LIVRE PREMIER

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La manière toute spéciale dont le catholicisme a toujours été compris en Espagne a eu le déplorable résultat d y comprimer Tessor de la pensée. Nous avons déjà reconnu que les plus grands écrivains de ce pays avaient toujours tenu bien plus à donner satisfaction au sentiment qu'à faire refléchir Tesprit sur lui-même. Les penseurs espagnols évitaient encore au comineneement du dix-neuvième siècle toute allusion aux grands problèmes que rësont à sa manière la révélation chrétienne. Les écrits de Voltaire et de Jean-^Jacques, les travaux de nos encyclopédistes, grâce aux amis de Charles III, avaient bien fait quelques prosélytes; mais les

hautes classes seules avaient participé à ce mouve^ ment. Quelques nobles, quelques diplomates à qui leur richesse permettait de voyager à l'étranger, en étaient venus à abandonner leurs antiques préventions; comme le Prince de la Paix, ils aimaient à se considérer eux-mêmes comme dégagés de préoccupations {despreocupados). Ce n'était qu'un très-petit nombre, et encore la crainte de l'Inquisition les empéchait-elle de modifier en rien leur genre de vie et leurs habitudes de famille ; ils raisonnaient en encyclopédistes; ils communiaient et se confessaient en catholiques sincères. Nul d'entre eux n'aurait osé ouvertement attaquer quelqu*une de ces monstrueuses idolâtries qui se pratiquent encore aujourd'hui. A peine dans les pièces de Moratin, dans les écrits de Jovellanos, osait-on dessiner parfois le caractère d'un citoyen simple et vertueux qu'une sage philosophie sait maintenir dans les bornes d'une pure morale et de la plus sévère justice. Quant à la grande masse du pays, elle subissait, sans se plaindre, le joug d'ignorance sous lequel une puissante organisation cléricale la tenait asservie.

Après le mouvement du 2 mai 4808, presque simultané avec l'avènement de Ferdinand VII, un courant nouveau put enfin se produire au dehors et se répandre dans toute la Péninsule. Dès cette époque, il semble qu'une nouvelle vie doit animer la nation; les cerveaux commencent à penser, les cœurs se laissent envahir par des sentiments nourveaux. Si les nécessités de Texistence quotidienne, si les soins d'une lutte acharnée n'eussent alors exclusivement occupé toutes les intelligences, de belles œuvres littéraires, scientifiques et artistiques auraient

marqué cette époque ; mais ne fallait-il pas que tous les hommes jeunes et ardents consacrassent avant tout leurs efforts à sauver l'indépendance de leur pays? Au grand malheur des générations futures, le mouvement du 2 mai n'a pu lancer que quelques accents sublimes; prise pour ainsi dire à Timproviste, la nation n*eut pas le temps de faire sortir de son sein quelqu'une de ces œuvres vigoureuses qui caractérisent une époque.

Le premier caractère de ce mouvement, en faisant tressaillir dans toute la Péninsule la fibre nationale» fut d'amener comme conséquence immédiate une réaction violente contre toutes les importations françaises. De mémequelaconstitutiondeBayonneetles réformes de Joseph étaient violemment repoussées, sans être jugées dignes d'examen et d'attention, de même les œuvres de Melendez et de Moratin, accusées de se ressentir de l'imitation de nos grands auteurs classiques, furent pour un moment abandonnées et dépréciées. Les amis de Ferdinand VII, intéressés à exploiter le courant d'opinion, se prirent tout à coup d'une forte passion pour les siècles de Tâge d'or, en haine de Godoy qu'ils s'acharnaient à présenter comme un criminel importateur des coutumes françaises. Si le courant des idées démocratiques n'était venu tout à coup faire diversion, l'Espagne littéraire se serait, pour ainsi dire, volontairement suicidée dans un élan de patriotisme.

Mais, tandis qu'elle croyait se dégager des liens de notre civilisation en secouant le joug suranné de nos abbés petits-maitres et de nos dissolus de Versailles, elle recevait en même temps une impulsion nouvelle bien autrement féconde que celle à laquelle elle

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échappait si haureusement. Les idées que nos grands penseurs du dix-buitième &ièoIe avaient propagées faisaient pénétrer insensiblement dans les esprits les mieux trempés tout un monde de principes nou* veaux à la lueur desquels l'Espagne doit un jour sa régénérer. Grâce à la secousse produite dans tout le pays par l'invasion de Napoléon ♦ ces esprits purent s'emparer du sceptre de l'opinion; la parole leur fut 'donnée.

