L'ÉCOLE NATURELLE
vieillard que la tyrannie de sa femme a rendu ivrogne, suivre le corps de son fils, un jeune étudiant, mort poitrinaire?
« Le corbillard partit au galop. Le vieillard t^ottait derrière, et pleurait tout haut, ses sanglots tremblaient, car la respiration lui manquait. Le pauvre homme perdit son chapeau et ne s'arrêta pas pour le ramasser, sa tète était mouillée par la pluie, la bise glaciale lui fendait la fîgure. Il ne semblait pas s'apercevoir du froid ; tout en versant des larmes, il courait tantôt d'un côté de la voiture, tantôt de l'autre. Les pans de son vieil habit se déployaient au vent comme des ailes. Dans toutes les poches se ba« lançaient des livres (c'étaient les livres de son fils); il tenajit à la main un énorme bouquin. Les passants se découvraient et faisaient le signe de la croix. D'autres* s'arrêtaient et regardaient avec pitié ce pauvre vieillard. Les livres tombaient à tout moment de ses poches dans la boue. On l'arrêtait^ on lui montrait ce qu'il avait perdu ; il le ramassait et courait pour rattraper le corbillard. »
Et Taventure de cet employé tellement pauvre, qu'il était obligé d'aller au ministère avec des bottes éculées, et un habit déchiré aux coudes! Dans une de ses copies, il avait passé toute une ligne; il est appelé devant le chef de division pour se disculper.
« Je voulais ouvrir la bouche pour dire quelque chose et demander pardon, mais cela me fut impossible. M'enfuir, je ne l'osais pas. C'est alors, ma jchère amie, qu'il m'arriva une drôle d'aventure, et quand j'y pense, je peux à peine tenir ma plume, tellement j'en suis encore tout honteux. Mon bouton — que le diable l'emporte ! — mon bouton qui ne tenait plus qu'à un fil, s'arracha tout à coup, sauta, roula avec bruit, et alla s'arrêter aux pieds de Son Excellence. — Et cela au milieu d'un silence général. C'était là toute ma justification, mon excuse, tout ce que je voulais dire à Son Excellence. Les conséquences en furent terribles. Son Excellence fixa ausi^tôt ses regards sur ma figure et mon
3d8 LITTERATUEK CONTBMPORAIHÈ EN RUSSIE.
costuma, h Toulaa raUrspër mon boulonf mais j'ayâia pârda la tète. Jo me baissai pour le saiairii maia il roulait^ roulai^ de sorte que cela me fut impossible. Je puia dira que je fus d'une maladresse exemplaire 1 Je sentis alors que mes dernières forces commençaient à m'abandonneri que ma rëputatioti, que tout, tout était përdù^tt Bnàn» je rattrapai mon bouton, je me levai, je tne redressai, et eu imbécile que jMtais. j^àurais dû rester trânquillei et mettre les maina sur la coulure du pantalon I Uais non t je me mis à rajuster le bouton aii fil arraché» comme S'il pouvait tenir^ et ce qu'il y avait dé plus drôle, c'est que je souriais t »
A côté du sourire que fait naîtra la situation ridi<cule de ce pauvre employé^ n'éprouve-^on paa un ceHain sentiment de pitié en voyant l'abaissement et rhumiliâtion auxquels là pauvreté téduit là dignité humaine ?
