PÉRIODE RHÉNANE

DB l'origine a*l Université à U Réforme.

DES CAUSES EXTÉRIEURES QUI OHT ARRETE LE PROGRÈS DE LA LITTKHATURB ALLEMANDE APRES LES CHARTRES

d'amour.

Vers le milieu du xin c siècle la poésie des Mionesaenger avait atteint son apogée. Depuis ce temps elle déclina sensiblement ; et , comme le soleil qui disparait sous l'horizon, elle ne jeta plus que des rayons brisés et sans chaleur.

Plusieurs causes concoururent à sa décadence. La mort de l'empereur Frédéric II (1250) ramena en Allemagne la confusion et la barbarie qui s'y prolongèrent jusqu'à l'avènement de Rodolphe de Habghourg{\1~'A). Celte époque d'anarchie, qu'on appelle rinterrègne , en fut un dans les lettres comme dans la politique.

Avec Frédéric II cessèrent aussi , pour l'Allemagne du moins, les croisades qui y avaient éveillé si vivement l'esprit chevaleresque. Toula coup s'éteignirent dans le cœur des grands cet amour et cette protection pour la poésie qui en avaient fait ce qu'elle était, et

7 6 histoibk sans lesquels, plante délicate qui ne pouvait encore se passer d'appui, elle devait périr. En effet, lorsqu'en place de la loi et de l'ordre public on vit renaître le droit du plus fort , les arts de la paix retombèrent dans ie néant; les relations del 1 Allemagne arec les poêles provençaux et toscans furent interrompues; les chevaliers, qui s'étaient ruinés par leurs expéditions lointaines et leurs prodigalités, se livrèrent au brigandage; la Souabe, autrefois l'asile de l'aisance et du goût, fut plongée dans une affreuse détresse : alors disparurent ensemble la poésie et ce qui l'avait fait briller un instant.

La situation politique de l'Allemagne était si tumultueuse , et la violence de ses oppresseurs si grande, que les lettres durent laire place aux grossiers soucis de la vie matérielle et de la sécurité personnelle. Cette déplorable situation s'améliora, it est vrai, avec Rodolphe de Habsbourg; mais les combats que ce prince, sage à la fois et courageux, eui à soutenir contre les factieux , l'empêchèrent de donner ses soins aux lettres et aux arts. La chose était moins possible encore à ses successeurs , Adolphe de JVassau , Albert d'Autriche, et Henri de Luxembourg. A la mort de ce dernier (1314), le désordre reparut avec une nouvelle violence; une lutte terrible s'engagea entre Louis, duc de Bavière, et Frédéric, dur d'Autriche , tous deux compétiteurs au trône impérial; -elle divisa l'Allemagne en deux camps et l'inonda de sang et de larmes. La guerre ne finit qu'à

DE IX LITTÉRATURE ALLEMANDE, fj

la bataille de Muhldorf , où Frédéric d'Autriche tomba entre les mains de son rival (1322). Bientôt ud prince sage et ferme, Charles IV, consolida la paix de l'empire en donnant la charte dite la Bulle d'or (1356), qui valut à l'empire une constitution forte et durable.

Mais déjà dans les hautes classes de la société on ne trouvait plus le goût de cette poésie romantique qui avait appelé le génie de l'Allemagne h des destinées si glorieuses. Les tournois et les combats poétiques étaient passés de mode; de nouveaux genres d'amusements avaient banni des cours l'amour des lettres, et l'on ne voyait plus de princes protéger les travaux des poètes, ni surtout les partager. L'esprit du siècleprit alors une autre direction : abandonnant la poésie, il se livra à l'érudition et aux sciences positives. On doit déplorer ce changement dans l'intérêt des lettres; cependant elles ne périrent pas avec la poésie. Si l'épopée disparut, ce fut pour faire place à la narration en prose; si le genre lyrique fut délaissé, ce fut pour être remplacé par des écrits didactiques. D'un autre côté , il était temps que le génie de la nation allemande s'appliquât à la science : les lettres ne peuvent qu'embellir la vie, c'est à la science à l'éclairer.

Ainsi se développa le goût de la prose, et avec elle celui de l'érudition. Ces tendances amenèrent des institutions d'un genre nouveau , et qui portaient dans leur sein le monde moderne avec ses peines et ses débats , mais aussi avec ses progrès et sa gloire.

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Dès l'an 1 348 , Charles IV fonda la première université d'Allemagne, celle de Prague, qui fut créée sur le modèle de celle de Paris, et qui trouva bientôt de nombreuses imilations. D'autres princes, en effet, suivirent cet exemple , et eu moins de cinquante ans, on vit s'élever les universités de Vienne (1365), de Heidelherg (1368)', de Cologne (1588), VErfurth (1389), de Leipzig (1409),de A»toe-È (441 9)ètautres.

Ces premiers élablissements d'instruction supérieure étaient nécessairement incomplets, et, tout eu rendant d'immenses services, ils paralysèrent d'abord les travaux de l'imagination. Ils favorisèrent l'éloquence , mais ils tuèrent la poésie. Les nouveaux professeurs s'adonnèrent les uns aux subtilités de la philosophie scolastique , les autres aux raffinemensdu mysticisme ; tous négligèrent la science et les lettres , pour se nourrir de discussions dont l'importance n'égala pas toujours la célébrité. Ils avaient un ton querelleur et pédantesque qui va mal au commerce des muses. Leur style latin , plus barbare encore et plus rude que leur langue maternelle, amena dans la poésie allemande une ère de stérilité et de décadence. L'idiome alemannique, ou le dialecte de Souabe se conserva, il est vrai, dans le sein de la nation , et se maintint même a« premier rang jusqu'à la Réforme, qui ht prévaloir l'idiome de Saxe; maisavec le déclin des chantres d'amour, la langue de» Hohenslaufen perdît sa mélodie et sa souplesse ; et la rudesse des dialectes de plusieurs provinces

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(l'Allemagne acheva de la corrompre profondément.

Cependant ce qui fit le plus de tort aux lettres allemandes , ce fut le singulier déclassement amené par les croisades. Apartir du xiv* siècle, les lettres, jadis exclusivement cultivées par le clergé et la noblesse , tombèrent subitement aux mains des classes inférieures de la société , d'où l'on vit , depuis cette époque , sortir la plupart des écrivains. Or, dans ces mains encore grossières , l'apprentissage de la poésie allait de pair avec celui des métiers les plus vulgaires, et les lettres ne pouvaient manquer de devenir un art trivial. Le bas-allemand obtint aussi une certaine vogue , tant pour plusieurs sortes de poésie qui étaient dans le goût de l'époque, telles que la satire, que pour certains genres d'écrits en prose. Ce dialecte marcha presque de front avec le haut-allemand.

Dès lors oo traita la poésie en art mécanique, et , à force d'artifices puérils , on en fil un jeu sans goiit : c'était tuer à la fois l'art et le génie.

Il ne fut pas question pour ces manouvriers littéraires de faire quelque étude supérieure , de rechercher les modèles du beau, de consulter les anciens. Les chantres d'amour n'avaient été ni plus curieux ni plus savants, il est vrai; mais du moins ils avaient vécu d'une vie poétique, et s'étaient inspirés de puissantes émotions. Leurs successeurs n'eurent aucun de ces avantages : ils furent maîtres chanteurs , ou Éaiseprs de vers au métier, comme ils étaient maîtres

charpentiers ou maiires menuisiers , suivant les règles de râtelier.