Leur tâche était bien difficile; ils avaient à créer toute une école nouvelle; ils avaient à fondre avec les idées'philosophiques du dix-huitième siècle toutes les aspirations nationales, toutes les anciennes gloires de la patrie, son profond amour de Tindépendance, ses habitudes chevaleresques, ses besoins de croyance, son enthousiasme irréfléchi, Tant qu'il ne s'agit que d'exciter & la lutte les descendants de Pelage contre l'ennemi commun, les poètes espagnols trouvèrent des accents sublimes pour les rallier mtour d'eux, VQde au 2 wî«f de Nicasio Gallego restera comme un monument éternel de l'indignation que peut exciter chez un peuple libre une violente tentative d'envahissement, accomplie avec toutes los circonstances les plus aggravantes de perfidie et dç trahison.

Mais ce moment passé, cette fibre remuée, quand il s'agit d'accorder avec les anciennes traditions nationales les nouvelles idées démocratiques et sociales, les écrivains se trouvèrent au-dessous de leur tâche; ils ne surent pas rompre avec un passé doot la défense les maintenait en dehors de la civilisation européenne. Le besoin d'exalter la grandeur de leur race, la crainte de froisser des superstitions forte-

ment enracinées, la peur de yoîp 8'effoadrer par la perte des Amériques toute leur opulence, les poussent i transiger avec une foule de préjugés. A force da yanterla grandeur passée de TEspagne sous le joug du catholicisme, ils poussent le peuple à confondre dans une même idée sa foi dans cette religion et son esprit de nationalité.

Quand on examine les écrits et les discours de tous les hommes qui exercent une influence sur Topinion publique en Espagne de 1808 à 181 i, on est frappé de la fausse situation dans laquelle ils se sont trouvés placés et se sont placés eux-mêmes. Partout on voit apparaître une contradiction entre leurs instincts démocratiques et leur intolérance religieuse. Il falr lait trouver une issue pour sortir de cette contradic* tien difficile, qui, aujourd'hui même, pèse sur le pays. La plupart de ces hommes n'avaient pas encore visité les nations étrangères, ni ne s'étaient pénétrés des coups portés à la théologie par le progrès des sciences; ils sont tous remplis d'un ardent patrie^ tisme et aspirent tous à la nouvelle ère de liberté et de progrès; mais, lorsque le triomphe de la raison exige d'eu]( le sacrifice de leur antique foi, Tabandon de leurs raves de domination universelle, la négation de l'esprit de conquête, le règne du travail, ils restept sans force, sans haleine, se refusent à condure définitivement, et laissent flotter Tesprit de Itura concitoyens au gré des passions diverses dont ils sont animés.

Parmi les écrivains qui exercèrent à cette époque la plus grande influeiiçe, aucun ne s'est approché plus près du but, et pSt suite n'a acquis une plus brillante auréole que Quintana; c'est lui dont le cœur

bat le plus à l'unisson de celui de tous ses compatriotes; il arme leurs bras contre l'oppresseur commun; il triomphe de leurs succès; il souffre de leurs revers; mais lui aussi veut conserver tout d'abord l'ancien prestige sous lequel la poésie lui fait apparaître le beau type du chevalier espagnol, de Thidalgo fidèle à son Dieu et à son roi. Il voudrait encore concilier ces grandeurs qui lui sont chères avec les idées de paix, de justice et de fraternité dont il entrevoit le règne dans l'avenir. Il consent bien dans son ode à Balmis sur la propagation de la vaccine à avouer tous les torts des anciens conquérants envers les Américains ; mais il ne conclut ni à l'indépendance du nouveau continent, ni à Tabolition de l'esclavage. « De leur atroce avarice, de leur cruauté, de leur oubli de toute clémence, l'Espagne n'est pas coupable. Le siècle entier, voilà le vrai criminel *. »

Ce n'est que plus tard, après les déceptions dont les révolutionnaires espagnols furent victimes, qu'il rompra définitivement avec la papauté, « ce monstre immonde et laid dont a avorté le dieu du mal, et qui du haut du Capitole dévore impunément le monde *. »

A force de se vanter à elle-même sa grandeur à l'époque des rois catholiques, de Charles-Quint et de Philippe II, TEspagne s'est trouvée incapable de se proposer un autre idéal de gouvernement que celui qui lui avait donné cette prospérité illusoire. Quintana, plus au courant des faits historiques, aurait dû dans ce brillant tableau faire ressortir la misère réelle