A" PÉRIODE RHÉNANE
De l'origine tlts universités à la reforme (131S-I i31).
La science vient lever le front plus haut que la littérature. Les tournois et les combats poétiques sont passés de mode; les universités allemandes surgissent de tous côtés à l'imitation des universités italiennes : on en voit paraître successivement à Cologne, Erfurlh , Leip/.ig, Roslock, Baie, Trêves , Mayence, Willenberg, etc. Mais ce n'était pas assez de faire ainsi monter de plus en plus le niveau de la science; il fallait encore en recueillir les richesses pour en faire part à tous les adeptes : Gullenberg de Strasbourg invente l'imprimerie; le géuïe d'un seul homme a suffi pour changer l'aspect du monde. Les livres se multiplient; les connaissances humaines descendent à la portée des intelligences vulgaires ;
chacun peut étudier e( comparer, chacun veut juger et améliorer j Luther parait sur la scène, et commence la réforme.
5° PÊIIIODE SAXONNE.
De l'école de Lulhcr i cella d'Opitï (1534-1624). ,
La période saxonne embrasse , on le voit , la plus importante partie du xvi* siècle; elle correspond à une série d'événements mémorables qui oui exercé la plus décisive influence sur les destinées de l'Occident : c'est l'époque de la renaissance, celle des guerres de religion, et des conquêtes en Amérique et en Asie. La controverse religieuse allumera un vaste incendie dans les provinces allemandes; mais la littérature ne cessera pas d'y èlre cultivée avec succès. Quelques hommes de génie , quelques poètes viendront tempérer l'ardeur des discussions théologiques et consoler par leurs graves travaux ou par leurs gracieuses fictions les amis de la science et des belleslettres. La poésie des Minnesœnger, véritables troubadours aristocratiques, descend des hautes régions ou elle avait plané jusque-là ; elle devient plus populaire , et l'on voit paraître alors les Meistersœnger ou maitres-chan leurs , parmi lesquels le fameux poète universel Hans-Sachs brillera du plus vif éclat.
Le chef de la réforme, Luiher, jeltera en un même creuset les deux principaux dialectes alors en. usage,
et en fera sortir le type du nouvel idiome qui deviendra la langue littéraire de l'Allemagne.
La Saxe méritera de donner son nom à cette période par le nombre et le mérite de ses écrivains, par l'importance de ses travaux littéraires.
