GOTTFRIED DE STRASBOURG

eût gardé la richesse des images, la forme pleine et sonore du haut allemand, tout en bannissant la subtilité et la longueur? Mais il eût fallu pour cela que ce beau génie ne s'appliquât point à une fable étrangère qui, malgré sa popularité, choquait les instincts religieux d'une partie de ses contemporains. Que n'a-t-il rajeuni les Nibelungen! la poésie allemande et la langue eussent du même coup trouvé leur voie.

Le récit débute par l'histoire des parents du héros, et dès l'abord la passion se montre avec ce caractère fatal, irrésistible, qu'elle conservera dans tout le poëme. Rivalin, seigneur de Parménie se présente à la cour du roi de Gornouailles; il prend part à une fête magnifique, célébrée au printemps, quand toute la nature semble inviter à l'amour. Il est jeune, généreux, vaillant; sa grâce et sa bonne mine touchent le cœur de Blanchefleur, sœur du roi Marc. Leurs regards se sont rencontrés ; quelques mots ont été échangés et tout repos a disparu pour eux : « Oh ! s'écrie < Blanchefleur, qu'est ceci, quelle est cette vie que je mène? « De tous les hommes que j'ai vus, aucun ne m'a fait souf- « frir, et depuis que j'ai vu celui-ci, mon cœur n'a plus ni « joie ni liberté. » Rivalin est blessé dans une expédition ; on le rapporte presque mourant. La jeune fille ne peut plus résister à son amour ; elle s'échappe déguisée, suivie seuler ment de sa nourrice ; elle pénètre auprès du chevalier, et là, posant sa tète contre la sienne, elle tombe évanouie. Rivalin guérit, part avec Blanchefleur, l'épouse; mais peu après il périt dans une bataille. A cette nouvelle Blanchefleur s'afiaisse : muette de douleur, elle reste quatre jours étendue sans mouvement; le quatrième jour elle expire en mettant au monde Tristan ^

1 Dans un excellent travail sur Tristan^ M. Bo. sert a ingénieusement montré que le poëme de Thomas de Bretagne, dont nous n'avons que des

Le jeune orphelin est confié aux soins d'un fidèle sénéchal qui, pour le préserver des dangers dont le menacent les ennemis de Riv.alin, fait passer Tristan pour son fils. Il le rend un guerrier accompli. Un jour, des marchands norvégiens abordent au pied du manoir. Tristan va voir leurs richesses, et pendant qu'on l'engage à une partie d'échecs, on lève l'ancre et le beau jeune homme est captif. Une tempête affreuse s'élève. Les pirates font vœu de rendre la liberté à leur prisonnier et le débarquent en effet sur la côte de Gornouailles. Là il apprend que le roi Marc chasse dans les environs ; il rejoint les chasseurs, est présenté au roi. Tous deux ignorent le lien de parenté qui les unit. Tristan ravit toute la cour, et le roi Marc en fait son compagnon le plus assidu. Cependant le vieux Ruai parcourt le monde à la recherche de Tristan. Epuisé de fatigues, dans le plus profond dénûment, il arrive enfin à la cour du roi Marc et retrouve son enfant d'adoption. Tous les preux accueillent avec joie le père de Tristan. Alors Ruai révèle le secret de sa naissance, et Marc reconnaît avec bonheur un neveu dans ce jeune étranger qui a conquis toute sa faveur. Il le déclare son héritier et lui donne une armée pour reconquérir ses domaines de Parménie. Mais il faut avant tout qu'il soit armé chevalier, et la fête magni- *fique donnée en cette circonstance semble un prétexte à de

fragments, a été l'original français suivi par Gottfried. J'ai fait quelques emprunts aux passages traduits dans ce volume (Tristan et Iseulty par A. Bossert ; Paris, 1865). — Éd. du Tristan; Mtiller, 1784 (avec la continuation d'Henri de Friber^); — Eberhard von Groote, 1811 (avec la continuation d'Ulrich de Tûrheim); — Von der Hagen, 1823 (avec les deux continuateurs). — Éd. critique de Massmann ; Leipzig, 1843; — trad. de Kurz; Stfcutgart, 1844; — de K. Simrock ; Leipzig, 1855. — La légende de Tristan est reproduite dans toutes les littératures du moyen âge. Poëmes français, anglais, danois ; fragments, ou allusions à la légende, en italien, en espagnol, même en grec moderne. Elle fut très-populaire en Provence. Cf. Fauriel, Hist, de la poe'sie pj^ovençale, t. III.)

