Épilogue

Nous sommes parvenus au terme de cette longue revue d'oeuvres el d'écrivains. La biographie d'un homme vivant n'a point de dénouement : de même, l'histoire d'une langue que le cinquième environ de l'humanité emploie à ses besoins journaliers et à l'expression de ses idées, ne sautait aboutir à une conclusion, ni donner lieu à un jugement d'ensemble. Tout au plus, un œil exercé pourrait-il apercevoir quelques-uns des bigins de la période nouvelle où nous entrons. Aussi bien, le génie anglais semble se reposer. Au Parlement, les grandes voix s'éteignent. Disraeli n'est plus, firight se tait, Gladstowe parle de retraite. Pendant les trente dernières années, plus d'un discuteur habile, plus d'un parleur fécond s'est révélé : aucune réputation oratoire n'a sur^i. Dans les sciences historiques, dans le champ de la philosophie politique, comme dans celui de l'esthétique, même rareté d'hommes nouveaux. Il y a longtemps que le public est familiarisé avec le nom de Ruskin, avec celui de Bagehot, même avec celui de Fronde.

Depuis la mort de Wordsworth, Tennyson tient le sceptre de la poésie anglaise. Les Idylles du roi, fragments d'une épopée brisée, ruines d'un édifice qui n'a jamais été achevé, ont fait de lui le contemporain de l'époque chevaleresque. Une sorte de crépuscule légendaire entoure son œuvre, où la morbidesse moderne se cache sous les formes gothiques. Browning écrit encore, miis sa compagne Elizabeth, un des plus purs talents de ce siècle, a disparu depuis bien des années, emportant avec elle la meilleure moitié de la gloire poétique attachée au nom de Browning.

L'Église d'Angleterre continue à fournir aux aiyerséa branches de la critiqua des travailleurs patients et érudils.

bu progrès moral et économique ses plus intelligents apôtres, a la société ses ornements les plus sévères. Elle ne produit pas d'orateurs, et, s'il fallait retrouver la postérité d'Àdhelm, de Groslhead et de Latirner, nous irions la chercher dans ces libres enceintes où s'épanouit l'individualisme religieux, sur les pelouses des parcs de Londres, sur le common des plus humbles villages, où, chaque dimanche, soixante mille prédicateurs improvisés jettent à tous les vents les éclats d'une éloquence inculte et passionnée.

La scène anglaise vit, comme par le passé, des emprunts qu'elle fait à la nôtre. Notre théâtre est immoral et spirituel. Les Anglais suppriment avec soin l'immoralité, et l'esprit s'évapore en passant d'une langue à une autre : on devine ce qui reste, après cette double opération. On ne trouverait quelques traces d'originalité que dans certaines farces grossières, jouées et composées par un acteur excentrique, dans les robustes mélodrames qui mettent en relief les mœurs et les types de l'Irlande, enfin, dans les fantaisies délicates, mais artificielles, de M. Gilbert. Le roman, au contraire, maintient, sinon sa supériorité, du moins sa fécondité. Un écrivain féminin, qui présente, avec notre grande romancière, quelque chose de plus que l'analogie d'un prénom, a brillé quelques années et prématurément disparu. George Eliot , le pénétrant auteur à'Àdâm Bede, a porté la psychologie jusqu'aux limites de l'ontologie. De rares facultés d'observateur et de satirique ont permis à Anthony Trollope d'ajouter à la célébrité d'un nom déjà populaire. Wilkie Collins et miss Braddon se plaisent à faire peur. On découvre, chez l'un, quelques traits de l'imagination de Dickens, gâtés, le plus souvent, par une exagération maladive; l'autre, en cherchant le drame vulgaire, a rencontré plus d'une fois des types neufs et des conceptions puissantes. Sous ses formes diverses, le roman demeure l'hôte du foyer. Soit qu'il apporte aux âmes simples le régal des émotions terribles auxquelles elles ne seront jamais conviées, soit qu'il reflète, comme une eau dormante, les épreuves légères et les tranquilles bonheurs dont leur vie est faite, il est tou»

jours attendu comme un ami, béni comme un consolateur. Depuis le milieu de ce siècle, la langue s'est quelque ; eu affaiblie. L'exemple des journaux du continent a introiùiit dans le langage des publicistes une certaine afféterie. D'autre part, les dernières élections ont marqué l'avènement d'une race de politiciens médiocrement instruits et peu soucieux des formes littéraires. Leur faconde brutale et négligée déforme et alourdit le vocabulaire oratoire des Cbatam, des Brougham, des Disraeli. La vulgarité et l'affectation ne sont pas les seuls dangers qui menacent la langue. Le sort d'un idiome qui sert aux relations quotidiennes de plus de deux cents millions d'êtres humains, ressemble à celui des dalles que pressent, en une journée, des milliers de pas et de roues : l'usure en est rapide. Les générations de mots et de locutions se succèdent; l'argot, qui s'infiltre par la littérature populaire, arrive à se faire imprimer, pendant que le progrès fiévreux des sciences verse, chaque jour, dans la langue, des centaines de mots composés à la hâte, et de toute provenance.

Pourtant, ces signes n'ont rien d'inquiétant, parce que le peuple anglais, pm dans son ensemble, ne présente aucun symptôme de décadence : loin de là. Dans la fabrication des vêtements, dans la décoration des demeures, dans tous les arts qui serven: à embellir la vie, à encadrer de richesse et d'élégance la personne humaine, tout révèle l'amélioration du goût. La passion de la musique, qui doit marcher de pair avec le don de la poésie, se cultive et s'éclaire. En même temps, l'Anglais conserve les qualités natives que nous avons observées tan! de fois, au cours de cette histoire. Dans l'État, dans l'Église, dans la famille, même esprit d'indépendance, même respect de l'autorité. La nature est toujours profondément sentie et sincèrement exprimée. La sanlé et la gaieté, facilement entretenues, sur une terre salubre et sous un ciel dont la sévérité est un bienfait, par un soin intelligent de l'éducation physique, contribuent à chasser les chimères malsaines, les penchants corrupteurs, toutes les honteuses épidémies mentales qui désolent les nations soi-disant favorisées du soleil. Religion et poésie, à

ces deux sources incessamment ouvertes, le génie national se retremperait au besoin. Si ces sources elles-mêmes tarissaient, si jamais la littérature de l'Angleterre venait à disparaître, la moralité de l'espèce humaine baisserait aussitôt de plusieurs degrés. Bannissant donc les comparaisons jalouses, sans fermer les yeux à des leçons nécc saires, souhaitons des floraisons nouvelles et de glorieuses! moissons à ce noble génie anglais, dont le triomphe est le triomphe même de la conscience.

îtlST. Dr: I.A MÎT. ANGLAISE 21