L'AGE D'ËLIZABETH. US PROSATEURS

un Raleigh et un Fulke Greville, un Coke et un Bacon échangeaient leurs lumières et leur expérience ! I lies honoreraient, encore aujourd'hui, l'un des plus beaux âyes de l'éloquence anglaise, si le scribe indolert, chargé de les recueillir, nous avait légué autre chose que des procès-verbaux écourtés et sans vie. Bacon, du moins, a pris soin de sauver ses discours. Nous l'y voyons toucher, non seulement aux questions de son temps , mais aux problèmes que le nôtre n'a pas encore résolus. Il entrevoit la redoutable question agraire et esquisse un plan pour l'extension des terres arables. Un peu plus tard, il rêve un vaste projet de codification, qui doit assurer l'unité dans la loi et dans l'administration de la justice : réforme salutaire et urgente qui a attendu sa réalisation jusqu'en 1873. Pour faire accepter ses idées, pour dominer une assemblée délibérante, il est armé de toutes les ressources de la rhétorique; il y joint l'ait de causer à la tribune et d'égayer par des anecdotes, finement contées, la dialectique oratoire. Tous ces dons réunis font de lui un leader, dans une Chambre où ne manquent ni les beaux-esprits ni les grands talents.

Bien vu de la reine, écouté du Parlement, comment se fait-il que Francis Bacon, à quarante-sept ans, fût encore simple avocat? Il avait trouvé dans son parent Cecil un patron jaloux. Il rencontra dans le comte d'Essex un protecteur sincère, mais maladroit. Un jour arriva où cet appui devint dangereux. Lorsque les visées du favori ne furent plus un secret pour personne, Bacon se sépara de lui et fit bien. Mais, ni son devoir de sujet, ni son devoir d'honnête homme, n'exigeaient qu'il composât, contre son ancien ami, un réquisitoire, payé douze cents livres, et qui fit tomber la tête d'Rssex.

A l'avènemtnt de Jacques, une proscription commune enveloppa tous ceux qui avaient trempé, de près ou de loin, dans la mort du favori. Bacon échappa à cette proscription en se retournant avec souplesse et en s'attachant à la fortune de Carr, puis à celle des Villiers. Il entra dans la filière des grandes charges, qui le conduisirent, en 1620,

au poste de grand chancelier. En même temps, le roi le faisait successivement chevalier, puis baron Verulam, puis vicomte de Saint-Albans. Voici Bacon à l'apogée île sa carrière, disposant d'immenses revenus, qui lui permettent de donner cours à son goût pour le faste et d'entasser, dans sa splendide demeure de Gorhambury, les curiosités et les richesses. C'est à ce moment qu'éclate contre lui un orage amassé par l'envie, et qu'il descend du sac de laine au banc des accusés.

De quoi était-il coupable? D'avoir reçu, comme juge, l'argent des plaideurs. Il est indispensable de se rappeler que cet usa^e était alors général, non seulement en Angleterre, mais en France, et parmi les autres nations du continent. Les honoraires du juge étaient alors dans les mœurs, comme aujourd'hui les bonoraires de l'avocat. Il est vrai que différentes voifc s'étaient déjà élevées contre cette coutume, et, dans sa jeunesse, Bacon, défenseur prévoyant d'un abus dont il comptait profiter un jour, avait justifié la vénalité du juge par dix-neuf raisons. On rougit d'avouer que, parmi ces dix-neuf raisons, il en est deux ou trois qui paraissent bonnes : tant il est vrai que le sophisme peut prendre parfois l'honnête figure d'une vérité. Suivant la morale du temps, les magistrats étaient coupables seulement s'ils acceptaient des cadeaux avant la fin d'un procès. Bacon avoue avoir commis cette faute en deux ou trois circonstances. Sur sept mille arrêts rendus pendant qu'il élait chancelier, on en releva vingt-deux qui semblaient entachés de corruption. Encore, sur plusieurs de ces chefs, l'accusation tomba-t-elle devant les explications du prévenu. La Chambre des pairs n'en condamna pas moii s lord Bacon à payer 40 000 livres et à être enfermé à la Tour « tant que" ce serait le bon plaisir du roi. » Jacques s'empressa d'user de cette faculté en ordonnant l'élargissement de l'ex-chancelier. Peu après, il lui fit remise de l'amende. « Grâce à Votre Majesté, écrivit Bacon au roi, je puis mourir et faire un testament. » Par ce testament, il léguait son corps à la terre, son esprit à la postérité et aux nations étrangères. %

