INTRODUCTION

La lillérature d'une nation ombrasse l'ensemble des productions littéraires dues au génie de ses écrivains. Tracer une simple nomenclature de ces ouvrages, c'est en donner la bibliographie ; en apprécier le mérite et le caractère , c'est en exposer la revue critique; en montrer l'origine et les destinées, ainsi que nous nous proposons de le faire, en ce qui concerne l'Allemagne , c'est en écrire V histoire.

Un livre qui a pour objet de faire connaître la littérature d'un peuple doit être un miroir fidèle dans lequel viennent se réfléchir les traits de sa culture intellectuelle et les phases de son développement social. Ce u'estJà, toutefois, qu'une des branches de

l'histoire générale de sa civilisation. Celle-ci comprend les moeurs et les arts, les institutions politiques et l'industrie privée, tandis que l'histoire littéraire se borne aux travaux de l'imagination et aux idées exprimées dans la langue, comme dans les œuvres des écrivains nationaux. En nous faisant connaître l'origine, le progrès et les destinées des lettres; en nous apprenant à juger les écrits remarquables qui ont enrichi le domaine de la science; en déroulant enfin sous nos yeox le tableau des événements qui ont exercé une influence heureuse ou funeste sur la pensée , elle donne une image complète de la vie morale d'une nation.

Et cependant l'histoire de la littérature traite rarement de toutes les productions de l'intelligence. Choisissant avec goût ce qui offre le mérite de la pensée uni à la pureté de la forme, elle exclut de son cadre , non seulement les sciences proprement dites, mais encore les travaux de philosophie et d'histoire qui ne portent pas le cachet des ouvrages réputés classiques; en d'autres termes , elle se faorneà rappeler dans ses pages les chefs-d'œuvre de la composition , ou , parmi les pièces de poésie et d'éloquence, celles qui sont plus particulièrement marquées au coin de la perfection, en un mot celles qui sont belles, et que pour ce motif on nomme les belleslettres. On pourrait dire aussi les lettres nationale», car elles n'expriment pas seulement la science d'une caste, mais celle de toute une nation.

DE t» LITTÉRATURE ALI.ÏMAHDÏ. 5

L'histoire delà littérature allemande, prise dans ce sens , nous peindra , dans toules leurs phases , les destinées de la langue, de l'art poétique et de l'art oratoire, c'est-à-dire des lettres classiques chez les Allemands.

Cette littérature est, sans contredit, une de celles qui méritent le plus d'être étudiées. Elle est ancienne, elle est originale, elle est riche et peu connue hors de l'Allemagne. Ce qui la distingue spécialement, c'est une grande vigueur de conception , un haut degré d'idéalité , une sorte de culte pour la nature, inspiré par de profonds senti mens de religion. Comme le pays où elle est née , elle forme une ■véritable transition entre la littérature de l'Orient dont elle a toute la gravité et la mysticité , et la littérature Scandinave , plus grandiose , plus Apre et plus sévère.

Dans sa poésie, comme dans sa prose, elle a su fondre plusieurs genres en un seul pour en faire un nouveau qu'on appelle communément le romantique. C'est ainsi que dans l'appréciation de cette littérature , nous verrons comparaître à la fois , et se confondre en un mutuel embias sèment , l'esprit dévot et galant des troubadours provençaux, l'imagination rêveuse et mystique des poètes de l'Orient, avec sa pompe et ses reflets éhlouissans , et le sombre génie du Nord qui vit dans la tempête, et préside à ces batailles gigantesques où les plus braves d'en-

ire les guerriers luttent corps à corps avec les dieux eux-mêmes.

Ce grand fleuve épique de l'Allemagne se divisera en mille ruisseaux, et nous trouverons sur noire route tantôt le récit des premiers exploits d'un peuple sauvage et belliqueux ; tantôt de pieuses légendes où la i'oi la plus naïve s'enveloppera des formes les plus poétiques; tantôt enfin les vastes conceptions d'une philosophie hardie et savante ; et tout cela hérissé bien souvent d'anachrnnismes et d'erreurs géographiques , mais toujours riche en couleur , plein de sève et de vie, toujours brillant de poésie, et admirable même dans tes plus fougueux écarts de l'imagination.

Tels sont les caractères qui donnent à la littérature allemande un rang à part, et qui doivent inspirer le désir de la bien connaître, Les chefs-d'œuvre dont elle s'enorgueillit avec raison n'occupent pas seulement une grande place dans les annales de l'esprit humain, ils y occupent encore une placcspéciale.

L'histoire de la littérature allemande se divise en sept périodes :

Depuis les temps ks plus reculés Jusqu'au règne île Cnailcmagne. (7GB tk l'ère cli retienne).

C'est l'époque où les derniers restes de la civilisation romaine disparaissent devant un peuple barbare

qui remplit les vallées et les monts du bruit de ses festins , de ses chants d'allégresse et de ses cris de guerre. C'est dans l'enthousiasme de la victoire et dans la joie des banquets que nous verrons poindre les premières lueurs de la littérature des tribus germaniques.