DES MAÎTRES CHANTEURS

Nous l'avons dit , la poésie devint le partage des artisans, alors que la voix des Minne-sœnger Cessa de se faire entendre à la cour des princes allemands. Entre des mains profanes, elle prit un air de métier ; les poètes se nommèrent sérieusement maîtres chanteurs (Meister-sflcnger).

Et en effet, il s'établit de grandes associations poétiques qui formaient entre elles de véritables corporations et qui , à l'exemple des autres corps de métiers, avaient leurs statuts, leurs privilèges, leurs jours d'assemblée et leurs cérémonies d'agrégation.

Ces corporations chantantes s'affilièrent entre elles de Tille à ville; l'empereur Charles IV leur donna une sorte d'existence légale par ses le tires- païen les de l'année 1378; il leur conféra même des arm oiries .

- Les villes du Rhin, Mayence , Francfort, Colrnar, Nuremberg et Strasbourg , étaient les principaux points de réunion de ces honnêtes et graves versificateurs de par diplôme impérial et maîtrise d'atelier. Des sociétés analogues s'établirent aussi à Mem-

Dl LA LITTÉRATURE ALLEMANDE- Si

mingen, Ulm, Heilbronn, Augsbourg, dans d'autres villes libres et impériales '.

Il est difficile de caractériser des travaux qui manquent d'originalité; ceux des maîtres chanteurs sont dans ce cas. Leurs prédécesseurs , les chantres d'amour, qui n'avaient suivi , dans leurs compositions , que les inspirations du génie, ont un caractère très saillant. Les maîtres chanteurs, au contraire, ne se distinguent ni par l'originalité de la pensée ni par celle du sentiment. Ils mirent en vers les idées et les affections les plus communes , et leur versification acheva de comprimer tout élan poétique. Ils s'assujettirent en effet à des lois sévères , et parfois à des règles minutieuses. Réunissant ces règles et ces lois dans des espèces de codes , appelés Tabulatures , ils en donnaient lecture aux jours d'assemblée, à peu près comme le Décalogue était lu chez les Juifs tous les samedis. De plus , il y avait , parmi les membres de ces corporations, des grades divers, tels que ceux d'apprenti , de compagnon , de chanteur -poète et maître.

Pour obtenir ce dernier titre , le plus élevé et le plus ambitionné de tous, il fallait avoir inventé un nouvel air, une nouvelle mélodie. Comme les maîtres chanteurs unissaient ordinairement des exercices

■ On consenrait s Mayence les lîitrcs-p* tente» qui leur avaient conféré des prhileges et des armoirle», et U ronronne d'ordont l'empereur Olbon 1". suivant une tradition fta rrojsble, leur aiaii fait

de musique vocale à leurs compositions poétiques , ils arrivèrent naturellement à l'idée d'établir des écoles de chant où il y avait des études publiques , des concours , des prix décernés aux vainqueurs. A Nuremberg, par exemple, le premier prix consistait en une chaîne d'argent avec une médaille représentant le roi David tenant sa harpe. Le second prix était une simple couronne.

Les assemblées les plus solennelles de ces pieux maîtres . compagnons et apprentis de l'art poétique, se tenaient dans des églises; les réunions particulières dans quelque grande salle.

Les sujets de leurs poésies étaient ordinairement tirés des livres sacrés.

Il est inutile d'insister sur le peu de mérite littéraire de ces artisans poètes. Ce qu'ils appellent poésie n'est souvent qu'une suite de lignes rimées qui n'offrent que des pensées triviales ou obscures. Et cependant il y aurait de l'injustice à méconnaître les services qu'ils ont rendus à la langue et à l'art poétique. Ils ont assujetti leurs chansons à un rbylhme plus sévère et plus régulier que n'avaient fait les chantres d'amour, et si leurs travaux ont peu d'élévation, ils n'en ont pas moins exercé sur le cœur de la nation unu influence profonde. Cet amour du chant et des lettres, cetle singulière culture morale et intellectuelle qui distinguent encore aujourd'hui l'artisan allemand , ont évidemment leur source dans les exer-

cices et dans les goûts des maîtres chanteurs du moyen-âge.

Quoi qu'il en soit, il ne faudrait pas juger l'ensemble de cette périodesur ces honuêles Mewtersœnger, qui tous, du reste, ne furent pas des hommes dépourvus de talent.

En dehors de leurs corporations il y eut , à cette même époque, des poêles didactiques, satiriques, et des chansonniers qui méritent d'ôtre connus.