IMITATION DES CLASSIQUES FRANÇAIS

L'influence de la cour sur la société espagnole était si grande que la littérature elle-même devait se ressentir de la révolution qui fit monter avec Philippe V la dynastie des Bourbons sur le trône d'Espagne, Il devint à la mode à Madrid de ne trouver le beau, le grand, l'élégant, le gracieux, que dans les conceptions de nos grands écrivains du siècle de Louis XIV, et, par une de ces anomalies que l'on rencontre fréquemment dans l'histoirei les Espagnols se refu-

sèrent à admirer, dans leurs propres auteurs, des beautés que nous leur avions empruntées, et accor- ' dèrent leur estime à des compositions qui étaient tout à fait en désaccord avec leurs pensées les plus intimes, et leurs préjugés nationaux.

Tout le diX'huitiëme siècle se ressent en Espagne de cette tendance qui eut cependant un bon côté: ce fut de mettre un terme à un style affecté, ampoulé, vague, semblable à celui de nos Précieuses ridicules, mis à la mode à la fin du seizième siècle par le poëte Gongora et qui depuis lors infestait toute la littérature espagnole, sans, que les meilleurs esprits, Calderon, Cervantes, Quévédo, eussent pu s'en préserver. Le gongorisme avait pris une telle importance qu'il s'était transformé en école spéciale de bel esprit; il s'était trouvé un maître Balthazar Gracian pour en poser les règles, et jusqu'à l'introduction des œuvres françaises par les courtisans de Philippe V, il eût été de mauvais ton de ne pas s'y soumettre.

Les opinions changèrent dès que Ton eut pris connaissance des chefs-d'œuvre de nos auteurs classiques^ et la réaction fut telle que les poètes espagnols consentirent docilement à se soumettre aux règles de Boileau, spécialement exposées pour eux par don Ignacio de Lujan (1739).

La poésie lyrique prend dès lors ces allures raides, sèches qui caractérisent chez nous les auteurs de la première période impériale , Delille, Fontanes; plus de vivacité ; la trait spécial des écrivains espagnols, l'intensité, disparait.

Au théâtre, à la place des beaux drames de l'âge d'or, on n'accepte plus que des imitations de pièces françaises. Un écriyain de valeur, Garcia de la Huerta,

essaie un moment de réagir contre cette déplorable abdication des gloires nationales: on applaudit d'abord ses critiques, mais, par une singulière contradiction, il s'occupe lui-môme à transporter sur la scène espagnole une tragédie écrite à la mode de France, et il obtient du public pour cet effort un succès toujours refusé à ses autres compositions. Aussi la tentative de réaction contre le goût français essayée par lui ne fit-elle que précipiter davantage l'opinion dans la nouvelle direction où elle se lançait. Les succès obtenus dans la comédie par don Leandro Moratin Ty firent persévérer; on ne saurait jamais trop admirer la grâce parfaite, la finesse de tact, et l'intention délicate avec laquelle cet ingénieux écrivain sut transportera Madrid le style et la perfection des meilleures pièces de Molière. Le Si de las Ninas^ le Caféy la Mojigata et el Viejo y la Nifia^ sont et seront toujours de délicieuses comédies qui offriront une photographie exacte de ce monde conventionnel auquel aimèrent trop à se borner nos grands auteurs du siècle de Louis XIV; c'est une partie de la société, ce n'est pas toute la société. L'éclat de rire n'est pas vigoureux, franc, ouvert, mais on sourit si bien du bout des lèvres; il y a tant de politesse, de bon sens, de jugement, dans les dialogues, qu'on se sent pris sous le charme et qu'on veut y rester.

Le seul côté par où brille la littérature espagnole pendant tout le dix-huitième siècle, c'est la critique. Un peu plus de liberté, accordée par l'un des successeurs ie Philippe V, par le vigoureux ennemi des jésuites, par Charles III, fit tout à coup apparaître quelques écrivains, jaloux de faire connaître à l'Espagne dans quel tissu de préjugés et de préventions

on l'avait fait vivre. C'est la tâche que s'imposeront les pères Feijoo, et Isla, et Tami du comte d'Aranda, don Melchior de Jovellanos.

