L'AGE D'ELIZARETÏÏ. LES PROSATEURS

verra dans l'Amérique du Sud et dans les mers de l'Afrique. Il a colonisé la Virginie; il a un plan pour repeupler et faire "fleurir l'Irlande; il défend les cotes anglaises, menacées par l'invasion espagnole; il a le temps d'être membre du Parlement, d'étudier la législation sur les baux et les fermages, de lire les anciens, de faire des vers, de vendre du vin et de planter du tabac. En effet, outre d'immenses domaines en Irlande, Élizabeth lui a donné le monopole de l'importation des vins et le droit exclusif de débiter la fameuse plante de Virginie, à laquelle le public prend goût. Les dames de la cour s'avisent elles-mêmes de fumer, et cette mode enrichit Raleigh. « L'argent des autres s'en va en fumée, lui dit la reine, et votre argent, à vous, vient de la fumée. »

Tout marche donc au gré des désirs de l'ambitieux Raleigh. Un instant compromis par son intrigue avec la fille d'un proscrit, Élizabeth Throgmorlon, il emploie, pour reconquérir la faveur royale, son moyen ordinaire, il va courir les aventures dans l'autre hémisphère. Au retour, il est vice-amiral et assez fort pour lutter d'égal à égal avec Essex ; il reste seul maître du terrain quand celui-ci s'est perdu par ses folies. Mais le triomphe de Raleigh n'est pas de longue durée. La mort d'Élizabelh le livre, comme tous les ennemis d'Essex, à la malveillance du nouveau roi et de son entourage. Il est enfermé à la Tour, condamné à mort sur une accusation absurde. Alors, sous le coup d'une exécution capitale, sans cesse ajournée, commence cette longue détention que Raleigh occupe si noblement. Dans cette prison, où sa femme l'a rejoint, il devient père, il fait des découvertes, il compose un ouvrage qui atteste d'immenses lectures; il agit encore sur l'opinion et sur le gouvernement. En 1616, il achète sa liberté quinze cents livres à un des favoris de Jacques : ce qui n'empêche pas ce prince de le faire exécuter un peu plus tard, en vertu de l'anciemn} sentence, et pour complaire à l'Espagne.

A vrai dire, Raleigh n'est pas un poète : c'est un hommg d'esprit qui fait des vers. On peut en juger par la Réponsq de la nymphe au berger. Marlowe, que nous retrouverons au chapitre suivant, avait fait parler le berger, qui hwkuta

nymphe à venir parlager sa solitude. Il lui promettait ce que promettent tous les bergers d'églogue : une robe <; faite delà laine fine d'un tout jeune agneau », un lit de roses, un manteau de myrtes, un amour éternel, assaisonné « de tous les plaisirs que recèlent le bocage et la plaine, la colline et le vallon, le bois et la montagne, » tandis que u le bruit des cascades accompagnera les madrigaux des oiseaux chanteurs. » La nymphe répond. Comme elle aimerait toutes ces jolies choses si elles devaient durer! Mais, quoi! des myrtes, des roses? « L'automne les flétrit, le torrent d'hiver les emporte Ah ! si la jeunesse était immortelle, si l'amour n'avait jamais faim, si le plaisir n'avait point d'âge, ou l'âge point de défaillances, alors, certes, alors, je serais ta maîtresse. » S'emparant du vers qui termine tous les couplets du berger, elle le retourne avec malice pour en faire le refrain des siens. Autant l'imitation antique est vague, conventionnelle et banale chez Marlowe, autant, chez Raleigh, le sentiment moderne est fin, précis et moqueur, sans cesser d'être poétique.

Ce n'est là, cependant, qu'un badinage. Un souffle plus sévère anime la Mission de l'âme, la première en date, peutêtre, deees allégories douloureuses, souvent bizarres, quelquefois charmantes, où se complurent les poètes métaphysiques de l'âge suivant. L'auteur s'adresse à l'âme et la charge d'un triste message. Qu'elle pénètre partout, à la cour, dans l'église, dans le sanctuaire de la science, comme dans celui de la justice ; qu'elle s'adresse à la beauté, à la charité, à la sagesse, aux prétendues grandeurs et aux fausses vertus de ce monde ; qu'elle leur dise à toutes Vous n'êtes que mensonge! L'âme seule peut parler ainsi car c'est en vain qu'on essayerait de faire taire ou de frapper à mort cette étrangère, qui ose accuser d'hypocrisie toutes les puissances de la terre.

11 n'est pas absolument certain que ce morceau soit de Raleigh, mais beaucoup de critiques sérieux le lui attribuent, et nous croyons avec eux qu'il a été écrit dans l'enceinte de la Tour de Londres, à laquelle il semble avoir emprunté quelque chose de sa tristesse.

