HISTOIRE DE LA LITHUANIB ET DE LA ROTBÉME

ciété faisait fausse roule dans la carrière du progrès. Quelques classes s'élevaient au-dessus des autres, l'aristocratie se consolidait de plus en plus, ce qui amena l'abaissement graduel des classes moins riches. La famille ducale, prodigieusement multipliée, fournissait des hommes privilégiés pour diriger les autorités locales ; ce sont eux qui, de concert avec les boyards, les grands et les petits propriétaires fonciers, les possesseurs des maisons dans les villes, occupaient le premier rang, composaient la classe la plus élevée de la société. La tête de l'un d'eux fut estimée le double de ce que valait celle des autres hommes le plus chèrement évalués. Pour avoir tué l'un d'eux, il fallait payer 80 grivnas (1); le meurtre d'un des nombreux serviteurs des kniaz se rachetait par 40 grivnas, tandis que la tête d'un artisan laborieux montait à peine à 12. La loi ne demandait que la moitié de cette somme, quelquefois moins, pour la tête d'un homme dépendant d'un maître à litre d'engagement volontaire, ainsi que pour celle des hommes non libres. Le smerde et le paysan, quoique libres, s'approchèrent beaucoup, par la position qu'on leur fit, des hommes non libres. Le premier, cultivateur des terres de la communauté, autrefois placé presque au même niveau avec les boyards, formait déjà une classe plus malheureuse, qui allait bientôt disparaître dans la foule des paysans. Il était déjà devenu le sujet du kniaz, comme les paysans, autrement dits tchern, parce qu'ils portaient des habits noirs, l'étaient des boyards et du clergé. Parmi ces derniers, ceux qui étaient attachés à la glèbe n'étaient pas libres ; à peine y eut-il quelque différence entre eux et les tchéladim, ou hommes employés au service personnel de leurs seigneurs. L'homme dit luzny, qui louait son travail à un maître, était à la vérité libre, mais placé si près de l'esclavage, que, pour peu qu'il manquât à ses engagements, la loi le changeait en esclave. La classe d'esclaves, distingués en robs, tchéladins et polonianins (prisonniers de guerre), pour le meurtre desquels différentes amendes étaient fixées, augmentait tous les jours en

(I) Un grivna représentait la valeur d'une demi-livre d'argent.

nombre. La loi, ne prenant sous sa protection que leur vie, les regardait du reste comme choses, n'assurait ni leur propriété, ni leurs gains. Les moyens de tomber en esclavage se multiplièrent, et le trafic des esclaves devint une des principales branches du commerce. Un homme libre se mariait-il avec une esclave, il devenait esclave lui-même ; entrait-il au service sans avoir réservé sa liberté, il le devenait aussi ; était-il hors d'état de payer ses dettes, il subissait le même sort; était -il menacé, en temps de disette, de mourir de faim, ou de quelque autre danger, il se vendait et se livrait comme esclave avec toute sa famille, pour éviter un plus grand malheur; un prisonnier de guerre non racheté devenait un objet de commerce, et transmettait son nouvel état à ses enfants nés dans l'esclavage. La civilisation byzantine n'était pas de nature à propager les idées de liberté; celle des classes plus élevées de la société ruthène finit par abaisser les propriétaires fonciers et les possesseurs des maisons dans les villes et réduisit le peuple à l'esclavage. Cet état des choses s'était déjà fait sentir d'une manière pénible du temps des petits-fils de Yaroslav le Grand; les événements postérieurs, accompagnés des grands ébranlements dans les villes, les démêlés de plus en plus fréquents entre les ducs, et la lutte des factions, contribuèrent à augmenter le nombre des esclaves. Dans les guerres civiles, les hommes du peuple faits prisonniers sur le champ de bataille étaient vendus ou emmenés en esclavage dans des pays lointains.