Feijoo n'a rien de bien saisissant dans tous ses écrits; il est érudit plutôt que lettré, mais il mérite d'être cité à cause de l'infatigable persévérance avec laquelle il ne cessa pendant toute sa vie de combattre les superstitions de ses contemporains ; on Ta surnommé le Bayle de TEspagne.

Le père Isla est bien autrement élégant, bien plus hardi. On lui doit la création d'un type resté célèbre, tout à fait national, celui du prédicateur maniéré, plein d'affectation, de gongorisme, à la fois prétentieux et absurde, cachant son extrême ignorance sous les formes les plus mondaines. Ainsi procède don Fray Gerundio, et nous ne pouvons résister à la tentation d'en donner le portrait tel qu'il nous a été transmis par Fécrivain espagnol :

« Le père prédicateur doyen était dans toute la fleur de l'âge ; il avait 33 ans sonnés. Il était robuste, corpulent, d'une haute stature ; tous ses membres étaient bien symétriques, bien proportionnés; il marchait tout droit, le ventre proéminent, lé cou redressé, le crâne pointu, offrant à l'œil une couronne de cheveux relevés avec art, le froc bien propret et disposé en plis très-abondants: la chaussure bien ajustée, et enfin la calotte de soie piquée à l'aiguille, couverte de dessins gracieux, et se terminant au centre par un gland très-coquet; le tout, exécuté par de saintes femmes qui se mouraient pour leur père prédicateur. En somme c'était un vertgalant; ajoutez une voix claire et sonore, un peu de grasseyement,

un charme tput spécial pour conter l'anecdote, un lalent bien connu pour singer, de Tentrain dans les mouvements, de la popularité dans les manières, une ampleur excessive dans le style, une hardiesse extrême dans la pensée; le tout semé et entremêlé de plaisanteries, de farces, de proverbes, de propos familiers, dits avec une certaine grâce. Il n'en fallait pas davantage, non-seulement pour enlever les masses, mais pour soulever les pavés des rues.

« C'était un de ces prédicateurs cultivés qui, en citant les saints Pères et les évangélistes, rougiraient de les appeler par leurs noms propres, de peur de com-^ mettre une vulgarité. Pour lui, saint Mathieu, c'est range deThistoire ; saint Marc Tévangélique taureau ; saint Luc, le plus divin pinceau; saint Jean, Taigle de Patmos ; saint Jérôme, la pourpre de Belen; saint Ambroise, le rayon de miel des docteurs, et saint Grégoire, la tiare allégorique. N'allez pas croire qu'après avoir indiqué le texte de son sermon, quand il avait à citer le chapitre de TÉvangile qui devait le fournir, il eût dit simplement et naturellement : Joannis capite decimo tertio ou Maihœi capite decitno cuarto. Allons donc ! quelle folie ! on l'eût pris pour un prédicateur du samedi* Lui s'exprimait ainsi : Evangelica leccione Maihœi vel Joannis capite decimo cuarto ; parfois, pour que l'inversion ressortît avec plus d'éclat, il disait : Cuarto decimo ex capite. Il fallait le voir, en même temps qu'il annonçait son texte, enfonçant avec une certaine affectation gracieuse le$ deux doigts de la main droite entre le couetle collet du capuchon, comme pour remuer la tête en toute liberté ; deux ou trois minauderies le préparaient à l'inspiration ; puis, l'annonce faite, il feignait par

quelques bondà de vouloir s'élancer en dehors de sa chaire. Ne fallait-il pas ensuite dégager les poumons; il enflait ses joues, regardait avec dédain Tun après l'autre tous les coins de Tauditolre, et terminait enfin par un bruit guttural tenant le milieu entre Téternuement et le hennissement. Il avait eu soin, le jour de prêche, de se raser, d'égaliser sa couronne de cheveux, de relever son toupet, puis, après avoir marmotté ou feint de marmotter une brève prière, tout à coup, il se dressait debout sur son pupitre; il tirait avec précaution de sa manche gauche un mouchoir de soie d'une vare, de couleur vive; il l'agitait, se mouchait avec fracas, ne dût-il sortir que du vent, et l'opération terminée, il remettait son mouchoir dans sa manche avec mesure et en cadence. Puis il jetait sur l'assemblée un regard hardi, moitié irrité, moitié dédaigneux, et le voilà enfin qui commençait par ces mots: Soit avant toute chose loué ci glorifié pour terminer par ceux-ci dans F être primitif instantané de son animation naturelle. Jamais le père prédicateur n'eût manqué ce commencement et cette fin dans un seul de ses sermons, môme en face de saint Paul. Il donnait ainsi autant de preuves qu'il n'y avait dans toutes ses oraisons, ni une miette de jugement, ni un atome de généralisation, ni une pointe d'esprit, ni une goutte de bon sens, ni un brin de cervelle. »

