Trou grandes divisions de la Rulhénie

L'état dans lequel se trouvait le monde était bien différent de ce qu'il avait été, alors que Vladimir le Grand recevait le baptême avec tout son peuple, ou que Yaroslav le Grand se couvrait de gloire. Tout était changé, hors de la Rulhénie, sans son concours et même à son désavantage. Au dedans, aucun lien ne reliait plus les différentes parties dont elle se composait, il n'y avait plus d'unité; ses peuples n'y étaient pas disposés, et aucun personnage n'était à même de la représenter. Telle qu'un grand rocher frappé de la foudre, ou qu'une énorme pierre brisée sous les coups réitérés d'un lourd marteau, la Rulhénie, à cette époque, travaillée depuis longtemps par des

90 HISTOIRE DE LA LITHl'ANIE ET DE I.A RUTHÉNIE.

principes incompatibles, ébranlée par des coups portés du dehors, se désunit et ne présenta plus que des lambeaux détachés d'un même corps. Il est rare que l'influence étrangère ne devienne dangereuse pour l'indépendance des nations. Introduite de quelque manière que ce soit, elle amène à sa suite des transformations qui altèrent ou effacent leur caractère distinctif, et les font quelquefois disparaître des pages de l'histoire. La grande masse des peuples slaves subit cette influence, et la Ruthénie ne l'évita point. L'influence de Constantinople ne menaçait pas, il est vrai, son indépendance, mais elle faisait circuler dans son sein un principe délétère, qui finit par détruire ses forces vitales. Les principes d'une civilisation décrépite, empruntés à une nation étrangère déjà sur son déclin et appliqués à un peuple jeune, et dont les mœurs se ressentaient encore de leur rudesse primitive, apportèrent la corruption sous les apparences de lumières, affaiblirent la vigueur de l'élément naturel, et, sans lui ajouter de nouvelles forces, jetèrent des semences de désunion, amenèrent l'impuissance et préparèrent des transformations successives. C'est ce que produisirent, en effet, dans la Rulhénie, à cette époque, les principes du pouvoir absolu des empereurs et les doctrines de l'Eglise grecque, qui allaient s'éteindre dans la capitale môme du Bas-Empire. Sans pouvoir lui communiquer autre chose que la faiblesse et l'impuissance, ces principes se trouvèrent en opposition avec ceux qui lui étaient propres, et ne firent qu'entraver les forces du peuple, qui ne purent se développer nulle part avec assez d'indépendance. Après une lutte de plus d'un siècle et demi entre ces éléments incompatibles, combinés ensemble contre nature, et dont aucun n'a obtenu une prépondérance décisive, ils se séparèrent et amenèrent la dissolution de l'union politique de la Ruthénie. L'élément populaire se concentra dans quelques villes du Nord ; le pouvoir absolu des empereurs, qui devait enfanter l'autocratie des tzars, se retira au delà des bois, vers les confins de l'Asie; l'élément territorial, représenté par les boyards, s'établit au pied des Karpathes, dans le voisinage de la Pologne. Ainsi, la Ruthénie se divisa en trois parties ; ses

divers éléments n'eurent plus de rapports qu'à travers les vastes pays qui les séparaient, et dans cet isolement ils attendirent le sort qui leur était destiné. Le pouvoir absolu, réduit à l'esclavage, se réfugia sous la protection du despotisme tatar, et après l'affaiblissement de ce dernier, l'autocratie moscovite sortit de la tutelle, forte et triomphante. La démocratie, appuyée sur un élément d'une autre nature, qui s'était développé dans l'empire lithuanien, ne trouva qu'une protection incertaine, et lorsqu'elle eut perdu sa force, elle plia en partie sous la prépondérance de son protecteur, en partie sous la violence de l'autocratie moscovite. Le boyarisme, ou élément territorial , ayant rencontré dans son voisinage les mêmes principes dans la noblesse polonaise, s'allia et se confondit avec elle. Dans cet éparpillement des forces vitales, la ville de Kiiov, placée au centre, ne pouvait plus relever la tête. Pendant plus d'un siècle et demi, des principes opposés s'en disputèrent la possession; -cette lutte amena bientôt son affaiblissement : elle fut l'objet principal sur lequel l'autocrate moscovite porta sa main sacrilège; sa cathédrale ne présenta plus qu'un monceau de ruines, son métropolitain fut réduit à une vie errante; ses trésors furent pillés» ses boyards appauvris, sa population privée des bénéfices du commerce; tout son ancien prpstige évanoui. Le commerce, dont les routes venaient s'y croiser, cessa par la force du temps ; ce que les caravanes y apportaient des bords du Don ou de Constantinople, pour être transporté dans le Nord, ou ce qui venait du Nord pour être envoyé à Constantinople, tout cela disparut, soit à cause de la chute des dynasties mahométanes établies dans les provinces de l'empire grec, soit que d'autres voies aient été découvertes par les croisés en Asie, ou par les commerçants italiens dans la Méditerranée, ou par les villes hanséatiques dans la Baltique et dans la mer du Nord.