Bacon demeure un personnage à double face, une énigme pour le moraliste et l'historien. Un de ses modernes successeurs, le chancelier Campbell, l'a traité comme les vulgaires malfaiteurs d'Old-Bailey. Un biographe plus récent lui décerne une réhabilitation triomphale. Entre ces deux extrêmes, on serait tenté d'adopter cette forme de jugement mitigé, que la loi anglaise ne connaît pas, et qu'admet la loi française; on accorderait volontiers à Bacon le bénéfice des circonstances atténuantes. Quoi qu'il en soit, on ne réconciliera point en lui le penseur sublime et l'intrigant sans scrupule. On ne le lavera point du reproche d'avoir immodérément aimé les places et l'argent, deux passions qui, de son temps, coûtaient encore plus cher qu'aujourd'hui à la conscience de ceux qui en étaient atteints. Détournons les yeux de cette vie pleine de faiblesses et d'ombres, pour les porter vers ces œuvres où rayonne le bienfaisant éclat du génie.

Classification des oeuvres de Bacon.

On peut classifier les ouvrages de Bacon de deux façons différentes, soit au point de vue des matières qu'ils traitent, soit au point ae vue de la langue dans laquelle ils sont écrits. La première de ces deux classifications nous paraît la plus logique ; quoique les écrits latins de l'illustre chancelier ne rentrent pas, au premier abord, dans le plan de cette histoire, il nous paraît impossible de les séparer de l'ensemble de son œuvre. Nous partagerons donc ses travaux en trois catégories : 1° ceux qui touchent à la politique et à l'histoire nationale; 2° ceux qui sont purement moraux; 3° ceux qui traitent de sujets philosophiques ou scientifiques.

Bacon historien et moraliste.

Les œuvres historiques de Bacon n'appartipnnent à l'histoire que par leur titre. Lorsqu'il racontait le règne des

deux premiers Tudors, lorsqu'il composait une dissertalion sur Les bonheurs d'Élizabeth, lorsqu'il écrivait un aperçu de l'état de 1 Europe, en 1580, c'était le courtisan ou le politicien qui tenait la plume. Eu 1625, il réunit, sous le nom cVApophtliegmes, les mots de divers personnages célèbres. Ce n'est pas là encore de l'histoire; tout au plus sont-ce des matériaux que l'histoire aurait tort de dédaigner.

Devant Bacon moraliste, il convient de s'arrêter un peu plus longtemps. Dans cet ordre d'idées, ses œuvres sont les Essaie les Meditationes sacrx, enfin la Sagesse des Anciens. Les Essais sont d'un homme qui a tout lu et beaucoup vu. Ce mélange d'érudition et d'observation est rendu encore plus piquant par une vivacité de style dont aucun autre contemporain n'offre l'exemple. On ne trouvera, dans les Essais, ni la bonhomie bavarde de .Montaigne, ni le pittoresque et l'art consommé de la Bruyère, ni les lueurs effrayantes de Pascal, qui illuminent l'âme jusqu'au fond, ni la pudeur de Vauvenargues, qui la dévoile avec une exquise délicatesse. C'est plutôt une morale tempérée, moitié mondaine, moitié chrétienne, La Bochefoucauld sans l'amertume, Massillon moins l'onction épiscopale. Passons une revue rapide de ces Essais, en nous arrêtant un instant à ceux qui appellent l'attention. La Vérité'. La Mort : « Les hommes ont peur de la mort comme les enfants ont peur d'aller dans les ténèbres : terreur naturelle qui est augmentée chez les uns et chez les autres par les contes qu'on leur en fait. » L'unité de l'Église. Le Mariage et le Célibat : « Une épouse, c'est une maîtresse quand on est jeune, une compagne dans l'âge mûr, une garde-malade quand on est vieux. » L'Amour. L'Envie. Des grands emplois: « Les hommes qui occupent de grandes places sont trois fois esclaves : esclaves du prince, esclaves de la gloire, esclaves des affaires. De sorte qu'ils ne sont libres ni de leurs personnes, ni de leurs actions, ni de leur temps. Singulier désir qui porte les hommes à chercher le pouvoir en échange de leur propre indépendance, à vouloir disposer des autres en perdant le droit de disposer d'eux-mêmes ! » Tout cet essai est admirable quant au foird et quant à la

