PAR

EDMOMD PICARD

Les jeunes écrivains belges demandent volontiers des Préfaces à leurs anciens, — dont je suis — et volontiers ces anciens leur en donnent.

La mode en est pourtant vieillie. Alors que, dans notre vie accélérée, on a peu le loisir de lire des Livres, comment en trouverait-on aisément pour lire ce que l'on met autour l Les Journaux, voilà désormais presque le seul champ de lecture : on y entre, on en sort comme à la taverne.

Nous a^^ons iant cru que notre Littérature nationale ne signifiait rien ; tant des nôtres, ou qui se disent des nôtres, se sont appliqués et s'appliquent sottement à la déconsidérer, que ceux qui vaillamment s'y risquent, clierclient des appuis. La confiance manque ou n'est pas encore suffisante.

Bientôt, apparemment, on croira pouvoir se passer de ce bagage. Les « décourageurs y> diminuent. De plus en plus ils apparaissent injustes, arriérés, « razeurs " et, surtout, ridicules.

Une œuvre comme celle de Henri Liebreclit aide à invigorer le sentiment de ce que nous valons dans l'art d'écrire, dans ce grand art qui (avec celui de parler) réalise le besoin fraternel incompressible qui fait de l'Homme l'être communicatif par excellence.

Pourquoi son œuvre a-t-elle cette portée, cette beauté ?

C'est que mettant en relief le passé littéraire belge longtemps méconnu, faisant la généalogie de cette ancesti'alité, elle contribue à détruire le préjugé débilitant qui nous représentait comme voués à rester irrémédial)lement des parvenus et des pasticheurs.

Les Fatalités nous ont toujours mis à part. Comment cela s'est-ii fait? Il importe peu d'en rechercher le mode et la cause puisque le Fait s'impose et qu'il faut avoir les yeux bistournés des derniers récalcitrants pour s'obstiner à en nier l'évidence.

Pourtant je me laisse aller à signaler comme dominante, le sort bizarre et, croirait-on, mysti-

ficatoire, qui fît de la Flandre une dépendance du royaume de France, et de la Wallonie une dépendance de l'empire germanique. D'aussi flagrantes et dérisoires atinomies devaient entraîner des conflits et des antagonismes empêchant toute absorption et même toute soudure.

Aussi, jamais n'a-t-on réussi à nous « avaler « malgré d'acharnés efforts. îl y eut chez nous cent invasions françaises depuis le traité de Verdun en 843, et douze projets d'annexion depuis 1815. Tous, finalement, avortèrent.

Deux grands événements symbolisèrent cette impossibilité et nos obstinées résistances : la bataille de Woeringen en 1288 au regard de l'Allemagne, la bataille de Courtrai en 1302 au regard de la France, terribles, acharnées, décisives l'une et l'autre.

Ce sont les dates majeures du phénomène de notre insubmersible originalité !

A elles surtout devraient aller nos souvenirs, nos célébrations, notre reconnaissance, si vraiment, le ])ien le plus précieux pour une nation comme pour un homme est la liberté de vivre à sa manière sans aucune direction tyrannique ou sournoise venant de l'étranger, surtout quand il est d'une autre race.

De là à nous tenir pour des parasitaires

de la France ou de l'Allemagne, ces grosses planètes dont notre destinée serait de n'être que la lune, il n'y avait presque rien à franchir et nos détracteurs ont fait le saut. C'est triste à dire : ils le firent avec joie ! Et, avec joie, des faiseurs de cabrioles les imitent encore.

Le Kataublépas, l'animal légendaire se complaisant à ronger ses pattes sans s'en apercevoir, revit dans cette bande : il en est rem])lême.

Les Belges comprennent de mieux en mieux que l'Histoire, cette gigantesque et insurmontable façon neuse, a fait d'eux un groupe ethnologique spécial. C'est immémorial, et les étrangers, même ceux qui nous opprimèrent, ne s'y sont jamais trompés. Il faui être de chez nous pour croire le contraire. C'est si bon de salir son nid !

Au long de tout le XV® siècle, les Ducs de Bourgogne, transformés si promptement et avec une si vigoureuse intransigeance, en ducs belges, essayèrent d'amalgamer en un seul l)loc ce mouvement où Flamands et Wallons, quoique d'origines et de langues différentes, avaient senti se former en eux " une Ame commune ^ parce qu'ils avaient vibré durant des siècles d'ini identique besoin héroïque de lutte et d'indépendance,

se réalisant dans d'identiques et multiples combats,, intensifié par l'identité des intérêts économiques. Clément Marot, au début du XVP siècle, nous nommait déjà des « Belgeois-'«, pour nous faire honneur : avis aux malins de notre temps qui croient avoir inventé cette épithète, à leur avis méprisante.

