VIII AVANT-PROPOS
France la révélation d'un monde nouveau ; mais il date de plus d'un demi-siècle, et même en son temps il n'était pas complet. Je voudrais, en faisant l'histoire des écrivains de l'Allemagne, faire comprendre sa civilisation et son esprit. Je ne pouvais donc me borner à la période classique ; il me fallait remonter aux origines et poursuivre mon travail jusqu'à la période contemporaine.
Les habitudes intellectuelles de la France et de l'Allemagne sont différentes. Je n'ai donc pas toujours tenu compte de certains jugements qui, au delà du Rhin, sont respectés comme des axiomes. J'ai cherché plutôt à traduire pour le public français des idées que notre esprit national rejette souvent sans les comprendre, parce qu'elles lui apparaissent sous une forme inaccoutumée. J'ai suivi en ce sens la voie ouverte par un maître dont le nom ne peut être passé sous silence quand il s'agit de l'Allemagne; mes lecteurs ont nommé M. Saint-René Taillandier, qui s'est rendu parmi nous l'interprète du monde germanique contemporain.
Une appréciation toujours sympathique, mais qd ne craint pas de faire ses réserves, ne met pas sans doute un historien à l'abri de tout reproche. L'impartialité satisfait rarement les passions extrêmes. Quelques Français trouveront exagérée ma vive et profonde admiration pour une littérature étrangère, l'une des plus nobles manifestations de l'esprit humain dans les temps modernes ; et
AVANT-PROPOS ix
les énidits allemands, dont les travaux m'ont tant servi, auxquels je dois tout ce que mon livre peut offrir de science solide, me pardonneront difficilement d'avoir jugé leurs idées et parfois réprouvé leurs systèmes. Quoi qu'il en soit, l'histoire ne doit avoir d'autre souci que celui de la vérité , et les systèmes, qui semblent obtenir aujourd'hui parmi nous une faveur passagère, me séduisent aussi peu que ceux des étrangers. Plus j'étudie, moins je conçois l'école qui veut ramener l'histoire littéraire à des formules, et expliquer par des lois fatales le développement et le jeu des puissances les plus libres de notre être. Je ne méconnais en littérature ni l'influence de la race et du climat, ni celle du siècle où l'écrivain est appelé à vivre ; pourtant, dans cet échange perpétuel de sentiments et d'idées d'où résulte l'esprit d'un siècle, les hommes de génie donnent souvent plus qu'ils ne reçoivent. Les écrivains sont des âmes indépendantes, responsables de leurs œuvres devant la postérité, et j'estime trop les créations de la pensée humaine pour n'y voir que les simples produits des circonstances et du temps. Le monde de l'intelligence est en même temps celui de la liberté ; liberté parfois gênante pour l'historien et qui vient donner des démentis aux combinaisons les plus séduisantes. Mais l'âme humaine est un monde de contradictions et de luttes ; c'est fausser l'histoire que d'y établir une unité factice; ce n'est souvent qu'une manière commode de
