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Les grands-ducs de Kiiov n'avaient conservé qu'une ombre d'autorité: leur capitale, dépouillée de son ancien prestige, était tellement affaiblie, qu'il suffisait qu'un ennemi se présentât à ses portes pour lui dicter la loi; leur duché descendu du rang qu'il avait autrefois occupé, sans qu'aucune autre ville, aucun autre duché eût assez d'importance pour les remplacer. Les descendants de Rurik, prodigieusement multipliés, avaient des apanages de différente étendue etde différenle espèce : les uns, et c'élait le plus grand nombre, les possédaient à titre d'hérédité, et, devenus propriétaires fonciers, ils les partageaient, comme les boyards, entre leurs enfants ; n'ayant pour laplupart dans leurs domaines, ni villes, ni bourgs, ils finirent par disparaître dans la foule de boyards. D'autres, auxquels il était échu de plus vastes pays ou des villes plus considérables, occupaient un rang plus élevé, avaient plus de force et de moyens pour diriger ou réprimer les libertés du peuple. Il y en eut beaucoup qui, rejetés de leurs États par suite «le guerres civiles, ou appelés par les vœux du peuple, changeaient souvent île demeure et menaient une vie semblable, en quelque sorte, à celle des chevaliers de l'Occident de cette époque. Il se peut bien que l'esprit du siècle des croisades, ayant pénétré jusque dans ces contrées éloignées, les eût disposés à chercher les aventures, à redresser les griefs des villes opprimées; mais il est plus probable que les besoins de leur propre pays les faisaient agir ainsi. Lorsque la politique liberticide eut établi son siège dans les forêts nouvellement éclaircies du haut Volga, ils se firent, par une généreuse inspiration, les champions de la partie la plus faible, et ils accouraient de leur propre mouvement au secours des républiques menacées de danger. Ils circulaient, avec leurs bandes ou des contingents volontaires des villes, dans toute la Ruthénie, depuis Novogrod jusqu'à Kiiov; appuyés sur les dispositions favorables du peuple, ils avaient une grande puissance et décidaient plus d'une fois les querelles domestiques. Parmi ces défenseurs

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des faibles et des opprimés, Mstislav Mstislavitch s'illustra plus que les autres. Ce n'était ni le grand-duc de Kiiov, déchu de son ancienne grandeur, ni celui qui s'arrogeait le même titre à Souzdal et à Vladimir sur la Klazma, ni le duc de Halitch, possesseur des vastes pays sur les deux bords du Dniester, qui avaient, à cette époque, le plus de pouvoir dans la Ruthénie ; mais ce fut lui, Mstislav Mstislavitch, qui en était le vrai arbitre. Il n'avait pour toute fortune que quelques terres dans le voisinage de Smolensk, mais son père lui avait laissé un plus bel héritage, sa loyauté et sa vaillance, par lesquelles le fils se signala dès sa jeunesse. Au milieu d'une paix profonde dans toute la Ruthénie, un des fils du grand-duc de Souzdal gouvernait les Novogrodiens , qui supportaient son gouvernement sans se plaindre, lorsque tout à coup Mstislav surprend leur ville Torjek (1208), jette en prison les fonctionnaires du duc, et déclare qu'il venait défendre les libertés opprimées des Novogrodiens. A la nouvelle de cette déclaration, ceux-ci mettent aux arrêts leur duc, et, ayant appelé Mstislav, le renvoient chez son père qui, malgré cet affront, ne crut pas devoir donner suite à cette affaire. Après avoir mis à couvert les frontières de la république contre les incursions des Tchoukhonces, il marcha à Kiiov, où il ôta la couronne aux descendants d'OIeg (4215) et mit sur le trône l'arrièrc-petit-fils de Monomaque, Rostislav Mstislavitch, son cousin germain. Voulant en même temps arranger les affaires de Halitch, où les Hongrois avaient acquis une grande influence, il fit un voyage en Hongrie pour accommoder les différends à l'amiable, mais ne put y réussir. Pendant son absence la faction contraire prend le dessus à Novogrod, et appelle un kniaz des environs de la Klazma, gendre de Mstislav, qui, commençant son gouvernement par mettre à mort les partisans de son beau-père, provoqua une insurrection du peuple, trop prompt à se soulever. Cette grande cité se remplit de meurtres et de pillage ; le nouveau kniaz, ne sachant ni réprimer, ni calmer le soulèvement, s'enfuit à Torjek. Pendant ce temps, la peste et la famine faisaient de grands ravages dans Novogrod, et, comme le kniaz s'obstinait à garder Torjek, on lui

envoya une députation composée du possadnik et des plus notables citoyens, pour lui signifier de retourner à Novogrod. Comptant sur le secours du grand-duc de la Klazma, il les fit charger de chaînes et jeter en prison, où cinquante Novogrodiens et douze députés de Smolensk périrent misérablement. Le retour de Mstislav consola la ville désolée. N'ayant d'abord que cinq cents hommes, il s'était mis en marche avec eux ; chemin faisant, sa petite troupe grossit de tout ce que les kniaz et les villes lui envoyèrent de secours, de sorte que bientôt il se vit à la tête de dix mille hommes. Quoique son gendre et le grand- duc de la Klazma en eussent beaucoup plus, il n'hésita point à leur livrer bataille, les défit dans les environs de Péréiaslav-Zaleski, et leur dicta la paix dans les murs mêmes de Vladimir sur la Klazma. Mstislav Mstislavitch, arbitre des affaires de la Ruthénie, parvenu au faîte de la gloire, fut bientôt appelé à secourir Halitch.