L'unité géographique de nos provinces lentement réussie par la dynastie bourguignonne au cours des cent années où elle nous gouverna, se maintint après l'évanouissement de son dessein plus grandiose d'établir un Ltat-tampon, de la mer du Nord à la Méditerannée, entre la Germanie et la Gaule, ces ennemis héréditaires ne s'interrompant pas de se montrer les dents et de se sauter à la gorge.

Mais ce fut sous des dominations qui, durant trois siècles, comprimèrent notre unité psychique en nous transformant en simples annexes successives d'autres Etats : l'Espagne, l'Autriche, la France, la Hollande.

Peu à peu, durant cette période d'asservissement et de détournement de nos aptitudes natives, nous perdîmes ce qui fait la physionomie et la fécondité d'un peuple. Ce fut finalement le « coma '» lamenta l)le des provinces belges durant

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le XVIIF siècle, quand la bienveillante diplomatie avait fermé nos ports et qu'on transformait notre territoire en champ d'expérience pour des batailles qui ne nous regardaient pas.

En 1830 seulement nous parvînmes, — par quel miracle de nos énergies foncières ! — à nous réveiller et à redevenir nous-mêmes.

Depuis 1880 seulement nous commençâmes à comprendre ce que cela vaut et ce que cela commande.

Maintenant, enfin, se développe le sentiment qu'il faut, dans tous les domaines de l'activité humaine, nous rattacher à nos traditions nationales, chercher nos racines dans notre remuante histoire au lieu de croire aveuglément et stupidement qu'elle est stérile et vide.

Telle est la tendance actuelle pour notre Littérature.

Cette œuvre de salubrité a déjà été tentée. Henri Liebrocht l'a reprise. Il étudie notre ascendance littéraire dans ses débuts, ses facteurs, son déroulement, ses caractères, ses influences. Il montre que ce peuple qui sut si bien peindre, sut aussi bien écrire; que s'il fut merveilleusement doué pour les arts du Dessin, il le fut aussi pour les arts de la Plume.

C'est avec joie, surprise et réconfort quand on a le cœur d'un Belge, qu'on lit ce livre clair, ingénieux, richement documenté, hautement pensé, qui remet en lumière tant de trésors oubliés, faussés, dénaturés, ignorés. Il ramène du fond des eaux ce qui y avait fait naufrage.

Dans le Droit, — ma spécialité, — les mêmes erreurs, les mêmes sottises ont irrité mon patriotisme. Là aussi les déviations, les engouements pour l'exotisme, ont joué leur triste rôle et le jouent encore.

Nous fûmes toujours assez féconds et assez anticipateurs pour ne pas recourir avec excès aux alimentations du dehors. Nous pouvons faire et manger notre propre pain.

L'Art, sauf chez les dégénérés, reflète les mœurs, les traditions, les visions, les pensées, les sentiments d'un peuple, ce qu'on a nommé son Ame, c'est-à-dire son essence nationale. Comment le bloc ethnologique que nous fûmes immémorialement et que nous sommes malgré toutes les submersions, échapperait-il à cette loi ? Taine l'a dit éloquemment pour cette visibilité : notre Peinture, mal à propos qualifiée flamande puisqu'elle compte d'illustres Wallons. Pirenne est en train de le démontrer pour toutes les

expressions de liOire agitation sociale. Liebrecht y apporte un remarquable appoint.

La Belgique n'est pas une création artificielle des di])lomates ; elle a été formée par l'Histoire s'adaptant à sa situation naturelle qui en fait « le Carrefour et le chemin des Nations », en la situant comme un ombilic, entre la France, l'Allemagne et l'Angleterre. Ses deux races et ses deux langues y aident comme ses deux grands fleuves le symbolisent. Par leur contiguïté millénaire, un écrivain qui y écrit en français y a de puissants relents flamands, et réciproquement. C^est le godet de carmin où l'on mêle de l'outremer, et le godet d'outremer où l'on mêle du carmin : chacun conserve sa couleur fondamentale, mais subit une influence qui le différencie de son état primitif.

Sauf les inévitables exceptions, c'est aveuglant d'évidence dans notre Littérature, Ce fut même la base des sottes railleries gauloises qui com mencent à se taire si ce n'est dans la traître bouche de quelques-uns de nos contubernaux.

Plus nous creuserons nos annales, plus nous étudierons nos archives, plus augmentera notre énergie et notre étonnement d'être si riches après nous être crus si pauvres. C'est un devoir qui parmi nous, doit devenir universel.

Un peuple qui n'a pas conscience de sa nationalité est une cloche sans battant, une boussole dont l'aiguille n'est plus aimantée.

Il faut extirper de nos mentalités l'odieuse manie de nous amoindrir en nous croyant des singes.

Le Livre de Henri Liebreclit plaira à ceux qui n'ont pas de goût pour cette simiesque métempsychose. Mais, apparemment, de nouvelles criailleries vont grincer dans les petites ménageries où grimacent ceux qui ne se sentent pas d'aise quand ils croient que, comme eux, leurs compatriotes sont des macaques.

Edmond Picard.

P^ mai 1909.