RT DB LA RUTHÈME

le. - idolâtrie des Lettons.

Les peuples que les chrétiens appelaient idolâtres, ayant été quelquefois amenés par la persuasion, mais le plus souvent contraints par la force à recevoir le baptême, il ne tarda pas à se manifester dans tout le Nord une réaction parmi ces peuples qui les porta à développer la doctrine de leurs pères, à la transformer ou à en créer une nouvelle. Quelque chose de semblable eut peut-être lieu chez les Lettons; ce qui est certain, c'est que l'histoire n'a point enregistré leur croyance primitive. Il n'est pas moins difficile de dire si elle avait sa source dans une doctrine apportée de la Grèce ou de l'Italie, si elle avait des rapports avec celle de l'Inde dont on a découvert des traces chez quelques Slaves, ou si enfin elle n'était autre que celle qui était professée par les Tchouries, les Slaves et les Scandinaves. Il se peut bien que les Prussiens aient appelé Romnova (Roma nova), ou la nouvelle Rome, le lieu principal de leur culte, où résidait le krive kriveito ou le prêtre des prêtres, afin d'établir chez eux quelque chose d'équivalent à ce que les chrétiens leur racontaient du pape et de Rome. Ils avaient même à Romnova, auprès d'un chêne aux trois branches, une espèce de trinité, dans laquelle toutefois on ne saurait reconnaître une imitation fidèle de celle des chrétiens. On pourrait plutôt y entrevoir la trinité indienne dont l'existence paraît plus évidente dans le culte du krive qui séjournait à Retra, chez les Lutiques, au delà de l'Oder. Chez les Prussiens, Perkoune ou le dieu du tonnerre était la première personne de cette trinité, et Ton entretenait en son honneur un feu perpétuel sur l'autel. La seconde personne était Patrimpo, qui avait pour emblème les serpents qu'on nourrissait dans toutes les maisons, et dont l'élément était l'eau. La troisième personne était Poklus ou Pragartis, c'est-à-dire le dieu terrible de l'enfer, qui avait pour ornement une tête de mort, et pour habitation fpragoras) l'enfer. Ce dernier mot de la doctrine semble avoir été emprunté aux Slaves, qui l'auraient reçu des chrétiens. On sait que le serpent et l'eau sont

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les emblèmes de Visznou, seconde personne de la trinité indienne, et la tète de mort est l'ornement de Sziven, troisième personne. Il y a dans les langues leltones, comme dans d'autres, des mots tirés du sanscrit : nara, eau, ogni, feu, mots sacrés qui correspondent aussi à Visznou et à Sziven. Les Prussiens trouvaient aussi dans la doctrine chrétienne le serpent maudit dont la téte fut écrasée parla Vierge, mère de la seconde personne de la Trinité. Les Lithuaniens, après avoir organisé leur État, élevèrent un autel à Vilno au krive-kriveito; ils gardaient dans leurs maisons des serpents, pour lesquels ils avaient une grande vénération, et entretenaient un feu perpétuel en l'honneur de Perkoune ; mais on ne voit pas chez eux de trinité. Cependant les Lithuaniens et les Samogitiens connaissaient et adoraient un dieu, Uevé , Devaïté, qu'ils nommaient aussi Auksztenis iviszinos, le plus haut et qui sait tout ; dans ses mains est placé le destin, et il porte aussi le nom de Pramzimas, c'està-dire qui a connaissance du sort ou du hasard. Les noms de dignités, chez les Lettons, étaient tous tirés des langues étrangères. Le titre de rikis, que les Prussiens donnaient à leurs chefs, et celui de kunigas que les Samogitiens et les Lettons donnaient aux leurs, étaient empruntés aux Scandinaves. Un bâton recourbé en forme de crosse était un signe de la dignité des prêtres ; il était simple chez les vaïdelotes, double chez le krive, triple chez le krive-kriveito. Semblable à la crosse d'évèque et comme emprunté aux chrétiens, il avait un nom tiré du Scandinave : buthas chez les vaïdelotes, buihstas chez le krive, buthstunkys chez les krives-kriveito, mots qui correspondent aux budy bud-stab, bud-stikke. Quoiqu'il n'y ait presque pas de noms Scandinaves dans leurs légendes religieuses, cependant elles roulent toutes sur des sujets tirés de cette source, comme celle du soleil, de la déesse de la liberté, et les Prussiens eux-mêmes ne niaient pas qu'ils eussent puisé dans les doctrines Scandinaves. Les fêtes religieuses qui avaient quelque rapport avec l'agriculture ou avec la vie de famille leur appartenaient exclusivement. Leur pensée, qui divinisait tout ou spiritualisait en personnifiant, adorait un esprit tutélaire de

ET DE U UUTHÉNIE.

tous les êtres de la création, système au développement duquel peuvent avoir contribué d'abord les légendes des Scandinaves, et ensuite celles des chrétiens latins. Les premiers leur avaientcommuniqué la croyance aux nains souterrains et à d'autres êtres semblables; les autres celle qui supposaitque des divinités ou des esprits tutélaires étaient préposés à la garde des croix élevées dans les cimetières sur les tombeaux. Cette multitude d'esprits, dont le monde se trouvait rempli, était déjà un article de foi pour le peuple dans les temps qui précédèrent l'introduction du christianisme, car un de ces barbares à qui on enseignait la doctrine du Dieu des chrétiens, s'écria : «Pourquoi nous parler d'un seul Dieu, comme s'il pouvait être plus puissant que tous les nôtres; n'est-il pas évident que plusieurs peuvent plus qu'un seul, qu'un plus grand nombre vaut mieux qu'un plus petit? »