymnase. Il l'avait signée sous le pseudonyme d'Akof. Le célèbre critique

Polevoï ne lai épargna pas les railleries, et Gogol tout ému fit retirer les exemplaires qui étaient en vente.

Tous ces insuccès lui ouvrirent les yeux. Il vit que jasqu' alors il avait fait fausse route. Il se dépouilla de toutes ses illusions de jeunesse pour prendre un genre, plus sérieux. Il s'appliqua avec ardeur à étudier, et à coUationner tout ce qui se rapportait à la Petite-Russie, son pays natal. Il écrivit à sa mère, à ses amis, en les priant de lui envoyer des légendes, des traditions populaires, des descriptions de mœurs et d'usages de cette contrée. C'est à l'aide de tous ces matériaux qu'il composa ses Soirées à la ferme. Quelques-uns de ces récits parurent dans les revues et attirèrent Tattention du public. Gogol reçut de Joukovsky une lettre de recommandation pour Pouchkine. Il nourrissait alors pour ce poëte une admiralion qui allait jusqu'à l'idolâtrie. Ce fut en tremblant qu'un beau matin il sonna à sa porte. Le domestique lui annonça que le maître dormait encore. Gogol, dans son inexpérience, crut que le poëte avait travaillé toute la nuit. Quel ne fut pas son étonnement; lorsqu'il apprit que Pouchkine avait passé la nuit à jouer aux cartes !

Plefnéef, auquel Gogol avait été chaudement recommandé, lui procura des leçons et une place de professeur ; mais Gogol, qui avait été autrefois si mauvais élève, fut encore plus mauvais pédagogue. Ce fut à cette époque qu'il publia ses Soirées à la ferme, en cachant son nom sous le pseudonyme de Rouda^ Panka. Dans ces contes, l'influence littéraire de Joukovsky et de-Pouchkine se remarque, à chaque pas. L'élément fantastique y domine. C'est une série de

légendes, de traditions petites-russiennes, racontées avec un style plein de grâce, de fraîcheur et de poésie. Gogol ne pouvait les écrire que dans sa jeunesse. Ôtty sent là nostalgie et Famoirr du pays nata!, une connaîssaince profonde de la vie des paygaiïs. Ges Soirées dérivent directemfent de Baushne et de Léudmita. Mais c'est un pas de plus vers la littérature populaire démocratisée. Quand on a lu ces corites, oû éprouvé une sympathie irrésfetiMe pour la cotftrée qui les à produits. Voye2, par exemple, cette description du Dniepr à Kief :

« fi fait beau regarder, depuis le milieu du t>niepr, les hautes montagnes, les ^rastes prairies et les forôts verdoyantes I Ces montagnes ne sont pas des montagnes : dles n'ont pas de base, en haut comme en bas, c'est un sommet aigu ; au-dessus comme au-dessous, on voit le ciel immense. Ces forêts qui se dressent sur ces collines ne sont pas des forêts : ce sont de» cheveux qui ont pousse sur la tête énorme du lieschi. Au-dessous^ sa barbe flotte dans Teau, et sous sa barbe comme sur ses cheveux, on voit le ciel immense. Ces prairies ne sont pas des prairies : c'est une ceinture verte, qui entoure le ciel rond ; et au-dessus, comme au-dessous, folâtre la lune. »

Et cette autre» :

<( Comme le Dniepr est beau, lorsque, par un temps calme, ses flots coulent librement à travers les forêts et les collines I L'eau ne remue pas, elle ne fait aucun bruit; vous regardez, et vous ne savez si cette surface majestueuse est en mouvement ou immobile ; on dirait du verre ; il semble que cette route bleue comme un miroir^ immense dans sa largeur, infinie dans sa longueur, s^élance et tourbillonne.

t . Extrait du conte intitulé : L'Horrible vengeance»

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« Alors le soleil ardent aime à regarder des hauteurs étbérées, et à enfoncer ses rayons dans le froid cristal des eaux ; les arbres du bord aiment à projeter leur ombre sur les flots l Chargés de branches toufifuos, ils se réunissent sur la rive avec les fleurs des champs, et penchés, ils se mirent dans Teau sans se lasser, contemplent leur claire image, lui sourient, et la saluent en agitant leurs feuilles. Us n'osent pas regarder le milieu du Dniepr ^ il n'y a que le soleil et le ciel bleu qui puissent le faire; l'oiseau môme y arrive rarement. Aucune rivière au monde n'égale sa magnificence !

a Gomme il est beau le Dniepr, lors d'une chaude nuit d'été» quand tout dort : l'homme, la béte, Toiseau ; Dieu seul contemple majestueusement le ciel et la terre, et secoue ses vêtements avec dignité. Les étoiles en jaillissent; elles brûlent et éclairent le monde^ et toutes se reflète;) t dans le Dniepr. Il les tient toutes dans son lit obscur ; aucune d'elles ne peut lui échapper, à moins qu'elle ne s'éteigne dans le ciel; la sombre forêt peuplée de corbeaux endormis, et les montagnes depuis longtemps boisées, s'efforcent, en se pressant, de le couvrir au moins de leurs ombres gigante€M]ues. G'^t en vain ! rien au monde ne peut cacher le Dniepr. Ses flots d'azur coulent lentement, et la nuit comme le jour, on peut le voir d'aussi loin qu'il soit possible à l'œil humain d'atteindre. Par suite du froid de la nuit, il se presse et se rapproche du rivage, où il forme des vagues argentées, qui reluisent comme le fil d*un sabre de damas; et lui, tout azuré, s'endort de nouveau. Le Dniepr est beau alors, et il n'y a pas de rivière qui lui soit égale ! Mais quand, sur les montagnes, se ramassent les nuages bleus, la sombre forêt est ébranlée jusque dans ses fondements^ les chênes craquent, et l'éclair, sillonnant en zigzags les nuages, illumine soudain l'univers entier. Alors le Dniepr est terrible! Ses vagues s'élèvent, mugissent et se heurtent contre les collines, puis reculent couvertes d'écume et poussent des cris plaintifs pour fondre au loin. »

Je ne puis résister à la tentation de traduire presque en entier un des plus beaux de ces contes : La nuit de mai. On pourra, en le lisant, se faire une idée de

cette riche poésie populaire dont la Petite-Russie esl le berceau.