ÉRASME ET LUTHER

ther. Au début il avait vu sans déplaisir le moiue de Wittenberg attaquer des abus qu'il avait censurés luiT-raème ; mais il avait été bien vite alarmé des proportions colossales que prenait la lutte. Se tenir à l'écart était difficile. Luther le provoqua par une lettre flatteuse à sortir de sa réserve : « Je m'entretiens sans cesse avec toi, Erasme, lui écrivait- « il, ô toi! notre honneur et notre espérance... Car quel « est l'homme dont Erasme n'occupe Tâme tout entière, « qu'Erasme n'instruise, sur qui ne règne Erasme? » Erasme, sans se laisser éblouir par ces louanges, répondait .'\ Luther : « Il me paraît qu'on gagne plus par la modé- « ration que par la passion... Il vaut bien mieux écrire « contre ceux qui abusent de l'autorité des papes que contre « les papes eux-mêmes ; il en est^ de même pour les rois. « Et quant aux écoles, il faut moins les mépriser que les « ramener à des études plus saines. » Des conseils aussi raisonnables ne pouvaient être du goût de Luther. L'entrainément de la lutte le faisait s'attaquer à tout l'ancien ordre de choses, aux études aussi bien qu'à l'Eglise; il était alors on ne peut plus excité contre la scolastique, et exhalait sa bile en un bizarre calembourg par lequel il traitait Aristote de fou ^ La correspondance en resta à ce premier échange de lettres. Le mécontentement de Luther augmenta quand il apprit qu'Erasme menaçait son imprimeur Froben de ne plus lui donner ses écrits s'il continuait à imprimer ceux de Luther. Le mot spirituel et piquant d'Erasme, que la Réforme finissait comme une comédie, par un mariage universel, blessait, bien qu'ils prétendissent le contraire, ces prêtres qui s'étaient affranchis du célibat en rompant leur vœux. Une querelle était

i Narr veut dire fou en allemand. Luther, confondant cet adjectif et le nom du grand philosophe, ne l'appelait plus que Naristote,

donc imminente, et Erasme était vivement sollicité à l'engager. Ses amis catholiques le pressaient de s'expliquer, ses protecteurs le menaçaient de lui retirer leur appui. Erasme, qui avait horreur des polémiques acerbes, engagea^, la lutte sur le terrain de la philosophie, et choisit avec beaucoup de discernement la question capitale du système de la Réforme, celle du libre arbkre. Le traité De Liber o arbitrio, publié en 1524, exaspéra d'autant plus Luther que cette discussion élevée, pressante, modérée dans la forme, pleine d'excellents arguments dans le fond, était une censure de ses procédés non moins que de sa doctrine. 11 y répondit par un traité du Serf'arbitre (De Servo arbitrio). Le livre de Luther est fort inférieur à celui d'Erasme. Cest un amas de citations qui attestent une immense érudition théologique, où les textes sont torturés pour en faire des arguments en faveur de cette étrange doctrine de la négation de la liberté. Les arguments sont assaisonnés d'outrages, et en somme l'ouvrage est faible. On ne gagne jamais rien ni à sortir des bornes de la modération ni à violer les lois du sens commun. • Erasme lui-même perdit à cette polémique ; il ne sut pas • recevoir avec sang-froid les outrages que lui adressait Luther. Il compara sa prose à celle d'un homme ivre ; € Luther, disait-il, est insatiable d'injures et de violences: « c'est comme Oreste furieux. » Erasme sortit de son caractère pour renvoyer à Luther ses invectives. Malheureusement, il avait affaire à forte partie. Vieux et affaibli, il provoquait les emportements d'un sectaire dans toute la force de l'âge et l'effervescence du succès. Il avait oublié qu'il ne faut toucher qu'avec précaution à ceux qui possèdent le triste don de la verve des injures. Ces luttes compromirent le repos de ses derniers jours; il dut quitter Bâle, qui était complètement dominé par la Réforme , pour aller