On se tromperait fort si l'on supposait que le personnage de Fray Gerundio était rare dans les chaires espagnoles : avec les progrès du gongorisme, avec la corruption des mœurs, l'ignorance générale, ce qui n'était pas fréquent, c'était de rencontrer un orateur sérieux, savant et sensé, Oç ne voyait la plu-

part du temps que des prétentieux ou des forcenés.

Melchior de Jovellanosestrami du comte d'Aranda, de Campomanès, de Cabarrus, de Monino, de tous les hommes distingués qui essayèrent sous Charles III de faire participer FEspagne au mouvement général d'idées qui agitait la France sous Tinfluence des auteurs du Dictionnaire Encyclopédique. A la fois poète, auteur dramatique, jurisconsulte et homme d'Etat, Jovellanos touche dans ses discours sur les spectacles et dans sa loi agraire aux plus hautes questions de la critique littéraire et de Téconomiesociale. Il est penseur et cherche à convaincre du sérieux des idées qui l'occupent toute la société légère au milieu de laquelle il vit : il ne parvint qu'à persuader quelques adeptes, mais c'est déjà assez pour que son influence ne se perde pas tout à fait au milieu du faste et de l'opulence misérables de la coiir de Charles IV; on le verra reparaître en 1808 avec les premiers échos du cri d'indépendance nationale.

Nous avons déjà indiqué ailleurs ^ tout ce qu'il y eut de bizarre el de contradictoire dans la politique du Prince de la Paix, le ministre dont la domination caractérise principalement le règne de Charles IV. Il ne voulait pas arrêter le mouvement intellectuel que Charles III et ses amis étaient parvenus à imprimer au peuple espagnol, et il ne se montra point hostile aux lumières ; mais comme il réprimait en même temps avec violence toutes les tentatives qui pouvaient pousser aux institutions libérales, la protection de l'État ne tombait que sur des érudils , des traducteurs et des poètes fades et bucoliques ; elle

1 . Histoire contemporaine de f Espagne , par M. GusUto Hubbard, U I, pag. 14. Paris, Armand Anger.

fuyait tout ce qui eût été de nature à rendre un peu de vie et de sang à ce noble peuple tombé au dernier degré de la décadence.

C'est ainsi que, tout à la fin du dix-huitiéme siècle, le sceptre de la poésie passe aux mains de don Luis Melendez Yaldez; toutes les hautes classes de la société se précipitent ayec enthousiasme dans les fadeurs de TEglogue et de la Pastorale. Chacun des principaux coryphées de la littérature avait son nom de berger : Melendez était Batilo, le maestro Gonzalez était Delio ; Jovellanos lui-même s'était transformé en Jovino. Cette ridicule mascarade dure jusqu'au terrible réveil de 1808.

Si Ton veut à cette époque retrouver les mœurs et les passions populaires, ce n'est pas dans les poésies de Melendez, ni chez les érudits pensionnés par Godoy qu'il faut les rechercher. Ils n'apparaissent que dans les petites pièces, les proverbes d'un auteur .eomique très-fécond, don Ramon de la Cruz, qui a transporté sur la scène le monde picaresque des dix-septième et dix-huitième siècles. C'est là qu'apparaît cette saveur piquante des œuvres exclusivement propres au sol espagnol : un arbre à moitié pourri ne saurait donner de bien beaux fruits. Peuton demander mieux au peuple de Charles IV et de Godoy que les saynètes de Ramon de la Cruz I