CYCLE DE LA TABLE RONDE

ritîon coïncida avec répanouissement définitif du haut allemand, de la langue de cour^ comme on disait alors. Les héros qu'elles célèbrent eurent leurs noms répétés dans les vers les plus harmonieux, les plus corrects que cette société chevaleresque, devenue délicate, eût encore entendus. De là le succès de ces fables, de là aussi leur irrémédiable décadence. Leur vogue était liée à la destinée de ces cours qui furent pendant près d'un siècle l'asile et le modèle de la courtoisie. Lorsque les troubles de l'Allemagne dissipèrent cette société brillante, et firent retomber la noblesse dans sa grossièreté primitive, toute cette littérature implantée disparut sans presque laisser de traces.

Les combats et l'amour, tels sont, nous l'avons vu, les uniques ressorts de cette poésie. Partout réunis et confondus, ces deux éléments semblent défier toute tentative de classification. 'Il nous paraît cependant qu'on peut d'abord séparer parmi eux ce que j'appellerais volontiers les romans de simples prouesses, où les aventures dominent les sentiments : au contraire, là où l'amour domine, une distinction s'établit bien vite suivant son objet; il s'abaisse vers la terre ou s'élève au ciel. La Table Ronde a son groupe de récits légers comme elle a son cycle mystique.

Ce fut à la fin du douzième siècle qu'un des meilleurs poëtes du temps, Hartmann d'Aue, traduisit de la langue d'Oïl les romans à'Érec et àUvain. Il est probable qu'il eut entre les mains les récits de notre trouvère Ghrestien de Troyes. La fable à'Erec glorifie l'influence salutaire de la femme sur le chevalier qu'elle aime. Erec, marié à la belle Enite, est tenté d'oublier les combats dans les délices de la cour d'Arthur. C'est Enite qui le ranime, qui le conduit elle-même à la recherche des aventures glorieuses, et lui rend ainsi l'honneur qu'il était sur le point de perdre pour

toujours. Ivairiy ou le Chevalier au lion, est un conte plus fantastique. La liberté avec laquelle ces vieux récits disposent de la nature comme des événements se montre dans la conception assez bizarre de ce lion qui accompagne partout le héros, comme ferait un chien fidèle. C'est auprès d'une fontaine magique qu'il tue un chevalier étranger et conquiert par sa valeur l'amour de sa veuve Laudine. Cette donnée, quoique bien singulière, n'est pas trop en désaccord avec les idées du moyen âge. Du moment que l'amour résulte de l'admiration qu'on a pour le courage, on conçoit qu'il quitte le vaincu pour s'attacher au vainqueur: seulement on arrive ainsi à une conclusion peu morale : l'amour suit le succès. Un épisode plus intéressant est la folie d'Ivain. C'est comme une première esquisse de la fameuse folie de Roland qu'immortalisera l'Arioste. Ivain parcourt les campagnes dévastant tout sur son passage; puis on le guérit ; il regagne la faveur de Laudine et l'épouse ^

Vers le même temps Ulrich de Zazichoven traduisit le Lancelot du lac. Il nous apprend qu'il avait reçu ce poëme d'un seigneur nommé Hugues de Morville, qui fut laissé comme otage en Allemagne par Richard Cœur de Lion. Dans le Lancelot du lac, l'action se passe aussi dans le domaine de la pure fantaisie. Le héros est élevé par une fée de la mer. Plus tard, après mainte aventure, il devient l'époux de la belle Iblis. Le titre de belle est l'apanage obligé dé toutes les dames de la cour d'Arthur ; mais Iblis mérite une plus noble épithète. On avait apporté au roi un manteau magique, qui, placé sur les épaules d'une femme, devenait aussitôt trop long ou trop court si elle

1 Ereky éd. de Haupt; Leipzig, 1839; — Iwein, éd. de Lachmann; Berlin, 1843;— Ereky éd. de Fedor Bech, Deutsche Classiker des Mittel alters; Leipzig, 1867.