C'est là que Raleigh composa aussi son Histoire universelle. Celte œuvre, trop peu connue des modernes, ne manque ni de philosophie, ni de critique. La philosophie, c'est celle de Bossuet, celle qui reconnaît et admire le doigt de Dieu dans les vicissitudes des empires et dans le cours des volontés humaines. La critique de Raleigh pressent bien des découvertes récentes ; sur ce terrain, comme sur tous les autres, il est un précurseur. Il faut ajouter que Raleigh peint en artiste les grandes scènes de l'histoire, et juge en politique les grands acteurs qui y jouent un rôle.

Cette histoire débute par une dissertation de métaphysique religieuse, qui s'attaque hardiment à toutes les difficultés de la Genèse et prétend les expliquer toutes. Elle passe en revue tous les peuples depuis leur origine, et s'arrête à la conquête de la Grèce par les Romains. Lorsque Raleigh termina cette première partie, — la seconde ne devait jamais être écrite, — son protecteur, auquel l'ouvrage tout entier était dédié, le prince Henri, venait de mourir. La plume tomba en quelque sorte des mains de l'auteur, et la perte du jeune prince lui inspira ces hautes et religieuses pensées, si bien d'accord avec toute la morale de l'ouvrage, dont elles demeurent la conclusion dernière :

« J'ai considéré, dit Salomon, toutes les choses qui sont sous le soleil, et j'ai trouvé que tout était vanité et tourment d'esprit. Mais qui veut croire cette vérité, tant que la mort ne vient pas l'enseigner ? C'est la mort qui, en ouvrant la conscience de Charles-Quint, lui persuada d'enjoindre à son fils Philippe la restitution de la Navarre. C'est la mort qui inspira à François, roi de France, de faire justice ^des bourreaux de Mérindol et de Cabrières, oubliés par lui jusque-là. C'est donc la mort seule qui oblige soudainement tout homme à se connaître. Aux orgueilleux et aux insolents, elle révèle leur abjection, elle les humilie, elle les réduit aux larmes, au repentir, et va jusqu'à leur faire délester leur prospérité passée. Elle démontre au riche, chiffres en main, qu'il n'est qu'un mendiant dénué de tout, qui ne possède rien, hors le sable qui remplit sa bouche. EUle présente le miroir aux plus beaux, les force à voir

leur pourriture et leur laideur, et ils la confessent 0

Mort, tu es éloquente, tu es juste, tu es puissante; ce que nul n'oserait suggérer, lu l'imposes; ce que nul ne tenterait, tu l'accomplis; ceux que le monde entier a flattés, tu les chasses du monde avec mépris. Tu accumules eii un monceau toutes les grandeurs, toutes les vanités, toutes les cruautés, toutes les ambitions, et tu jettes sur tout cela deux petits mots : Hic jacet. »

Vie de Bacon.

Francis Bacon était le fils de l'habile garde des sceaux, qu'FJizabeth traitait avec une affectueuse familiarité. Un jour qu'elle lui rendait visite dans sa maison de Hedgrave, dont elle-même lui avait fait présent: «Sir Nicholas, lui ditelle, votre maison est trop petite pour vous. — C'est Votre Majesté qui m'a fait trop grand pour ma maisdn. rt Peut-on s'étonner que le fils d'un tel homme ait brillé par son esprit de repartie? La mère dé Bacon n'est pas moins intéressante à connaître, pour ceux qui recherchent la généalogie intellectuelle du génie. C'était une des filles de sir Anthony Cooke, citées toutes les cinq comme les prodiges de leur temps. À l'égal de ses sœurs, elle était bonne helléniste, excellente théologienne, sans nul pédantisme. Ses lettres à son fils5 montrent un esprit clair, fin, sensé, pratique, qui descend1 aux détails sans s'y perdre.

A vingt-quatre ans, Bacon devenait membre du Parlement, et signait, en cette qualité,' la supplique par laquelle les communes priaient Élizabeth d'en finir avec la captive de Folheringay. L'argument mis en avant était ce vulgaire et criminel argument qui a coûté la vie à Louis XVI : il s'agissait « d'intimider les conspirateurs du dedans et les ennemis du dehors ». Ce vote fut la première faufe de Baecn,> mais on excusera peut-être un jeune homme de vingt-quatre ans de s'être trompé avec sa nation et avec son temps. 11' prit bientôt part à de plus glorieux et à de plus féconds débats. MéiiK»rables discussions où un Burleigh et un Cecii,