Organisation communale des Lettons détruite par des

L'idée démocratique avait été l'élément des peuples lettons. Pauvres, ils vivaient tranquillement dans leurs nomes ou cabanes au fond de leurs bois, et ne semblaient connaître ni maîtres, ni différence de conditions. La liberté et l'égalité continuaient à se maintenir au milieu d'eux, sans qu'ils eussent besoin de créer des mots pour désigner des titres et des dignités, et l'histoire ne nous fournit pas, avant le xm e siècle, un nom de monarque qui eût régné sur eux. L'organisation communale, dans laquelle plusieurs peuvent plus qu'un seul, se manifestait même dans leurs guerres. Les Lettons, les Lithuaniens, les Yadzvingues, les Prussiens, savaient combattre vaillamment, mais l'ennemi ne connaissait pas leurs chefs; et lorsqu'il apprit qu'ils en avaient, il était étonné d'en rencontrer, im\ pas un seul, mais plusieurs dans chaque combat. Celte liberté se maintint dans sa rude simplicité jusqu'à l'époque où l'esprit des croisades commença à armer toute l'Europe contre les Lettons. C'est alors que la civilisation, en leur apportant les richesses et

moines armes.

32 HISTOIRE Î>H LA LITBUAMË

des idées étrangères, jeta des semences de discorde parmi eux; alors aussi se fit sentir le besoin d'avoir des chefs permanents, d'instituer des magistratures, enfin de former un État. Ce changement s'opéra moins rapidement chez les Prussiens, les Lettons, lesSudaveset lesSamogitiens,qui se bornaient à défendre leur indépendance, que chez les Lithuaniens qui avaient été provoqués à faire des conquêtes. Ceux-là étaient forcés de défendre leur indépendance attaquée par des colonies ayant à leur tête des évêqnes et des moines armés; ceux-ci étaient entraînés à des conquêtes par l'état dans lequel se trouvait alors la Ruthénie. Quelques marchands de Brème avaient découvert par hasard les cotes de la Livonie en 1158. Pour faire le commerce et pour propager la religion chrétienne, des Allemands s'éta* blirent à l'embouchure de la Dzvina, où ils bâtirent Riga, et le pape, Alexandre III, nomma (1170) Meinhard premier apôtre de la Livonie, évêque de cette ville. Albert, son successeur, fonda en, ]2\\\ l'ordre (les chevaliers porte-glaive, et leur fit présent des terres des païens livoniens et estoniens. D'un autre côté, les Prussiens ayant fatigué les Mazoviens par des incursions continuelles, Conrad, duc de Mazovie, voyant ce qui se passait à l'embouchure de la Dzvina, voulut contenir par les mêmes moyens ses redoutables voisins, et, à cet effet, il fonda sur les confins de la Prusse, non loin de la Vistule, I evêché de Culm et l'ordre des frères de Dobrzyn. Lorsque enux-ci furent massacrés par les Prussiens en 1225, Conrad établit leurs débris en 1239 dans les environs de Drohitchine, où quelque temps après (12A8) ils finirent par s'éteindre. Cette institution n'ayant pas produit les effets qu'il en attendait, il fit venir de l'Allemagne l'ordre des cbevaliers teutoniques qu'il plaça (1225-1228) dans le pays de Culm. Ils s'étaient engngés à faire la guerre aux païens prussiens, promettant qu'après la soumission de ces derniers, ils.rendraieni les terres qui leur avaient été concédées et partageraient les conquêtes par moitié avec les ducs de Mazovie, et au cas où ils n'auraient pas rempli ces conditions, ils se déclinaient d'avance déchus de tous leurs droits. Il arriva bientôt beaucoup d'Allemands qui, aidés dans plusieurs occa-