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avait été infidèle. Iblis, sortie victorieusement de Tépreuve, fut proclamée la plus chaste des femmes de cette cour assez volage; et Lancelot ne méritait guère une telle compagne ^

Le Wigalois de Wirnt de Gravenberg, rédigé à la prière du duc de Méran, aux environs de 1220, a droit â une mention spéciale parce que Fauteur, chose rare, a dérogé à l'imitation pour introduire dans son œuvre un peu de couleur locale. Wigalois est un fils du célèbre chevalier Gauvain, l'un des preux de la Table Ronde. Ses aventures ne différent pas de celles des autres héros; monstres anéantis, géants vaincus, charmes, maléfices, rien n'y manque, et la récompense de tant de prouesses est la main de la princesse Larie. Mais aux personnages légendaires Wirnt a ajouté un seigneur allemand, un chevalier de Mansfeld. Est-ce parce qu'il reçut, comme il nous l'apprend, ce récit de la bouche d'un simple écuyer, qu'il se mit ainsi à l'aise avec son modèle? En tout cas cette liberté ne nuisit pas à son succès. Ce conte est un de ceux qui devinrent populaires ^.

Aux conteurs succède enfin un vrai poëte. Parmi les fables les plus célèbres du moyen âge il faut citer l'histoire des amours de Tristan et d*Iseult. Ce fut le sujet auquel s'attacha Gottfried de Strasbourg. Avant lui, au temps d'Henri le Lion, Eilhard d'Oberg avait le premier traité

1 Lanzeloîvom Sèe, éd. par A. Hahn; Francfort, 1845. — Le conte du Manteau magique est reproduit souvent dans toutes les littératures du moyen âge. La légende aune autre forme qui est le sujet de la comédie de La Fontaine : La Coupe enchantée. On sait que la légende de Lancelot est loin d'être édifiante. Dante s'en est souvenu dans le célèbre épisode de Françoise de Rimini.

* WigaloiSy éd. de Pfeiffer; Leipzig 1847. On a cru reconnaître dans le BelInconnUf publié chez nous par M. Hippeau, l'original du Wigalois de Wirnt. — Ce qui prouve le plus la longue popularité du Wigalois^ c'est une traduction en Judisch (le jialecte des juifs allemands), publiée à Kônigsbçrg en 1699,

cette matière. Mais Gottfried sut effacer son devancier. Son nom est l'un des plus grands parmi les poëtes du treizième siècle. On sait peu de chose de sa vie. Le titre de Maître qu'il se donne, semble indiquer qu'il appartenait à la classe bourgeoise. Un chant pieux, en l'honneur de la Vierge et du Christ ^ qui nous est resté de lui, à fait présumer qu'un retour soudain aux idées religieuses l'avait poussé à laisser inachevé le récit licencieux auquel il- devait sa gloire; toutefois rien ne justifie cette hypothèse purement gratuite 2. Attachons-nous simplement à son œuver pour juger l'auteur et le temps où il vécut.

Gottfried annonce la fin de la poésie légendaire. Ce n'est pas seulement un conteur, c'est un observateur profond, nous dirions aujourd'hui presque un psychologue. Or, où l'observation commence, le règne de la fable est bien près de finir. Un seul de ses contemporains peut lui être comparé en ce point, c'est Wolfram d'Eschenbach; seulement rien n'est plus opposé que ces deux génies qui méritent tous deux réloge d'avoir sondé les mystères du cœur humain. Ils sont en tout point Tanti thèse l'un de l'autre. Chez Wolfram l'analyse n'exclut pas la foi et laisse intactes toutes les données surnaturelles de la légende; chez Gottfried l'esprit d'analyse embellit les détails des scènes et fait évanouir le merveilleux. L'œuvre de Gottfried est une étude de passions et de mœurs, un roman au sens moderne. Moderne par les sentiments, il l'est encore par sa forme claire, précise, harmonieuse. Quelques degrés encore, et il pouvait prétendre à la gloire de fixer la langue allemande. Qui sait ce que fût devenu cet idiome, s'il eût été fixé trois siècles plus tôt par cet esprit net et sage ; s'il

* Lobgèsang auf Christus und Maria.

ï Cf. Watterich, Gottfried von Strasbourg^ ein Sànger der Gottesr/iinne; Leipzig, 1858. ^