X AVANT-PROPOS

supprimer ce qui gêne une théorie préconçue. En reconnaissant la liberté chez ceux dont on parle, il faut la revendiquer pour soi en appréciant leurs œuvres, et la respecter chez le lecteur, en lui présentant fidèlement les faits sans aucun esprit de système. L'historien n'est qu'un rapporteur, il conclut sans doute, mais c'est le lecteur qui doit être le juge suprême. Aussi ai-je cherché à multiplier les moyens de contrôler mes assertions, et au besoin, de rectifier mes erreurs. De là l'importance que j'ai donnée parfois aux citations et, dans les notes, aux indications bibliographiques.'

Un travail d'une aussi grande étendue est nécessairement, pour quelques points de détail, un travail de seconde main. Je me suis appuyé du moins sur les autorités les plus sûres lorsque je n'ai pu juger par moimême. Je ne vise point d'ailleurs à* cette originalité de vues qui n'aboutit souvent qu'à travestir les auteurs anciens ou étrangers, pour en faire les avocats de telle ou telle idée contemporaine. J'ai voulu surtout résumer, élucider les travaux des savants allemands sur l'histoire littéraire de leur pays ; et je n'oublie point ce que je dois à ces maîtres plus autorisés que moi ^

« Certains auteurs, a écrit notre grand Pascal, par- « lant de leurs ouvrages, disent : mon livre, mon com-

' Sur les diverses histoires de la littérature allemande publiées en Allemagne, V. la Note I à la fin du volume.

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« mentaire, mon histoire. Us sentent leurs bourgeois « qui ont pignon sur rue et toujours un chez moi à la « bouche. Ils feraient mieux de dire : notre livre, notre « commentaire, notre histoire, vu que, d'ordinaire, il y a « plus en cela du bien d'autrui que du leur. »

C'est ainsi que tout auteur d'histoire littéraire est, je crois, obligé de parler de son œuvre. Je le fais bien volontiers, et pour m'approprier en finissant un mot de La Bruyère : « Je voudrais rendre au public français ce que l'Allemagne m'a prêté. »