forme, et tout entier dans ce tour désabusé et dégoûté qui {nous plaît tant à nous, Français, bien que nous n'y soyons pas plus sincères que Bacon. Eu effet, qui écrit ces lignes? Un vieillard revenu de tout? Non, mais un homme de trentecinq ans, désespéré de n'être rien encore et prêt à tout pour monter. La Noblesse : Bacon l'admet, mais seulement comme tin tempérament du pouvoir absolu. Des Séditions : renferme tout un programme politique pour le bonheur des peuples; De l'Athéisme et de la Supers' ition. Bacon dit hardiment et nettement : « Mieux vaut n'avoir aucune notion de la divinité que d'en avoir Une fausse. » De V apparence d'être sages. Très spiriluel. Qu'on en juge par ce trait : « Il y a une grande différence entre un habile homme et un sage ; tel sait brouiller les cartes qui ne sait pas jouer. » Sur la richesse. Lieux communs à la Sénèque : la richesse est un impedimentum pour la vertu. On sait combien la vertu de sir Francis recherchait cet impedimentum. Les Devoirs du juge. Excellent. On peut en recommander la lecture aux ma^gistrats de tous les temps et de tous les pays, en leur conseillant d'oublier que l'auteur a été Condamné pouf avoir manqué à ces mêmes devoirs.

Les Méditationes sacras sont encore des essais. Mais les sujets en sont exclusivement religieux. Chacune a pour texte un verset de l'Écriture.

La Sagesse des Anciens, publiée en 1609, jouit, pendant longtemps, d'une grande vogue. Bacon y propose l'interprétation morale de différents mythes, tels que les Sirènes, le Sphinx, Proserpine, etc.

Philosophie de Bacon.

Nous avons vu brûler solennellement, dans le grand carré d'Oxford, les livres de Dims Scot. On avait donc fait un progrès, puisqu'on était revenu à Aristote, au maître luimême, à son texte authentique, purifié des superfétations insensées et des gloses barbares. Néanmoins, la scolastique régnait encore dans les collèges. Elle avait survécu, en

Angleterre, au catholicisme, avec lequel elle s'était, pour ainsi dire, identifiée pendant toute la durée du moyen âge. Bacon n'avait que seize ans lorsqu'il prit en haine cette philosophie : c'est lui qui devait, avec notre Descartes, en délivrer le monde.

En 1605 parut Y Advancement of Learning, première esquisse de la philosophie de Bacon. L'auteur y commence par réhabiliter la science, que tant de folies et d'excès avaient rendue suspecte, non seulement à la masse des ignorants, mais aux chefs du gouvernement et de l'Église. On se prenait à douter qu'elle fût bonne à autre chose qu'à troubler les têtes et à enfanter les séditions. La science, telle que Bacon la conçoit, est utile, elle est nécessaire, parce qu'elle ne doit tendre qu'à augmenter le bien-être et la puissance de l'homme, en perfectionnant ses facultés et en lui assujettissant les propriétés de la matière.

Dans le second chapitre, Bacon examine ce qui a été fait jusqu'à lui pour le progrès de la science, et ce qu'il conviendrait de faire. Il envisage ces améliorations au triple point de vue des écoles, des livres et des maîtres. Puis, l'auteur considère séparément les différentes parties de la science. Tout d'abord, pour déblayer le champ où doit s'exercer l'intelligence, et prévenir atout jamais ces procès de mitoyenneté entre la raison et la foi, qui ont paralysé pendant des siècles l'activité des penseurs, Bacon sépare la science divine de la science humaine. Quant à celle-ci, il la range sous trois chefs principaux : histoire, poésie, philosophie, qui correspondent aux trois parties de l'entendement: mémoire, imagination, raison. Car les divisions de la science doivent être les mêmes que celles de l'esprit. Suit une classification, dont le tableau ci-contre donnera une idée.

Ce tableau, qui tient de l'arbre généalogique et de la table des matières, rend sensibles, aux yeux et à l'esprit, la filiation et la coordination des branches diverses de la connaissance d'après Bacon. C'est, à ce qu'il nous semble, l'analyse la plus claire, sinon la plus complète, qu'on puisse offrir de Y Advancement of Learning :