ÉTAT GÉNÉRAL DU LA LARGUE ALLEMANDE

Nous venons de suivre la poésie allemande jusqu'à la fin du xvn" siècle ; nous allons faire connaître les progrès qu'a faits la prose dans ce même laps de temps.

La situation malheureuse où l'Allemagne était plongée exerça une influence plus fâcheuse encore sur la prose que sur la poésie; car la prose reflèle plus directement les mœurs et l'état vulgaire de la société. Plusieurs circonstances concoururent à paralyser en Allemagne Je progrès de 1» langue.

Les Allemands , fort enclins à l'imitation , trou-

' La première ddition de ses pcicsira par ut à Francfort en IBIS, in-lj. On en publia depuis un ffrand nombre d'autres. l.a dernière édition, a»ec la biographie de fauteur, des remorques et un gtoauln, eil de Selirceder (Altona, 1818, ln-8V

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vèrent dans la guerre de trente ans, qui les mit en contact avec la France , de fréquentes occasions d'échanger l'originalité de leur langue et de leurs mœurs contre les mœurs et les langues plus polies des étrangers. On sait qu'à celte époque la France possédait des savants distingués, quelques hommes d'un rare génie et plusieurs poëtes éminenls. La diplomatie avait adopté sa langue, en remplacement du latin. Au célèbre (railé de paix de Westphalie (en 1048), la France obtint une prépondérance incontestée, et Louis XIV devint l'arbitre de l'Europe à la paix de Nimègue (en 1678). La nation française, joignant à une haute puissance l'éclat des lumières et l'habileté dans les affaires, était bien séduisante pour les Allemands. Ils en adoptèrent le langage , le goût et les mœurs. Il y a plus, les Allemands se rendirent fréquemment à Paris, ou firent venir de France leurs modes et leurs maîtres de langue. Il y en eut qui se ruinèrent à ces goûts. Le poète Laurenbergprit de là l'occasion d'aï laquer dans ses satires ces imitations servîtes qui altéraient la langue allemande et semblaient dénaturer la nationalité germanique, tandis que réellement les études françaises polissaient l'Allemagnu.

L'Angleterre et l'Italie , qui avaient également acquis dès le xvi" siècle une célébrité justement méritée, et dont la langue et la littérature avaient fait de grands progrès, exercèrent à leur tour quelque influence sur la littérature allemande. Les Allemands

l8S HISTOIRE

prenaient volontiers pour modèles les auteurs italiens et anglais. La littérature allemande était ainsi excitée de toutes paris. L'habitude d'emprunter aux Français une foule de locutions qui répugnaient au génie de l'allemand, corrompait, il est vrai, cette langue; l'imitation souvent maladroite des poë'tes italiens faussait également le goût simple et noble qu'avait enseigné l'école d'Opil/.. La prose allemande ainsi dénaturée, peu estimée, à peine cultivée par un petit nombre d'écrivains, demeura long -temps défectueuse; cependant, dès que Cramer eut fait voir à ses compatriotes comment il fallait étudier et imiter les lettres françaises , une nouvelle ère s'annonça dans la langue et la littérature allemandes.

Les prosateurs un peu remarquables que nous découvrons à cette époque, ce sont, outre Oléarîus, des encyclopédistes , des polygraphes, un ihéosophe populaire , un spirituel satirique , de doctes grammairiens , et quelques estimables amateurs , membres de sociétés littéraires.

l'encyclopédiste morhof.

Un encyclopédiste célèbre, Morhof 1 , le conlem-

' Né a Vfismar, duclié de Mecklenhaurg, en 1033. 11 Ht deux voyages scientifiques en Hollande et en Angleterre , devint succeuiiement professeur d'éloquence, de poésie el d'iiisloire, et bibllul hec aire à l'uni- Terailé de Kiel ; il mourut en i fi'j i , A l'Age de SB uns, it composa luimême sa biographie, qui eit Imprimée «il (étc de son rotrhistor.

DE LA LITTÉRATURE ALLEMANDE* l8g

poraïn du polygraphe Harsdoerfer , cultiva avec succès l'histoire littéraire et en propagea l'étude. Cet écrivain laborieux était fort instruit; il avait l'esprit pénétrant, mais excessivement vaniteux. Ses concitoyens, et plus encore les érudits français, hollandais, anglais et italiens en faisaient le plus grand cas. Trop froid pour sentir les beautés des anciens et incapable d'inspiration, il se hasarda néanmoins dans la poésie, enhardi par la parfaite connaissance qu'il avait de la partie technique de cet art. 11 fit paraître un recueil de vers qui se compose de pièces de circonstance , d'odes sacrées et profanes, et d'éptgrammes 1 . C'est de la versification sans feu poétique; mais dans les épigrammes de Morhof on trouve quelquefois des pensées énergiques et neuves 3 .

Cet écrivain a mieux mérité de la littérature de son pays par ses Eléments de la langue et de la poésie allemandes 3 , ouvrage qui offre aux philologues et aux littérateurs des notions curieuses. Ces éléments se composent de trois parties : la première traite de

1 Kiel, 1682,3 vol. Seconde édilion, Lubeck, 1700.

■ Morhof fut aussi bon littérateur ([ne méchant poëlc; mais la plu. part de ses ouvrages août écrits en latin. Parmi ceux-ci ou dislingue son Polyhisler, qui est composé de trois parties : te Folyhîslor littéraire, le philosophique et le pratique.

Cet ouvrage qui est généralement connu Ht naître, le premier, le goût de l'histoire littéraire. Il fut souvent consulté, étudié, analysé, et il est encore très précieux de nos Jours. Des diverses éditions de cet ouvrage, noua citerons la quatrième, que publia Sch-wabc en 1747, 2 vol. in-4 0 , avec des additions.

* Troillitne édition, revue. Lubeck et Uipiig, 1711.

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la langue allemande en général; et l'auteur prétend que cette langue, ainsi que ses sœurs les langues du Nord, surpasse en antiquité le grec et le latin, qu'elle en est la mère. La seconde partie s'occupe de l'origine et des progrès de la poésie en général, et de l'allemand en particulier; la troisième renferme les idées propres à l'auteur sur la poésie allemande. Il termine son traité, en donnant des exemples des divers genres de vers usités : il les présente en dixsept odes d'Horace , traduites par lui en vers allemands.

LE POI.YGRAPIIE Il A R SDOER FER ,

Nous signalerons d'abord Un polygraphe qui composa avec une facilité incroyable une foule d'écrits. Histoire, mathématiques, théologie, poésie, Harsdoerfer, tantôt grave, tantôt badin, embrasse tout '. Il disserte sur les vérités les plus abstraites; puis il compose des pastorales ou trace les préceptes de l'art culinaire. Mais cette dangereuse universalité l'empêcha d'approfondir, sous toutes leurs faces, les sujets qu'il traitait et de les creuser à fond. Il se modela moins sur les écrivains anciens , sî nobles dans leur simplicité, que sur les modernes, et ceux des Espagnols et des Italiens surtout, qui sont très amateurs de métaphores et de mots à effet,

' KÉi Nuremberg en 161)7, mort en lSil.