' LE TRISTAN DE GOTTFRIEEf 185

pompeuses descriptions. Il s y mêle toutefois un peu de satire, et la critique littéraire elle-même fait, son, apparition au milieu d'un roman de chevalerie. On a tant décrit en effet les fêtes et les tournois. Gottfried le sent et échappe au péril de la monotonie par une revue des poëtes de son temps. Il juge avec assez de malice leurs descriptions ; ce qui le dispense d'allonger la sienne.

Pour guérir une blessure réputée incurable, Tristan, déguisé en joueur de harpe, se fait débarquer sur les côtes d'Irlande, où la reine, ennemie de la cour de Gornouailles, possède des secrets merveilleux. Son déguisement le fait bien accueillir : la reine le guérit, mais lui impose l'obligation d'instruire sa fille Iseult. .Sous le nom de Tantris, le jeune chevalier reste à la cour d'Irlande, et, grâce à son habile direction, Iseult apprend à parler latin, à chanter, à jouer de divers instruments ..Elle sait surtout chanter beaucoup de to> français qui font la joie de la cour. Tristan repart enfin pour le pays de Gornouailles. Là il est bientôt chargé d'aller demander, pour le roi Marc, la main de l'élève qu'il a formée, et au milieu de beaucoup de périls réussit dans cette mission. Mais ce succès est l'origine de tous ses maux. Habile magicienne, la reine d'Irlande avait composé un philtre d'une telle force que si un homme et une femme en buvaient, un amour irrésistible les unissait jusqu'à la mort. Un de ses fidèles serviteurs devait, le jour des noces, présenter cette coupe à Marc et à Iseult. Pendant le voyage, l'erreur d'une suivante met la coupe fatale aux mains d'iseult et de Tristan. « Ils y boivent, dit le poëte, la Ion- « gue misère qui les fera périr. »

C'est là, à proprement parler, le seul événement merveilleux du poëme. Il était dans la donnée de la légende. Il n'appartenait pas au poëte de la changer. On a eu raison de juger sévèrement au point de vue de la poésie comme

de la morale ces épisodes de magie si fréquents dans ces vieux récits. Leur tort est de supprimer la liberté, et avec elle, la lutte du devoir contre la passion, c'est-à-dire ce qu'il y a de plus intéressant et de plus dramatique. L'amour va donc régner en maître dans ces deux cœurs; et le poëte nous fait une admirable peinture de ses ravages soudains : « Quand la jeune fille et le guerrier eurent pris « le breuvage, la déesse de l'amour les vit, elle qui va « rôdant autour des cœurs. Rapide, inaperçue, elle se < glissa dans le leur et y planta sa bannière... De deux

« qu'ils étaient jadis, ils ne sont plus qu'un Ce qui

« était ennui pour elle fut douleur pour lui. Ils connais- « saient l'amour et l'amertume ; tous deux se taisaient en- « core retenus par le doute et la pudeur. Iseult rougissait ; « Tristan avait honte. » C'est Iseult qui cependant se trahit la première; après quelques paroles passionnées, incohérentes, elle se penche et appuie son bras sur l'épaule de Tristan. Elle pleure, Tristan lui demande la cause de ses larmes. « Ah! dit-elle, Vameir est mon mal. » Le vieux français favorisait par sa prononciation cette équivoque entre amer et amour ^ Tout est révélé. Les deux amants glissent sur une pente fatale. Bientôt mille paroles à double sens, jetées habilement dans tous leurs discours, leur permettent de satisfaire leur passion sans éveiller les soupçons. L'épouse du roi Marc est infidèle.

Mais cette passion qui brave tous les dangers finit par se trahir. La jalousie du roi s'éveille. C'est la partie du poëme qui révolte le plus le sentiment moral. Cette faute, audacieusement niée et renouvelée avec plus d'audace encore, se prolonge au milieu des alternatives de confiance et de soupçon du vieux roi trompé. Un amour sincère

& Le jeu de mots français est conservé dans le texte aUemand.